一大早，東邊的天空剛泛起魚肚白，惜荷院裡便忙碌起來。
當中那棟小樓裡燈火通明，婢女們進進出出，備好了洗漱所用的物件以及衣衫、早膳等物。惜荷院裡的人眾所皆知九娘子素來勤奮，每日起的很早，所以都是在其起身之前準備好一切事物的。
小樓內，一間佈置素雅的臥房裡，淡青色繡花草百鳥紋的簾幔後，臥榻那處仍未見動靜。
蓮枝撩起簾幔進去裡面，就見榻上睡了一人，如雲般的墨絲披散在軟綿的枕頭上，膚若凝脂，眉若長柳，挺直的鼻樑下是一張呈枚色的櫻唇，此時那雙美目緊緊的閉合著，代表著其主人正處於熟睡狀態，讓人不忍上前叫醒。
忽的，被縟裡蠕動了一下，又是一下，緊接著是一連串蠕動，就見一個白乎乎的東西突然自被窩裡鑽了出來，赫然正是小酒兒。
小酒兒側頭瞄了一眼蓮枝，又往上挪了挪，挪到那玉人似的少女頸處，便伸出小米分舌去舔對方的臉。
舔了沒兩下，就見一支裹著薄紗的玉臂伸了出來，將它納入其下，抱入了懷裡。
「酒酒，別鬧。」榻上的九娘閉著眼睛輕喃。
「娘子，該起身了。」
這時，蓮枝方才輕喚出聲。
須臾，榻上的人半掀眼簾，「幾時了？」
「快辰時了。」
九娘幾不可聞的唔了聲，自榻上坐了起來。
此時雖是臨近初夏，但天氣還是有些涼的，蓮枝拿了件薄衫幫九娘披上，便轉身出去安排了。
不多時，她轉身回來，身後跟了一眾婢女，一人手中端著一個托盤，裡面放著洗漱所用的各種物具，還有衣衫熱水等物。
九娘下了榻來，在蓮枝等人的服侍下穿好衣裳，又洗漱淨面，之後去了妝台前坐下。
這期間，小酒兒一直蹲坐在被縟上看著九娘，此時見九娘扭了臉去，不再看自己，趕忙自榻上蹦了下來，竄到九娘的膝蓋上。
蓮枝正在幫九娘梳髮，九娘揉了揉小酒兒的腦袋，道：「你個黏人的小東西。」換來的是小酒兒使勁搖著尾巴，狂舔九娘的玉手。
這小酒兒被九娘養久了，也是頗懂人性的，就宛如這會兒，它便知曉九娘的話並不是斥責，帶著親暱，自是也用自己的方式表達著親熱。
現如今，小酒兒比當初楚王送給九娘時，已經完全大變了模樣。早先時短短的絨毛，如今早已變長了，小身板也長大了兩倍不止，呈三角形狀豎立的耳朵與微尖的黑鼻頭，乍一看去有點像只小狐狸，可若認真去看便知是一隻極為稀罕的波斯犬。
蓮枝為九娘梳了雙環望仙髻，現如今九娘已經十三了，再用雙丫髻或者雙環垂髫髻這類髮式，就顯得有些稚嫩。而眼下這個髮髻剛剛好，即不顯得成熟太過，也不會顯得稚嫩一如女童。
一番弄罷，九娘將小酒兒放在地上，便往樓下而去。小酒兒蹦蹦跳跳的跟在九娘後邊，也下了樓。
下樓後，九娘去用早飯，小酒兒也被婢女們抱走去餵食了。待九娘用罷早飯，來送她去女學的軟轎已經停在院外，九娘便帶著蓮枝和提著她書囊的蓮芳，坐了軟轎準備往女學而去。
九娘剛坐進軟轎，就聽得小樓那處有婢女輕喚著『酒酒、酒酒』，便見一道白影速度極快的躥到軟轎裡，跳到九娘腿上。見其熟稔的模樣，就知曉這事平時它沒少幹。
九娘無奈搖頭，撫了撫對方毛茸茸的小身子，「好了，就讓它跟我去。」
軟轎一路出了惜荷院，便往蕭宅北側行去。
這女學是蕭氏族內特意開辦的，僅供蕭氏一族的女兒們前去學習。自楚王離開蘭陵後，這兩年來九娘便在女學中學習著各種學識與禮儀技藝，雖是縣主之身，並未有人強求她必須學習這些，但她也從未拉下過一天課程。
這兩年多的日子，九娘過得很閒適，祖宅內部的紛爭從來牽扯不到她的頭上，因著自己有個縣主的身份，族中長輩們俱都對她不錯，與她平輩之人也對她恭敬有加。平日裡她除了去女學上課，便再無其他事情。
兩年多過下來，九娘是從未有過的輕鬆和適意，甚至生出了一種就這樣過下去也不錯的心態。只可惜，她知道這一切都是奢望，隨著時間的過去，離回長安的時候越來越近了。
女學開設在靠祖宅北側邊緣地帶的一座很大的院落裡，這女學中不光有蕭家嫡系一脈的女兒前來上課，還有一些旁系分支的小娘子們。只要是有蕭氏血脈，條件符合，俱都可以來此學習。
九娘等人上課的地處也在此，卻是不與她人在一起，而是蕭珩專門請來教課的女先生，另闢一處教導。
到了女學門前，九娘便下了轎來。
這會兒正是上課時間，所以這女學門前很是熱鬧，不時有隻身一人的少女前來上課，還有些的則是身邊伴著婢女，當然也不乏像九娘一樣坐著軟轎而來的。
只是從這些便能看出三六九等，那些隻身一人前來的上課，便是蕭家旁系分支的一些小娘子們，且還是那種家境不好的。身邊伴著婢女的，與之相同，但家境卻是要好上一些。至於坐著軟轎而來的，不用說，自然是蕭家祖宅內嫡出的小娘子們，庶出的自然也有，大多是伴著嫡出姐妹的轎旁步行而來。
規矩森嚴，且等級分明。
九娘不過剛站了幾息時間，一架軟轎便在她身邊停下，從轎上下來的正是蕭十娘。
與九娘一樣，這兩年多的時間蕭十娘也是大變了模樣，十娘本就生得嬌憨俏麗，經過這兩年的嬌養，更是一身雪膚，嬌美似花。
一下了轎來，她便笑吟吟的道：「九姐姐，還勞你等我。」
「也沒有等，不過是站了站。」
說著，兩人便帶著各自婢女往女學中行去。十娘只帶了如花，九娘卻是帶了蓮枝和蓮芳兩人，蓮枝手裡抱著一身雪白的小酒兒。
這一行人引來許多人的矚目，卻是未有人敢上前來，在前方行走的許多少女俱是避了開。她們俱都知曉這兩人與自己等人是不一樣的，尤其這其中還有一位是聖上欽封的縣主。
大多人的眼神都是仰望和恭敬的，當然也少不了忿忿不平與嫉妒的，只是這些眼神俱都隱晦。對方勢大，沒人傻的上前去挑釁。
這樣的情形，九娘和十娘見多了，幾乎每日來女學都會見上一次，自然視若無睹，兩人只顧走自己的道。
「酒酒今天又跟來了啊。」
十娘一見小酒兒便笑眯了眼，邊走邊伸手去摸它。小酒兒也是認得人的，也沒有躲開，乖乖的讓十娘摸毛，可把十娘稀罕得一臉甜笑。
「我就知道酒酒今天一定會來，所以讓如花帶了豬肉脯。」
九娘笑著正欲說什麼，就見前方也行著一人，正與蕭十一娘說著話。
那人赫然是蕭倩。
提前蕭倩就說的有些遠了，之前眾人到了蘭陵祖宅，蕭八娘便被送回長安去了。待前去送人的僕從回來，帶來了蕭倩。也不知安國公府那邊是如何和祖宅這裡商議的，總而言之蕭倩頂了蕭八娘的位置。
蕭倩是蕭蓉的親姐姐，蕭蓉是因為自己被剔除排行的，九娘自然忌諱莫深。本想著這蕭倩可能會替妹妹報復，誰曾想這兩年多來蕭倩十分老實，日裡見了面也不過是點個頭的交情，與九娘如此，與眾人皆如此，倒是和蕭十一娘不知怎麼處了兩分交情出來。
見此，九娘自然是樂意之至，她是不怕蕭倩，但也討厭有人如附骨之蟻似的糾纏上來，平添煩擾。至於蕭七娘是如何想的沒人知曉，蕭九娘只知曉她也非常老實，不管暗裡如何，反正當面是再沒有到九娘跟前挑釁過。
幾人分前後進了課舍，剛坐下來，教授眾人學業的女先生便到了。
接下來便是為時兩個時辰的上課時間，這期間若是要如廁或者喝水，和女先生說一聲便可，其餘時候要麼聽先生講課，要麼便是自己複習之前所學的東西。
午時過半，便散課了。
不過九娘等人並不會離去，而是在女學內用了午飯，歇息片刻，下午仍有其他課程。一般來說，上午上的是有關學識之類的課程，下午便是其他附加技藝，例如琴棋書畫之類等等。
女學是供應午間餐點的，但九娘等人是不會在此用膳的，早有各自的婢女卡著點將膳食送了過來。課舍一旁有幾間屋子，有專門供歇息飲茶之用的，九娘和十娘佔了一間，讓各自婢女將自己的膳食拿了過來。
兩人的菜加起來擺滿了一整張案几，九娘和十娘一面用膳一面說話，十娘還分心從如花手裡拿豬肉脯去餵小酒兒。
「據說長安那處來人了，估計是要接咱們回去了。」
十娘口氣中隱有感嘆，似有不捨。
確實，別說十娘了，九娘也是如此。倒不是不捨這種生活，而是不捨這種與世無爭的氛圍。就如同之前所講，祖宅這處也有機鋒，但畢竟兩人是身外人，倒是牽扯不到兩人身上去，甚至因是客的身份，眾人對其都諸多禮遇，可是回到長安就沒有如此好了，首當其衝便有個大敵人朝霞郡主杵在那兒。
「不要想多了，總是要回去的。」
十娘點點頭，「說的也是。」
她放下手裡的牙箸，手裡拿著一塊豬肉脯去逗小酒兒過來，小酒兒是個機靈鬼，熟悉之人給東西吃，它倒也吃。但卻是自己拖到一旁去吃，想要抱著餵牠，卻是有點難，只有那麼特定的幾個人才能如此。
蕭十娘便從未成功過，為此她屢戰屢敗，屢敗屢戰。
「酒酒快來，你看我這裡有好吃的。」
小酒兒狐疑的瞄著對方，總覺得對方肯定有陰謀，它往前走了兩步，又扭頭回去，又走兩步，又轉頭回去。如此兩三次，好不容易走到對方手邊，還未等十娘抱起它，它調頭便躥走了，一蹦去了九娘腿上，蹲在那處舔著自己鼻頭氣對方。
「你個小機靈鬼！」十娘沮喪大叫。
也只有此時，蕭十娘才能露出些屬於她這個年紀應有的童稚來。
蕭九娘笑了起來，每次看到這麼一出，她便想捧腹。
十娘將手上帕子裡的豬肉脯放在桌上，讓如花拿了帕子給她擦淨手，才又拿起牙箸用膳。
吃了幾口，她面現憂色，「也不知道我阿娘如何了。」
這兩年多來，卻是沒有韓雲娘的消息，一來韓雲娘只不過是侍婢，二來長安離蘭陵山高路遠，傳遞消息也極為不方便。
「所以咱們也是該回去了。」九娘道。
並不是光躲著，便不用面對。該面對的東西，總要去面對。
*
果不其然，次日兩位老夫人難得將九娘等人召集到一起，告知了長安那處來人接她們回去的消息。
然後便是各自回去整理行裝，準備啟程回長安了。
又過了幾日，待眾人準備妥當，便去拜見了蕭珩等幾位長輩，以做辭別。
次日一大早，宛若長龍似的車隊駛離了蕭家祖宅，往蘭陵城外行去。
在路上行了幾日，之後換了船，眾人赫然發現這船就是兩年前她們來蘭陵時所乘的那一艘。
這次從長安而來接幾人回去，乃是一名姓毛的中年管事領頭。
此番船上沒有長輩，從身份上來講，九娘算是地位最高，自然佔據了楚王之前所住的那處房間。而十娘則是住在九娘旁邊的一處小房間，那姓毛的管事提出這房間太過狹小，另外給十娘安排一處，卻是被十娘拒絕了。
「這番回長安，長安那處形勢如何咱們盡皆不知曉，這毛管事是誰的人，前來接咱們的這些人裡面有沒有什麼貓膩，咱們也不知曉。為了保險起見，最近大家都警醒些，十娘你這陣子除了晚上歇息，儘量跟我呆在一處，不要亂走，免得橫生事端。」九娘吩咐道。
十娘點點頭。
她自然也明白這其中的道理，她們避禍去了蘭陵，朝霞郡主那裡憤恨至極卻攔不住，這番要回去了，有沒有人歡迎她們且不說，若是想幹什麼，在這船上在這茫茫無際的江上最是好下手。
蓮枝蓮芳和如花幾人也是滿臉肅色，這幾名婢女算是九娘十娘身邊的心腹，那蓮芳便是那名叫芳兒的小婢女，之後被九娘改了名叫蓮芳。
九娘十娘身邊的婢女除了蓮枝和如花，其他都不是安國公府裡的人，經過一番收攏，且以後命運都是把持在九娘手裡，倒也是個個忠心耿耿。
這是兩人故意為之，兩人礙於身份所限，不可能身邊沒有婢女，用蕭家祖宅那裡的人，總比用安國公府的人要放心。所以臨行之前，九娘和十娘特意與小李氏開口，將身邊服侍的婢女討了過來，不過是幾名婢女，小李氏自然不會說什麼，當然是趁人之美。
如此安排下來，上下俱是按部就班。九娘和十娘兩人極少出房門，成日裡都是呆在房間，喝喝茶下下棋倒也能打發時間，偶爾出門去甲板上透氣，兩人也是前呼後擁，
一連過了許多日，倒也沒出什麼異常，似乎一切都是兩人多想。
日子一天一天的過去，船隻已經進入了通濟渠中段的位置，大約還需十來日便可到洛陽了。
這一日，九娘和十娘兩人用晚飯。
膳食是蓮枝等人領回來的，幾個婢女一面往案几上擺放菜食，一面手持銀針試毒。這是九娘交代下去的，下面一眾婢女們俱是嚴格按照吩咐辦事。
並無任何異樣。
婢女們每驗完一道菜食，便由蓮枝交給九娘，九娘端起放在鼻尖嗅上一嗅，便擱置案几之上。
無人知曉自從離開祖宅以來，平日裡兩人用膳俱是如此繁瑣，只是九娘從不嫌麻煩，旁人自是不好質疑。
十娘繃著小臉在一旁看著，其實她原本沒有如此緊張的，可這一日日見九娘不厭其煩的如此作為，平添了她內心的焦慮感。她的內心告訴自己這樣有些小題大做了，可是理智卻是告訴她還是聽九姐的好，兩股情緒交雜讓她心緒頗為複雜。
突然，九娘的眉梢動了動。
手中的碟盤並未放在案几中央，而是擱在了案上一角，眾人心中俱是一突，莫名有些緊張起來。
接下來並未呈現任何異樣，九娘眉頭越皺越緊，只是她沒有說話，旁人也只能屏息靜氣。
九娘環視週遭一圈，開口問道：「還有菜嗎？」
蓮枝身後有一名婢女答：「還有一道雞絲翡翠鮮菇湯。」
說著，便將一隻大湯碗端了過來，擱置在九娘身前的案几上。
湯是雞絲翡翠鮮菇湯，濃濃的雞湯配著翠綠的菜心，並有鮮菇絲黃花菜等點綴，聞起來鮮香撲鼻，看起來十分誘人。
九娘抽了抽鼻子，無果，讓蓮枝拿了湯匙和小碗盛了小半碗出來，輕輕的啜了一口。只是一口，九娘便做出欲吐狀，蓮芳趕忙端來唾盂，讓九娘將湯吐出。
九娘接過帕子拭了拭唇，低喃：「這下藥的人倒是挺聰明的。」
眾人皆驚。
九娘將帕子丟在幾上，對蓮枝吩咐：「去將毛管事請來，對了，還有今日負責這裡膳食的人。」
蓮枝點點頭，便下去了。
十娘一副驚悚的模樣，急問道：「九姐，這湯裡真被下了藥？」
「還有這個。」九娘將之前的那碟燴鴨胗端了過來，與那雞絲翡翠鮮菇湯放在了一處。
十娘被嚇得面色發青，不管如何她終究是個十二歲的少女，也許心機不少，卻是從未見過這種陰私的手段。
九娘安慰說道：「這些吃了倒也不會出什麼大事，不過會讓咱們腹瀉罷了，腹瀉幾日下來，便會臥床不起，即使請了大夫過來診看，也不過認為咱們是積食加上吹了江風所致。當然這只是第一步，病了自然要請醫問藥，到時候在藥裡動手腳可比在吃食裡動手腳要容易的多。」
這也是為何對方會特意將藥分開了下，舉凡是藥必然有味道，想要不引人察覺，便要懂得遮掩其味道。這兩味藥，分開食用並無事，但是合著一起便會造成腹瀉不止的狀態，所以九娘才會說下藥之人極為聰明。
九娘之所以能聞出來，要歸咎於上輩子被毒女試毒的那些日子裡，看似九娘只學了毒女的微末手段，實則在經歷了那段不堪回首的歲月，九娘真正有所得並不是毒術，而是對於毒的敏感性。
可能是被試毒試多了，但凡對人體有一絲不好的存在，便會被九娘的鼻子嗅出來。期間，毒女發現了這個端倪，更是拿出了許多稀奇古怪的毒/藥讓九娘試，讓她分析其間的種種成分，九娘因此苦不堪言，自是不提。
但所謂有得必有失，這些都是相對應的，日後九娘碰到過不少下藥的陰私手段，俱是憑著此項優勢識別出來，躲去了不少禍事。也許高端一點例如毒女那種下毒的手段，九娘還不能夠等閒視之。但普通人家裡，哪怕是世家大族，這毒一類也是極為生僻的東西，應付一些後宅的陰私，卻是綽綽有餘了。
說話間，蓮枝已將毛管事和船上廚房裡的廚子叫了過來。
毛管事還是一頭霧水，可素來低調內斂的懿榮縣主突然召喚自己，自然不可能沒有事，尤其見此時場面，頓時讓他心中一沉。
「見過懿榮縣主，見過十娘子。」毛管事恭敬的拱手行禮。
這毛管事大約四十多歲的模樣，身形精瘦矮小，但看其面相就知道不是個簡單的人物。事實上也確實如此，毛管事在安國公府幾名大管事中屬前列，一向深得大郎君蕭楗的看重，若不然此番接幾名娘子回長安，也不會派他一個管事前來。
毛管事身後的兩名廚子，一胖一瘦，也俱是跪下來請安問好。
九娘頷了頷首，面上平靜無波，看不出任何端倪。
十娘緊抿著嘴，並未說話。
「今日這菜食是出自你二人之手嗎？」
九娘的聲音打破了這壓抑的寂靜。
這兩名廚子俱是驚疑不已，可主子不說究竟，兩人也只能面面相覷，並點了點頭。
其中一名廚子道：「這些菜食確實出自小的二人之手，不知縣主可有什麼吩咐？」
九娘淡淡一笑，望著兩人道：「沒什麼，今日的菜不錯，很好吃，所以特意叫你等過來，是有賞給你們。」
這一聽就是在說瞎話，幾上的菜食一看就是未動，菜食未動卻大張旗鼓不光把兩個廚子找了來，還將毛管事請了來，會沒有事才有鬼。
只是被叫來的這三人，自是不能當面如此說。
毛管事也是個精明的，一見此，心中就約莫有些數了。眼神如刀子似的瞥了那兩人一眼，只是一眼就過去了，面上又恢復了一貫沉著的模樣。
那胖胖的廚子笑得有些勉強，「謝縣主誇獎，這是小的們應該做的，卻是不敢接賞。」
「接，為什麼不敢接？」九娘笑意盈盈的，眉眼兒俱是開懷，「我賞你們的，你們自然還是接著最好。蓮枝將這兩盤菜賞給二人，一人一半都別拉下，就在外間用了，你們看著。」
言畢，她揮了揮手，「好了，你們下去吧，我和十妹妹也該用飯了。」
一眾不相干的人俱是退了下去。
「九姐姐，這飯還能吃？」十娘驚疑道。
「有何不能，好東西賞給別人了，咱們用些殘羹剩飯便好，總不能餓肚子吧。」九娘笑吟吟的。
見蕭九娘已經拿起牙箸用起飯來，十娘也只好端起碗，卻是食不知味。
不多時，蓮枝便進來了，稟道那一湯一菜俱是進了那兩名廚子之腹，且是毛管事在一旁監督其二人用下的。
九娘聽了只是點點頭，並未說話，唇邊的笑意卻是久久不散。