就座之後，看看錶，離約定的6點還有點時間。星野瞥了一眼女招待遞上來的菜單，點了杯冰薄荷茶。
這家咖啡廳位於大樓二層，面向銀座中央大街。透過窗戶，能俯瞰街上如織的人流。路上走著的大多是公司職員模樣的男男女女，外國遊客夾雜其間，也很醒目。
冰薄荷茶端了上來。星野用吸管喝了一口這芳香的液體，感到和那個人經常端出來的味道有別。若要問他哪種更好喝，他倒不知該如何回答了。
那個人，自然是播磨夫人。
時隔多日之後，上週他又去了播磨家，送磁力刺激裝置的備用零件。另外，還有必要解釋一下使用方法。上次去還是播磨家長子生日會那天，已經是一個月前的事了。
夫人看上去精神很好，比上次見她的時候面色更紅潤，身材更豐滿了些，似乎變年輕了。星野把這個感想說出來之後，夫人眨了眨眼，意味深長地凝視著他。
「我也正想這麼說呢。星野先生，您怎麼看上去這麼年輕？比起初見的時候，您現在更像個大男孩啦。」
「是嗎。」星野擦了擦下巴。他知道「大男孩」的說法並非貶低，所以毫不在意。
夫人說瑞穗的鍛鍊很順利，一個人來做也不費事，也沒出過什麼大的岔子。
「星野先生照顧了她這麼長時間，我得再向您道一次謝。太謝謝您了。」在瑞穗的房間相對坐下後，夫人又深深地鞠了一躬。
「能幫上您的忙，再好不過了。」星野答道。
夫人又端詳起他來。
「怎麼了？」
夫人輕輕笑了起來。
「果然不一樣了。臉上的光彩完全不同。就像附身的鬼怪走掉了似的。」
您不也是嗎？星野很想這麼說。夫人周身散發出的氣息都和以前不一樣了。
生日會那天的事情復活在腦海。那件事，他恐怕一輩子都忘不掉。
星野覺得，當時，夫人的心理似乎發生了劇烈的變化。所以，她才認為星野沒必要再跟進這件事，也下定決心，不再讓任何人看見女兒的手腳動彈。
不過，他不能否認，那件事也令自己產生了巨大的變化。那天，望著夫人揮舞菜刀，向警官們提出難以回答的問題，他深深地感到，自己以前是多麼淺薄，多麼輕率。
自己究竟為這個叫播磨瑞穗的女孩考慮到了何種程度呢？真的有把她當作「活著的人」嗎？有沒有深入思考過她究竟是生是死？是不是僅僅在一味迎合夫人，利用女孩的身體討夫人的歡心？
更惡劣的是，這種想法還包含著某種優越感在內。
對於這家人，自己是不可或缺的，是神，是支配者，是女孩的第二個父親，被崇拜被尊敬是理所應當。他甚至驕傲地想，即便是社長，也無法把自己從這個家裡拉走。
真是大錯特錯。
果然，自己只不過是夫人的工具罷了。是她堅守信念的盾牌，是她披荊斬棘的寶劍。
可是，夫人似乎發現了一條已經開闢好了的大道，確信以後不會再心生迷茫，不再需要奮鬥，所以，也就不再需要劍與盾。現在夫人生機勃勃的面龐正講述著這一切。
沒用的工具只有一條路可走，就是回到自己有價值的地方去。所幸星野有這樣的地方可去。
他把主戰場從播磨家搬回了播磨器械的研究室，同事們熱情地歡迎他回歸。不僅如此，從播磨瑞穗身上獲取的實驗數據，還被評價為珍貴財產。星野覺得自己很幸福，如此順利地開始了新的航程。
打算告辭的時候，夫人說她還有個問題想問。
「星野先生，您是不是對我說過一次謊？」
星野不明白她的意思，只能沉默，她卻意味深長地微微一笑，接著說道：
「當我問您有沒有戀人的時候，您說沒有，可實際上是有的，對吧？」
這個問題出乎星野的預料，卻正中靶心。那已經是將近兩年前的事情了。的確，是有過這麼一番對話。
那是他和川島真緒分手前不久的事。
「是有的吧？」夫人問。
「有過。」星野回答。他還說，只是現在已經分手了。
可是，夫人怎麼知道真緒的事的？星野問她，她抱歉似地聳聳肩。
「其實，我也對星野先生說了謊。不，跟說謊有點不同，或許應該說，我隱瞞了一些事情。」
接著，夫人告訴了他一些意想不到的事。川島真緒來過播磨家，不單來過，還見過瑞穗，甚至看見了她的手通過磁力刺激裝置運動。
「我遵守了和她的約定，一直沉默到今天。可是一想到，星野先生和她關係變糟，說不定是因為這個原因，我就覺得還是告訴您比較好。」
是這麼回事啊，星野終於明白了。其實這兩年裡，他一直很疑惑。
他不明白，真緒為什麼選在那個時候提出分手。
那是晚秋時節。真緒把他叫出來，說有重要的事情要談。不久之前，兩人還去吃過文字燒。和那時相比，她的態度發生了巨大的變化，說「我想了很多，覺得我們還是分手比較好」。星野問她為什麼，她反問：「是不是不能由我來說分手？那麼，祐也君，你是不想分手嗎？你是不是覺得，像這樣一直交往下去，我們總有一天會結婚，那樣也不錯？」
星野無言以對。事實是，他沉浸於在播磨家進行的工作，覺得和真緒的關係有點煩人。他甚至覺得，真緒主動提出分手，真是太好了。
「就這麼定了吧。」真緒望著沉默的星野，露出一個悲傷的微笑。
夫人連連道歉。
「她是個很優秀的姑娘，一定會成為星野先生的良配。或許我說這話有點晚了，但如果您還有意，還是再去聯繫一下她吧？」
星野苦笑著說：「晚了。」言下之意，是的確有那個意思。
離開播磨家之後，他很快又想起了真緒。說實在的，他的確想見她。就像基爾和美琪的「青鳥」，他終於意識到了對自己最重要的東西。同時，他也覺得這念頭太自私，便放棄了：他沒有這個資格。
可經夫人提醒之後，一直被壓抑著的情緒便一天天高昂起來。要不要聯繫一下試試看？不，現在已經晚了吧。都過去兩年了，她肯定有了新的男朋友，甚至說不定已經結婚了。但如果不是這樣呢？說不定從那之後發生了很多很多事情，現在她還是獨身一人呢。要是她現在還是單身——
星野猶豫著寫了一封郵件，說有話想對她說，問她能不能見個面。還加了一句：「時間和地點我定好了，我會在那兒等你。」
沒有回音。
大概是「NO」的意思吧。星野沒有抱怨，錯都在自己。
他朝窗戶瞟了一眼，才不過短短一段時間，外面的天色已經暗了下來。夜色鋪滿了街道。
一個坐在輪椅上的人映入眼簾。那是個還很年輕的男人，推車的是個年紀比他大很多的女人，大概是他母親吧。
他想起了因腦溢血半身不遂的祖父。祖父左手拿著勺子想喝粥，卻灑了一身，只得無奈嘆息。健康的時候，祖父原本是個雕金師傅，右手便是他的財富。
星野重又覺得想為人類服務了。他想去幫助那些不幸身帶殘疾的人，讓他們的人生更快樂，更幸福。所以，他才進了播磨器械啊——
當他重新下定決心，把手伸向冰薄荷茶的時候，樓梯那兒出現了一個女人。
她飛快地向店裡掃視了一眼，看見星野，便帶著奇怪的表情走了過來。和兩年前相比，她似乎瘦了些，但快樂的氣質卻沒有改變。
星野站了起來。
「好久不見。」她走到桌邊，對星野說。
「嗯。」星野示意她就座。她拖開椅子，坐了下來。
女招待走來。她看了看星野的杯子，說：「我也來杯一樣的。」
女招待離開之後，她凝視著星野。星野不好意思地垂下了頭。
她低聲說了句什麼，星野「誒」了一聲，揚起臉來。
「你變年輕了。而且更活潑了。」川島真緒說，「比那時候好多了。」
星野什麼也沒說，只顧撓著頭。