審判所在的時間並不太長，如今只是第三天，卻已經接近了尾聲。然而蓋爾的記憶，已經無法再回溯審判開始時的情形。（蓋爾認為那就是審判，雖然它與蓋爾從書上讀到的，那些精細的審判過程幾乎沒有類似之處。）
蓋爾僅被審問了幾句而已，主要的火力全部集中在哈里．謝頓身上，但是謝頓卻始終好整以暇地坐在證人席上。對於蓋爾而言，全世界只剩下謝頓是唯一穩定的定點了。
旁聽的人士並不多，而且全部都是由貴族中精挑細選出來的，新聞界與一般民眾都被拒於門外。因此外界幾乎不知道謝頓大審已經開始。法庭內的氣氛凝重，充滿了對被告的敵意。
五位公共安全委員會的委員，坐在前方高起的長桌後方，他們根據各人在法庭中的職位，穿著猩紅色或金色的制服，還戴著閃亮而緊合的塑質官帽。坐在最中央的是主任委員淩吉．辰，蓋爾以前從來不曾見過這麼尊貴的貴族，不禁出神地看著他。整個審判從頭到尾，辰主委幾乎都沒有說半句話，因為話說太多有失貴族身分，這一點他做得很明白也很徹底。
這時委員會的檢察長看了看他的筆記，準備繼續開始審問，謝頓仍然端坐在證人席上。
問：我們想知道，謝頓博士，你所主持的這個計畫，目前總共有多少人參與？
答：五十位數學家。
問：包括蓋爾．多尼克博士嗎？
答：多尼克博士是第五十一位。
問：哦，那麼總共應該有五十一位。請好好想一想，謝頓博士，也許還有第五十二、五十三位，或者更多呢？
答：多尼克博士還未正式加入我的計畫，他加入以後，總人數就是五十一名。正如我剛才所說，現在只有五十名。
問：有沒有可能接近十萬人？
答：您是指數學家？當然沒有。
問：我並沒有說光是數學家，我是問你總人數是否有十萬？
答：總人數，那您說的數目可能正確。
問：可能？我認為千真萬確。我還知道確實的數位，在你的計畫下，總共有九萬八千五百七十二人。
答：我想您是把眷屬、包括小孩子都算進去了。
問：（提高音量）我的陳述只說有九萬八千五百七十二人，你回答對不對就可以了，不用再添油加醋。
答：那我接受這個數字。
問：（看了一下筆記）那麼讓我們暫且不談這個，回到原先所討論的那個問題。謝頓博士，請你重述一下對川陀未來的看法。
答：我已經說過了，現在我再說一遍，在今後的三個世紀內，川陀將會變成一團廢墟。
問：你難道不會認為，這種說法代表你對帝國不忠嗎？
答：不會的，大人。科學的真理超越了忠誠的範疇。
問：你確定你的說法代表科學的真理嗎？
答：我確定。
問：有什麼根據？
答：根據心理史學的數學架構。
問：你能證明這種數學真的成立嗎？
答：我只能證明給數學家看。
問：（帶著微笑）你是說，你的真理太過玄奧，超過了普通人的理解能力？我以為所謂的真理不應該如此，應該非常清楚，沒有什麼神秘，而且不難讓人瞭解。
答：對某些人而言，它當然不難懂。讓我舉個例子，研究能量轉移的物理學，也就是我們通稱的熱力學，從傳說時代開始，人類就已經明瞭其中的真理。然而我相信，今天在場的大多數人，仍然不知道如何設計一具發動機，即使具有高等學識的人也不例外。不知道各位博學的委員大人們……
此時有一位委員傾身過來對檢察長說了幾句話，他將聲音壓得很低，但仍能聽得出他嚴苛的口氣。檢察長一下子變得滿臉通紅，馬上就打斷了謝頓的陳述。
問：謝頓博士，我們不是來聽你演講的，姑且假設你已經回答了我的問題。現在讓我告訴你，我認為你預測災難的真正動機，也許是為了個人的目的，因而意圖摧毀百姓對帝國政府的信心！
答：絕對沒有這種事。
問：我還認為，你意圖宣揚在所謂的川陀毀滅之前，將會出現一段充滿各種不安的時期。
答：這倒是沒錯。
問：單憑你做出了這項預測，你就想朝著這個方向努力，並且還為此召集了十萬大軍？
答：首先我想澄清事實並非如此。您只要去調查一下，就會發現這十萬人中幾乎沒有幾個是役齡男子，而這些男子之中，也沒有任何一個接受過軍事訓練。
問：你是否在幫什麼組織或個人工作？
答：檢察長大人，我絕對沒有受雇於任何人。
問：所以你是百分之百清廉的，只為科學獻身？
答：我的確如此。
問：那麼就讓我們來討論一下你如何獻身科學。謝頓博士，請問未來可以改變嗎？
答：當然，這很明顯。本法庭也許會在未來幾小時之內爆炸，但也可能不會。如果它真的爆炸了，未來一定會因此產生些微的改變。
問：你在詭辯，謝頓博士。人類整體歷史也可以改變嗎？
答：是的。
問：容易嗎？
答：不，非常困難。
問：為什麼？
答：光就一個行星上的人口而言，其中心理史學的趨勢就有很大的慣性。想要改變那些趨勢，就必須以慣性相當的因素加諸其上，這需要很多人的集體力量。如果人數太少的話，就得花上很長的時間，這點您能瞭解嗎？
問：我想這倒沒問題。只要許多人都有所行動，那麼川陀就不一定會毀滅，對嗎？
答：沒錯。
問：比如說十萬人？
答：不，大人，差得太遠了。
問：你確定嗎？
答：請想想看，川陀的總人口數超過了四百億：請再想想，如果毀滅的傾向不是川陀所獨有的，而是遍佈整個帝國，銀河帝國包含了將近千兆的人口。
問：我懂了。但是如果十萬人與他們的子子孫孫，不斷地努力經營三百年，也許就可以改變這種傾向。
答：恐怕還是不行，三百年的時間太短了。
問：啊！這麼說來，謝頓博士，根據你的陳述，我們只剩下了一個合理的推論。你的計畫召集了十萬人，他們在三百年之內不足以改變川陀未來的歷史。換句話說，不論他們如何做，都無法阻止川陀的毀滅。
答：不幸被您言中了。
問：話再說回來，你那十萬人並沒有任何不法的意圖？
答：完全正確。
問：（緩慢而帶著滿意的口氣）這麼說來，謝頓博士，現在請注意，全神貫注地聽我說，我們要一個經過深思熟慮的答案──你那十萬人到底用來做什麼？
檢察長的聲音變得越來越尖銳，他將謝頓漸漸逼到死角，然後狡獪地斬斷了所有的退路，現在則準備開始收網了。
這使得旁聽席上的貴族掀起一陣騷動，甚至傳染到了坐在前面的委員們。除了主任委員不動如山之外，其他四位都在忙著交頭接耳。
哈里．謝頓卻一點也不為所動，靜靜地等待著騷動褪去。
答：為了盡可能降低毀滅所帶來的效應。
問：這是什麼意思？請你解釋得更清楚一點。
答：非常簡單，川陀將要面臨的毀滅，並非是人類發展過程中的孤立事件，它將是帝國體系變質的最高峰。這種戲劇性的變化早在數世紀前便已經開始，今後還將會不斷地加速進行。各位大人，我所指的是整個銀河帝國的衰亡。
謝頓才剛剛講完這句話，原先的騷動就變成了模糊的咆哮聲，檢察長也立刻吼道：「你公然宣傳……」然後他的聲音就被旁聽席上傳來的「叛國」怒吼聲所掩蓋。看來謝頓的這項罪名，根本不用拍板就可以定案了。
主任委員緩緩地拿起法槌，然後重重地敲下，法庭內便響起了一陣柔美的銅鑼聲。等到回音消逝之後，旁聽席上的聒噪也同時停止。檢察長做了一次深呼吸，準備繼續審問。
問：（誇張地）你可明白，謝頓博士，你提到的這個帝國，已經屹立了一萬兩千年，克服了無數代的艱難險阻、大風大浪，受到千兆平民的愛戴與祝福？
答：我對帝國目前的現狀，以及過去的光榮歷史都知道得很清楚。我可以大言不慚地說，這方面的知識我比在座每一位都多得多，我這麼說毫無不敬之意。
問：可是你卻預測它的衰亡？
答：這是數學所做的預測，我沒有加入絲毫的道德判斷，個人也對這樣的展望感到遺憾。即使我們承認帝國是一種不好的政體──不過我自己可沒這麼說──帝國衰亡之後的無政府狀態將會更糟。我的計畫所誓言對抗的，就是未來的那個無政府狀態。各位大人，帝國的衰亡是一件牽連甚廣的大事，想要挽回幾乎已經不可能了。它的遠因包括官僚制度的興起、社會階級的凍結、進取心的衰退、好奇心的銳減，以及其他上百種因素。正如我剛才所說的，它早已不聲不響地進行了數個世紀，這種趨勢已經病入膏肓無可救藥了。
問：帝國仍如往昔一般強盛，這難道不是很明顯嗎？
答：各位放眼望去只能見到表面的強盛，看起來好像帝國會延續千秋萬世。然而，檢察長大人，腐朽的樹幹在被暴風吹裂之前，看起來仍舊保有昔日的堅穩。目前暴風已經在帝國的枝幹呼嘯，我們利用心理史學傾聽，就可以聽見樹枝間發出的嘰嘎聲。
問：（不安地）謝頓博士，我們不是來這裡聽……
答：（堅定地）帝國註定了要消逝，連同它過去一切的成就。人類所累積的知識將會散逸，帝國所建立的秩序也將瓦解。此後星際戰爭將永無休止，星際貿易必然衰退，銀河的人口也會劇減，各方世界將與銀河主體失去聯繫。如此的情況將會持續下去……
問：（在一片靜寂中小聲地問）永遠嗎？
答：心理史學既然可以預測帝國的衰亡，也就能夠描述接踵而來的黑暗時代。各位大人，我們偉大的帝國，就如同剛才檢察長所強調的，已經屹立了一萬兩千年。然而其後的黑暗時代將不只這個數字，它會持續三萬年，之後才會有另一個帝國興起。但是在這兩個帝國之間，註定將有一千代的人類要受苦受難，我們必須設法阻止這種厄運。
問：（稍微恢復一點）你自我矛盾。你剛才說無法阻止川陀的毀滅，因此，這當然代表你對所謂的帝國衰亡，也一樣地束手無策。
答：我並沒有說可以阻止帝國的衰亡，但是我們現在還來得及將過渡時間縮短。各位大人，我們有可能將無政府狀態縮減到一個千年，只要允許我的計畫立刻開始進行。我們正處於歷史的臨界點上，必須令那些影響深遠的重要事件稍加偏折，只需要偏一點點就好，事實上也不可能改變太多。但是這就足以從人類未來的歷史中，消除二十九個千年的悲慘年代。
問：你準備要如何進行呢？
答：善加保存人類所有的知識。人類知識的總和不是某一個人，甚至數千個人所能總括的。當我們的社會組織毀敗之後，科學也將分裂成無數的碎片。到時候，每個人所能學到的僅僅是極零碎的片斷知識，它們將會變得既無用又無法自足。知識的碎片根本起不了什麼作用，也不可能再傳遞下去，這些知識將遺失在世代交替的過程中。但如果我們現在著手將所有的知識集中起來，那就永遠不會再失落。未來的世代可以利用這些知識，不用自己再重新來過。這樣，一個千年就能夠完成三萬年的功業。
問：你說的這些……
答：我的整個計畫，我所召集的三萬人與他們的家屬，都將獻身於一部《銀河百科全書》的編纂工作。他們這一生中都無法完成這個龐大的計畫，我自己甚至無法見到這個工作正式展開。但是它在川陀毀滅之前一定可以完成，到時候，銀河每個大圖書館都能保存一部。
主任委員舉起手中的法槌敲了一下。哈里．謝頓走下證人席，默默地走回蓋爾身邊的座位。
他微笑著對蓋爾說：「你對這場戲有什麼看法？」
蓋爾回答：「您反客為主先發制人，但是下一步會怎麼樣？」
「他們會暫且休庭，然後試著與我達成私下的協定。」
「您怎麼知道？」
謝頓說：「老實說我並不知道，一切決定全部操在主委手上。我已經花了幾年的功夫來研究這個人，試圖分析他的行為與手段。可是你也瞭解，將個人的特殊行為引進心理史學方程式多麼不可靠，不過我仍然抱著希望。」