真緒把車停在大廈的地下停車場，打開後車門。這是一輛輕型小轎車。車子是真緒工作的醫院的，不過幾乎都是她在開，所以車鑰匙也經常放在她的包裡。
後座上放著一個粉色的籠子，裡面蜷著一隻白色波斯貓。它的名字叫湯姆，十三歲，雄性。因為前些天剛做了去除肛門腺的手術，所以頭上套著個伊麗莎白圈。雖然還需要預後觀察，不過前天貓主人打電話來，說他們夫妻倆要離開東京兩天，把貓獨自留在家裡不放心，想讓醫院代管一下。平時這種事情醫院是謝絶的，不過這回的貓主人是院長的老朋友，於是就作為特例接受下來。原本應該是今天來接貓，可貓主人又來了電話，說家裡要到晚上才能空出來，還要再多照管一陣子。可是又不說具體到幾點。沒辦法，真緒只好送貓回去。
真緒在玄關請那家人解除了自動鎖，拎著籠子上樓。一按響門鈴，立刻就聽到屋內響起開鎖的聲音。
湯姆的媽媽——這家的女主人出現在門口。她五十多歲，人很和藹。
「啊，川島小姐。太感謝了。對不起呀，提了這麼過火的要求。」女主人很不好意思地耷拉著眉毛。
「沒關係。湯姆的精神一直很好哦。」她把籠子遞過去。
「是嗎？那太好了。——湯姆，你乖不乖呀？對不起呀，爸爸媽媽得把你留下來。」女主人接過籠子，對愛貓說道。
「給它稱了一下體重，比術前稍微輕了一點兒。不過還在預想範圍內，不必擔心。請不要給自己太大壓力哦。」
「好的。啊，對了，這次的費用是？」
「不，您不用付錢。」
「誒，這樣好嗎？多不好意思呀。」
「您不要放在心上。那麼，請保重身體。」真緒低頭告別。
她回到停車場，鑽進轎車裡，發動車子，離開大廈。但沒開多遠，真緒就踩下了剎車。她看著車裡的GPS。
這裡是西麻布。廣尾就在附近。而那棟房子，就在廣尾。
和祐也兩人去吃文字燒，是上上個星期四。時間過得真快，居然已經快兩個星期了。最近秋意一下子濃了起來。期間和他發過短信，但沒有見過面。而短信呢，裡面的內容也和沒發過沒什麼兩樣。比印刷的賀年卡還要空洞，連回覆的心情都沒有。
她回過神來，繼續開車，但沒有走上回醫院的路，徑直向著廣尾而去。她感到自己腦海中一片空白，只有手腳在下意識地行動。
終於接近了目的地。就像在鼓勵真緒似的，那兒正好有一個投幣式停車場。
她猶豫著把腳放在剎車上。換擋，轉方向盤，把小轎車停在空車位上。
熄火之前，她又在GPS上確認了一下位置。那座房子的位置她大體上是知道的。把現在的位置和房子的位置關係記在心裡之後，她才停下發動機，下了車，鎖好車門，開始向前走。
我想幹什麼？去那裡想做什麼？
說不定今天祐也也會在那裡。如果他是在那裡工作，倒也沒什麼奇怪的。是想去確認一下嗎？這有意義嗎？不，說到底，要怎麼確認呢？
她不斷問著自己，雖然得不到任何答案，腳步卻沒有停頓。轉過印象中的那個街角，她繼續向前。
白天的景象有些不同，不過這的確是那天晚上出租車走的路。真緒的腳步稍微慢了些，心裡還是有些畏縮。
然後——
那棟房子出現在左手邊。是一座西式宅邸，環繞在綠樹叢中。記憶中，房屋牆壁的顏色幾乎是純黑的，但其實是明亮的茶色。屋頂是紅色的。
她沿著淺茶色的圍牆向前走，最後在門口停下腳步。因為配色和記憶裡的有出入，她一度以為自己找錯了地方，但其實不是。門扉上的裝飾和那天晚上看見的一模一樣。門牌上寫著「播磨」。
她向院內望去，長長的步道盡頭是玄關門。那天晚上漏出過一絲燈光的窗戶，現在拉著窗簾。
今天祐也也在嗎？他到這兒來，是要守護什麼嗎？
門柱上裝著電鈴。要不要試著按一下？如果對方問是誰，該怎麼回答才好呢？要不然就這樣說：我正在和星野祐也交往，他今天來這兒了嗎？
真緒搖搖頭。這種事，她做不出。簡直像跟個蹤狂似的。萬一祐也知道了，只會讓他嫌棄。或許還會被討厭呢。
正打算離開的時候，背後傳來一個聲音：「您來我家有什麼事嗎？」
真緒的心臟嚇得幾乎要停止跳動。回頭一看，一個瓜子臉女人正詫異地站在那裡。她身穿一件灰色連衣裙，外面罩著一條薄薄的粉色開衫。女人的氣質高雅而安詳，很適合住在這樣的房子裡。
「啊，沒什麼事，只是從朋友那兒聽說了這裡……」話一出口，她就後悔了。為什麼不說只是路過，看見房子很美，就停下來望瞭望呢？可為時已晚。
「您的朋友是？」女人果然這麼問。
真緒不想撒謊，那只會越描越黑吧。
「那個……他叫星野。」她小聲說。
女人微微皺起的眉頭放鬆了。她「啊」了一聲，點點頭。
「這樣啊。您也在播磨器械工作嗎？」
「不是的……」真緒不知該怎麼說才好，目光有些躲閃。
對方似乎察覺了什麼。「您莫非是星野先生的戀人？」
女人一語中的，真緒有些慌張。她攏了攏劉海，小聲說：「嗯，可以這麼說吧。」
女人眼睛深處有光亮一閃而過。接下來，她露出一個可以稱之為嫵媚的微笑。
「是嗎。星野先生從來沒提過他有戀人，我還以為他是單身呢。不過，他那麼出色，沒有才叫奇怪呢。」
真緒注意到她用了「出色」這個詞。這是什麼意思呢？
「請問……他經常來府上打擾嗎？」
「是呀。兩三天來一回。不過今天沒有安排。」
「這麼……」
「星野先生沒和您詳細解釋過嗎？他在我家做什麼？」
真緒搖搖頭。「他一句都沒提過。」
「哦。」女人低聲說著，想了一會兒，又對真緒微笑道，「如果方便的話，要不要進來喝杯茶？我想告訴你，星野先生在做些什麼。」
「可以嗎？可是他說，那是絶密的。」
「絶密呀……的確，這些內容，並不是對誰都能說的。不過對您沒關係。」女人打開門，道了聲「請進」。
「打擾了。」真緒說著，走進院內。
「還沒有問您的名字呢？」女人一邊關門一邊說。
「啊……我叫川島。川島真緒。」
「真緒小姐。真是個好名字。不知漢字怎麼寫？」
「真實的真，思緒的緒。」她回答。女人又讚了一遍：「好名字」。
「請問……您是播磨社長的夫人嗎？」真緒也大膽地問道。
「對。」女人點點頭。然後說自己叫薰子。
「夫人的名字也很好聽呢。」
「謝謝。」社長夫人在石板步道上走著。真緒對她的背影說了聲：「那個……」夫人停下腳步，回過頭來。
「我說從他那兒聽說了這裡，那是假話。其實，是對他在做什麼不放心，就跟蹤了他。所以，我來過這兒的事情，不想讓他知道。若是您不想這麼麻煩，就請直說吧，那我就馬上回去。只是，這件事，還請不要告訴他。」真緒站在原地，說。
夫人完全沒有露出為難的表情，聽完之後，便笑眯眯地說：
「我知道啦。那麼，就對星野先生保密吧。倒也不麻煩。這種事經常有的。」說完，轉身繼續向玄關走去。
夫人打開門，沖真緒揚揚下巴，催她過來。「打擾您了。」真緒說著，邁過門檻。
玄關廳很寬敞。旁邊有一道樓梯，因為是通頂設計，天花板很高。空氣中飄著淡淡的香料味兒。大概是芳香精油吧。
近旁的一扇門開了。一個上幼兒園年紀的男孩走了出來。他的眼睛又大又圓，令人印象深刻。男孩應該是以為母親回來了才出來的，看見一個陌生女人在，似乎有點害怕。
「媽媽回來啦。你乖不乖呀？」
男孩子的表情很僵硬，警惕地看著真緒。真緒向他說了聲「你好」，他沒有回答。
接著，房間裡又走出一個人。這回是個小個子白髮老太太。她也注意到了真緒，露出迷惑的表情。
真緒低下頭。
「有客人來。」夫人說，「以後再解釋吧，媽媽，你可以把生人帶去客廳嗎？」
「啊，好，好。」這位似乎是夫人的母親的老太太握住男孩的手，「好了，生生，和外婆一塊兒去客廳玩遊戲好不好？」
「我想搭積木。」
「積木呀。嗯，好的，好的。」
老太太牽著男孩，消失在走廊盡頭。
「請進。」夫人說。
「打擾了。」真緒脫鞋進屋，但不知道該往哪兒走，只好站在原地。
夫人走到剛才男孩子出來的那扇門旁邊。
「星野先生總是在這個房間。這裡可以說是他的工作室。」
真緒嚥了口唾沫。果然如此。那天晚上亮燈的窗戶，應該就是這個房間吧。當時他就在這裡。
「川島小姐，」夫人凝視著真緒，「在這個房間裡，我想讓您見一個人。可以嗎？」
夫人目光中的嚴肅讓真緒有些畏縮，心中忐忑。可事已至此，又不能逃走，只能點頭應承。
「那麼，請。」夫人推開了門。
真緒猶猶豫豫地走了過去。芳香精油的氣味似乎就是從這裡飄出來的。
這是一間寬敞的西式房間。最先映入眼簾的，是窗邊一隻巨大的泰迪熊。接著是窗前一張小床，罩著花床罩。
隨後，她注意到房間裡有一把粉色的椅子。這把椅子委實不小，為什麼沒有立刻看到呢？
椅子上坐著一個小女孩。似乎是小學低年級學生。齊劉海，看上去特別可愛。她閉著眼睛在睡覺，長長的睫毛格外醒目。
「這是我女兒。」夫人說。「請再走近一點兒。」
真緒緩緩靠近。她很快發現，原本以為是椅子的東西，其實是一種可以放平的特殊輪椅。女孩的鼻子裡還插著透明的管子，真緒知道那是營養管。
「因為溺水，我女兒已經沉睡一年多了。他們告訴我，她或許再也不會醒過來了。」
真緒驚訝地回頭看著夫人：「她，難道是……」後半截話又吞進了肚子裡。
夫人帶著微笑點點頭。
「說是植物人，也許比較容易理解吧。可是醫生說，她很可能連植物人都不是。」
真緒腦海中浮現出「腦死亡」這個詞來，但她仍然沒有說出口。她把目光轉向輪椅上的女孩。「沒想到狀態這麼好……」
這不是恭維話。看臉色，看皮膚，女孩都和健康的孩子沒有兩樣。從她身穿的衣服也可以看出，她的體格也很健壯。
「多虧了各方努力，奇蹟，以及最重要的，多虧了這孩子的生命力，才能夠保持如今的狀態。其中，星野先生的幫助也是不可或缺的。」
「他做了什麼？」
夫人有點迷惑，想了一會兒，才低聲說了聲「這樣啊」。
「或許我最好還是演示給您看一看。川島小姐，不好意思，請您在外面等一會兒好嗎？」
「啊，要出去嗎？」
「是的。一會兒就好。」
雖然有些摸不著頭腦，不過真緒還是照做了。她在門外站了一會兒，很快就聽到了「請進」的招呼聲。
她再次走進屋內。夫人坐在椅子上，面前的桌上擺著一堆複雜的儀器。剛才它們都被布苫著。
真緒的視線移到輪椅上的少女身上。乍一看沒什麼變化，但還是有點不同的。她的背上安了些類似線圈的東西，與桌上的儀器相連。
少女閉著眼睛，面向真緒，雙手擱在扶手上。
「我讓她向您打個招呼吧。」夫人碰了碰儀器上的某個地方。
下一個瞬間，令人意想不到的事情發生了。少女放在扶手上的右手緩緩抬起，又回到原來的位置。真緒拚命忍住才沒有發出尖叫。
「雖然星野先生說這很危險，他不在的時候不要使用儀器，不過僅僅這樣的話應該沒關係。」夫人抬頭看著真緒，「您果然很震驚啊。」
真緒捂著胸口，調整呼吸。「這是怎麼回事？」
「就像您所看到的。我女兒的胳膊動了。利用星野先生開發的最新技術。托星野先生的福，我女兒的許多肌肉都能活動了，恢復了健康。現在骨密度已經達到正常值了。」夫人自豪地說，接著又道，「星野先生是我們的恩人。對我女兒來說，他就是神，是第二個父親。」
真緒不知道該說什麼。她呆呆地望著雙目緊閉的少女。
夫人站起身來。「抱歉，明明是請您進屋喝茶的，卻什麼都沒端出來。」說著，就走出了房間。
真緒依然沒有動，腦子裡一片混亂。
植物人，不，腦死亡，這樣的人能動嗎？夫人用的是「動」這個詞，還說這是星野的工作。每隔兩三天，他就會到這個房間來一次，活動少女的身體。
作為神，作為第二個父親——
這究竟是怎麼辦到的？她想著，又向前走了一步。
就在這時，少女的右手又像剛才一樣抬了起來，旋即放下。
真緒身上一個激靈，低低地尖叫一聲。
她轉身奔出房間，來到脫鞋處，把腳塞進運動鞋，就衝出了玄關。向大門衝刺的時候，她想起了戀人的面容。
祐也君，那就是你想守護的世界嗎？那個世界的未來，會是怎樣？