李臻與許寧說了幾句閒話，正好那炒蛤蜊上來，配了綠蒜嫩蔥，泡薑花椒，炒的紅紅綠綠煞是好看，李臻吃了幾個歎道：「這東西到了京裡上千錢一個，竟是吃不起，只好在這邊多吃點。」
唐寶如一旁愕然道：「如何就到了上千錢？這東西雖然京裡稀罕，卻也並非稀罕到此等地步。」她自己是開食肆的，自然深知食材價格，這蛤蜊運送雖然困難，也不致於到此天價，這時許寧看了她一眼給了她個眼色，她不解其意，正在困惑。
李臻緘口不語，笑著那筷子挾了一隻蝦道：「這蝦蕈羹也是個稀罕物，蝦子做得好吃的不多。」
唐寶如想著不知自己適才是否出言不當，只好順著他的話題道：「用鐵觀音來做茶葉蝦也是不錯的。」
李臻奇道：「還有這等做法？」
唐寶如點頭，她從前致力於開發新菜式，這茶葉蝦也是聽一客官提起，自己琢磨過果然頗為好吃，一邊解釋：「將茶葉用滾水泡開，蝦子清理後裹上糯米粉，與茶葉同用油煎，茶葉除腥，茶香提鮮，十分味美。」
李臻喜道：「看來小娘子是個妙手善烹的。」
幾人就著食物說開去，頗為熱絡，幾杯酒下去，身子都熱了，窗外春風拂來，十分舒適，李臻笑道：「這風吹得舒服，只是稍嫌柔軟了，前些日子途經青州那兒，登高望遠，那才是一點浩然氣……」
許寧順嘴接到：「千里快哉風。」
李臻笑道：「原來許兄弟也知蘇太師這詞。」
許寧微微一笑，旁邊孟再福歎道：「可惜了蘇公終老儋州……要不是惹了拗相公……不過是政見不同，奈何傾軋如此。」
許寧輕輕放了茶杯道：「不過各為其道，子非魚，安知魚不樂。」
李臻眸光一閃，問道：「賢弟可有高見？拗相公當年急於求成，手段激進，頗受非議，卻不知賢弟的道又為何？」本朝士子學生乃至士大夫議政之風極盛，皆以國事為己任，因此李臻這一問卻是情理之中。
許寧微微一笑，他知道李臻想聽什麼，他卻沒有和前世一樣迎合著，只是點了幾下當初為何政令難行，如若推行，又當如何點了一些，李臻沒聽到他想聽的，開始聽的只是些老生常談，有些失望，結果漸漸許寧說到一些實施時可能產生的問題時，卻十分細，彷彿如有親見，歷歷在目，尤其說到若是遇到水災之時此法又將如何時，李臻拍案道：「竟是無人想過？年年水患，此法果然有後患！則如此不行，又當如何？」
許寧約略說了幾個法子，李臻眼睛越來越亮，一旁孟再福也好奇地追問了幾句，三人開始越說越興奮，唐寶如前世早見過這等狀況，許寧時常和朝中同僚好友在書房中一辯便是一整日，雖然她聽不太懂，卻也努力理解著，一邊時不時給三人滿上酒水。
轉眼落日熔金，朝霞滿天，許寧終於起身告辭，畢竟要帶著寶如回家了。三人一談竟然過了這許久，李臻越看許寧越是驚訝，年紀這般年輕，說話時引經據典，出口成章猶如宿儒，然而說起經世之道，又多為切中要害，面面俱到，十分縝密整齊，又像是個積年的能吏，連官場中不為人知的積弊都一一切中，不似外頭那等儒生，談論起來多為空中樓閣，越看許寧越覺得言語如意，舉止可心，不禁握了許寧的手道：「賢弟年紀輕輕，才調驚人，卻不知可參加了秋闈？」
許寧謙道：「李兄謬讚，愧不敢當，正要參加今科秋闈。」
李臻含笑道：「賢弟才思敏捷如此，今科必是榜上有名，來日定作玉堂人物，愚兄且拭目以俟之矣。」
許寧微笑低頭，態度是恰到好處的靦腆，更讓李臻喜他溫厚和平，又對唐寶如笑道：「弟媳賢惠大方，賢弟有此賢內助，正是如虎添翼。」
唐寶如笑著謙虛，李臻終於依依不捨地拱手道別：「愚兄且在來年春闈時在京城侯著賢弟了。」
兩下起身作揖一番終於告辭，李臻在樓上看著許寧小心翼翼地護著唐寶如一路行去，喧囂十丈軟紅男男女女裡，那兩人十分醒目。身後孟再福恭敬道：「爺可是對這許寧青眼有加？」
李臻笑了下：「夫妻都不是池中物，男的自不必說，京裡那甚麼詩書禮儀傳家的公子，有幾個有這樣見識？竟都襯得是些自負才高的鈍貨了！可知人外有人山外有山，卻未聽說過廣陵這邊有許姓大家，想也是祖上有人出仕，才能知道這許多官場詳情，你聽他說話，稅賦、錢谷、刑獄、轉運不說知之甚詳，竟是多有涉獵，竟像是個積年的官場老手了。」
孟再福笑了下：「二爺忘了？昨晚給您引薦的那安陽侯府嫡長子宋秋崖的兩位宋公子，不是給您說了個鄉間贅婿歸宗兼祧的趣聞麼？你當時還覺得好笑的，論及兼祧之人有人娶兩房妻室為兩頭大時，你還稱讚了安陽侯那嫡長子判案頗為公道，理應尊唐氏為嫡妻，兩頭大絕不可取，亂了倫常，朝廷當出明令先娶為嫡後娶為庶。」
李臻一愣：「你是說那宋大郎說的同窗許姓贅婿的事？制香很好的那個，我還留了兩方他制的蓮香，聞著還好，難得一絲煙火氣也無，原想著回京讓人看看配方。」
孟再福笑道：「我先也沒想到，先看他說的廣陵武進縣人便留了心，後來看他說妻子姓唐，相貌出色，又善烹，就更像了，再看他年紀、談吐見識，和昨晚宋大郎說的沐風書院的那個贅婿同窗，無一不合，多半便是了。」
李臻愕然：「商戶贅婿出身，頂多請的不過是一兩個落第秀才教養，如何能有這般見識？再說那一分內斂深沉、處變不驚，又怎能是小戶人家出來的？」
孟再福笑：「你沒聽那宋大郎說的，他為人極為刻苦，書院裡但凡有藏書的，定一一借閱，偏又有過目不忘之能——再說了，這古來名臣先賢，大多出身寒微，誰又有甚麼大儒教導了？二爺您一直物色寒門士子，如今難得有個合適的，竟又不信了。」
李臻搖頭：「不不，你不懂，他今日說的那些，書上是學不到的。」沉吟了一會兒又自言自語：「也對，繇來白屋出公卿，到底窮通未可憑。聖人生而知之，雖不能比，總有天賦異稟之人，」他拍掌：「好一個寒門才子！這把寶劍竟是得來全不費工夫！」
孟再福笑了下，李臻讚歎：「最難得的是年紀雖輕，卻不見輕狂莽撞，和朝中那些老狐狸對上，應有餘力，木秀於林，風必摧之，要的便是那雪中松風中竹的氣魄，如今看來，那些名門子弟，一發襯得不堪了，連寒門贅婿都如此風華超逸，那唐氏看起來也是個胸有慧劍的，無怪乎頗得丈夫愛重——那許郎君長於制香，今兒卻一絲香都沒用，想是顧及她有孕在身了，居然謹慎如此。」
孟再福道：「他才華如此，那主試官若是眼不盲，定然會取中的，明年春天春闈過後，二郎不就能用上了？」
李臻有些顧忌道：「聞得府考都是有分上的才取，甚至有些州府百金一人，十分不堪，到時候廣陵府主試官卻是要好好關注一下。」
孟再福心下暗自艷羨這許寧居然上了通天路，李臻卻又道：「待到八月，我還是找個機會再來看看好了……這次太急，連那沐風書院都沒能去看看，既然能出許寧這樣的人才，想必也有不錯的人，昨兒看宋家那兩個缺了些歷練，才幹上也不夠魄力，不過宋秋崖特特帶在身邊教養，總比京裡那些眼高手低的名門公子可用一些，只安陽侯府牽扯頗多，用也不夠趁手。」
孟再福笑著寬慰李臻：「爺不必急，您還年輕呢，時間多得很。」
李臻皺了眉，看著遠方江水浩浩湯湯，歎道：「只恨這一腔抱負，卻不能如臂指使，百年積弊，竟不能洗。」
孟再福不敢再說話，李臻看他畏縮，笑道：「廣陵一行已是收穫良多，明日立刻啟程回京師吧。」
另外一邊，唐寶如問許寧：「今兒那李相公家裡到底是甚麼人家？吃個蛤蜊要一千錢一個！」
許寧笑道：「你沒聽說過個笑話麼，前朝某個皇帝出外看到雞蛋三文錢一個大驚，原來內務府給他看的賬本一個雞蛋十兩銀子，從雞生出來到最後吃之間，中間層層盤剝，不過如此。」
唐寶如點頭：「想必這李相公家裡也是惡奴欺主了，那李相公如何明明知道被欺了，怎不懲治那欺上瞞下的惡奴？」
許寧轉頭看唐寶如臉上仍是一派天真完全沒反應過來「李相公」的身份，心裡暗想這一孕傻三年莫非是真的，一邊笑吟吟解釋：「那惡奴身後自是有各種關係，一懲治便要傷筋動骨，例如那老奴是親娘帶來的陪房，你也不知道查起來會不會牽連到你親娘老子身上，焉知你親娘老子是不是瞞著老太太掙些錢，你說是不是？人常說水清無魚，這查起來最怕驚動了闔府的人，結果卻只抓了幾隻小魚小蝦，一不注意牽連的還都是自己人，砸了自己的腳。」
唐寶如皺眉：「我就說那些高門大院的麻煩……也不知你怎的就想往那高處走。」
許寧笑了笑：「你在下頭總是會受人擺佈，自是往上越高，被人擺佈得越少，橫豎都是被人擺佈，為何不找那個最高的——學成文武藝，貨與帝王家，就是這個道理。」