進入十二月之後沒多久，瑞穗就在慶明大學附屬醫院接受了AIBS植入手術。和昌、薰子、千鶴子一起在候診室等候。根據術前的說明，手術將持續三個小時左右。
三人也不交談，只是沉默等待。岳母千鶴子雙手交疊在面前，緊緊地閉著眼睛，似乎是在祈禱手術成功。
可是，什麼才叫成功呢？
當然，AIBS平安運作就是成功。不過，就算不能運作，只要切開氣管，裝上人工呼吸器，也不會有什麼問題。瑞穗最近狀態很平穩，醫生判定可以接受手術，才決定實施的。只要不出什麼重大事故，瑞穗肯定能活著離開手術室。
活著——
在商討手術事宜的時候，以主治醫生為首，大家都提出了同樣的疑問：為什麼要這麼做？
明明人工呼吸器就夠用了。
明明恢復自主呼吸的可能性萬中無一。
明明還不知道能活多久。
每次，他都這樣回答：「為了父母的自我滿足。」
這時，對方基本上就不說話了。大概在想，在那種狀態下活下去，這件事本身就已經是出於父母的自我滿足了。
負責主刀的慶明大學研究團隊的反應稍微有些不同。他們似乎安全沒有考慮到這件事會給瑞穗的人生帶來巨大變化，只知道這對自己的研究大有裨益，因此倍加期待。在商討階段，他們看上去沒有把瑞穗當成患者，而是看作了實驗對象。而且，這是一次不許失敗的實驗。和昌與薰子都在合同上籤了字，表示無論手術對瑞穗的身體造成何種影響，都不會追究研究團隊的責任。
「播磨先生。」有人在叫。和昌抬起頭。面前是穿著藍色手術服的淺岸。他是研究團隊的實際帶頭人。這人個子雖然不高，卻很結實。
和昌站起來道：「結束了嗎？」
淺岸點點頭，看看薰子，視線又回到和昌身上。
「手術結束了，現在正在觀察。」
「情況怎麼樣？」
「儀器運作了。」
「儀器，指的是……」
「AIBS。」
和昌深吸一口氣，回頭望望薰子，又重新看著醫生。
「那是成功了吧。」
「目前沒有異狀。您要看看嗎？」
「我可以見瑞穗嗎？」
「當然可以。請這邊走。」
和昌跟著腳步輕快的淺岸，來到走廊上。薰子與千鶴子也跟在後面。兩人十指相握。
一走進觀察室，就看見了躺在床上的瑞穗。床邊站著兩個醫生，正盯著複雜的儀表。
「啊，瑞穗的嘴角……」薰子低聲說。
「嗯。」和昌應道。他知道薰子想說什麼。
事故發生後，一直插在瑞穗嘴裡的管子不見了。為固定管子貼了不少膠帶，他們已經很久沒有看見過瑞穗的嘴角了。現在連輸送營養液的管子也從鼻子裡拿掉了，面前的瑞穗就像健康時一樣，好端端地在熟睡著。
仔細一看，她小小的胸脯正在上下起伏。瑞穗正在呼吸。
淺岸低聲對盯著儀表的醫生們說了幾句，回到和昌等人身邊。
「肌肉運動得很好，現在沒什麼問題。只是因為長期以來沒有自主呼吸過，肌肉力量比較差，吸力就較弱。等力量恢復之後，就可以通過輔助面罩，進行氧療了。」
「會呼吸困難嗎？」
薰子的提問讓淺岸有些莫名。「您說什麼？」
「可是——」
「這不是挺好的嘛，不用擔心。」和昌對著妻子的側臉說。然後又馬上看著淺岸，問道：「今後會怎麼治療？」
「首先要看過程。等手術創口癒合，呼吸穩定之後，就可以轉回原來的醫院了。通常需要七天，不過或許還會多花幾天。」
「我明白了。那就拜託您了。」和昌低頭致謝。
淺岸離開之後，三個人再次靠近病床。
薰子把臉貼近瑞穗嘴邊。「我能聽見她的呼吸……」她哽嚥了。
見她這樣，和昌很慶幸做了這個手術。就算主刀醫生說，患者沒有意識，所以不會感到呼吸困難，但看到妻子如此感受著女兒微弱的生命，他依然十分感動。這不就足夠了嗎？
薰子還不想從瑞穗身邊離開。不知道她要聽女兒的呼吸聲聽到什麼時候。一名年輕的醫生手裡拿著氧療用的面罩，為難地站在一旁。
「薰子，」和昌叫道，「走吧。妨礙治療了。」
她這才注意到醫生，急忙道歉。
兩人走出觀察室，來到走廊上。薰子說：「得買點面霜了。」
「面霜？」
「你看瑞穗的嘴角呀。貼膠布的地方都發炎了，真可憐。」
「這樣啊……」
「是啊。」薰子停下腳步，雙手合十放在胸前，「還得買套頭衫。」
「套頭衫？」
「嗯。現在呼吸器已經拿掉了，就不用光穿對襟的衣服啦。以後就算穿套頭的衣服也沒關係。毛衣、T恤、棉毛衫，都行。」薰子的眼睛裡閃爍著光輝。
和昌連連點頭。「儘管穿吧。那孩子，穿什麼都好看。」
「是呀。穿什麼都好看。明天一早我就到商場去。」薰子的視線在空中游移，似乎在想像著瑞穗身穿各色服飾的樣子。不過，她好像忽然想起了什麼，恢復了嚴肅的神色，用真摯的目光看著和昌，說：「謝謝。謝謝你。」
和昌搖搖頭。
「謝什麼啊。好了就好啊。」他的聲音有些嘶啞。