如果不算道爾文大人在此之際，理事會的成員與他所做的非正式會談，今天只是哈定第二次參加理事會的會議。不過哈定心知肚明，曉得在此之前，他們還舉行過少則一次、多則兩三次的理事會，然而他就是沒有接到開會通知。
哈定也知道，要不是因為收到了那個最後通牒，這次會議想必仍舊沒他的份。
那份記錄在顯像裝置中的檔，表面上看起來，好像是兩位領導者之間友善的問候函件：然而實質上，它就是一份不折不扣的最後通牒。
現在哈定正用手指輕撫著那份文件，它的開頭是華麗的問候語：「神聖權威的安納克瑞昂國王陛下，致他的好友與兄弟──百科全書第一號基地理事會主席路易．皮翰納博士……」信的結尾更是做作，蓋了一個巨大的彩色國璽，由於上面的符號過於繁複，讓人幾乎看不清楚代表的是什麼。
然而無論如何，它仍然是一份最後通牒。
哈定說：「這可證明了我們的時間原本不多，只有三個月而已。但即使只有這麼一點時間，最後還是被我們浪費掉了。這份檔只給我們一周的期限，我們要怎麼辦？」
皮翰納愁眉苦臉地說：「這裡頭一定有什麼不對勁，簡直是不可能。皇上與帝國對此事的態度，道爾文大人剛剛向我們保證過，他們也已經知道了，怎麼還會採取這種極端的手段？」
哈定立刻發難：「我明白了，你已經把所謂的『皇上與帝國的態度』，知會了安納克瑞昂的國王，對不對？」
「我是這麼做了，但是我曾經將這個提議交付理事會表決的，結果大家一致贊成。」
「表決是什麼時候舉行的？」
皮翰納又恢復了主席的尊嚴，對哈定說：「哈定市長，我想我並沒有任何義務，一定要回答你這個問題。」
「好吧，反正我也沒有太大的興趣想知道。我只是認為，你那份傳達道爾文大人珍貴意見的外交信件，」他咧開嘴角，皮笑肉不笑地說：「是我們收到這個『善意回應』的直接原因，否則他們可能還會拖得久一點。不過根據本理事會一貫的態度，我想即使仍有時間，對端點星還是不會有什麼幫助的。」
這時葉特．富漢發言說：「市長先生，你又是如何得出這個驚人的結論？」
「我的方法其實相當簡單，只是用到一點大家全都忽視了的東西──常識。你們可知道，人類知識中有一門學問稱為符號邏輯，可以將普通的語言文字中，混淆語意的所有障礙物一一排除。」
「那又怎麼樣？」富漢追問。
「我在百忙之中，曾抽空以符號邏輯分析了這份檔。其實對我自己來說，根本不用這麼麻煩，因為我很明白它的真正意義。但是我想對於你們五位科學家，我用符號來解釋，要比直說來得容易的多。」
哈定將原先壓在手肘下面的幾張紙攤開來：「順便說一聲，這不是我自己做的。你們可以看到，這份分析下面的簽名是邏輯部的穆勒．侯克。」
皮翰納站起來靠著桌子，想要看得清楚一點。哈定則繼續說道：「安納克瑞昂的這封信所透露的真正資訊，其實非常容易分析，因為寫信的人不是搖筆桿而是拿槍桿的。所以它很容易蒸餾，讓赤裸裸的意義顯露出來。你們現在看到的，是分析結果的符號表現，如果翻譯成普通的語言，大意就是：限你們一周之內，將我們所要的全數奉上，否則我們就要訴諸武力。」
其他的五位理事開始逐行研究這些符號，維持了好一陣子的沉默。然後皮翰納坐回位子，憂心忡忡地乾咳著。哈定說：「沒有什麼不對勁吧，皮翰納博士？」
「似乎沒有。」
「好的，」哈定將那幾張紙收起來，另外又拿出兩份檔：「在你們面前的，是帝國與安納克瑞昂所簽定的條約副本──代表皇帝陛下簽署這個條約的，正巧就是上周蒞臨本星的道爾文大人，旁邊這張是它的邏輯分析。」
那份條約用細小的字體印了滿滿五頁，分析卻只有龍飛鳳舞的半頁手稿。
「你們一定可以看得出來，各位理事，經過分析之後，這份條約的百分之九十都被蒸餾掉了，因為那些全都是沒有意義的外交辭令。剩下來的內容，可以用兩句很有意思的話來總括：
「安納克瑞昂對帝國應盡的義務：無！
「帝國對安納克瑞昂可行使的政權：無！」
然後五位理事又很焦急地研讀著分析，還拿著條約原文對照檢查。當他們忙完了之後，皮翰納以很不安的語氣說：「這似乎也很正確。」
「那麼你承認，這份條約不折不扣就是安納克瑞昂的獨立宣言，並且還附有帝國的正式承認？」
「好像就是如此。」
「難道安納克瑞昂就不明白這一點嗎？他們現在一定急著到處強調獨立的地位，因此對於任何來自帝國方面的威脅，必然會感到有如芒刺在背。尤其目前的態勢很明顯，帝國根本無力對他們構成威脅，否則也絕對不會默許他們獨立。」
「可是，」瑟特插嘴道：「道爾文大人保證帝國會支持我們，這點哈定市長又要如何解釋呢？這些保證──」他聳聳肩，然後又說：「老實說，聽起來似乎很受用。」
哈定坐回椅子裡，然後回答他說：「你可知道，這就是整個事件最有意思的一個環節。我承認在剛見到那位大人的時候，曾經認為他是全銀河最蠢的笨驢，後來才發現他其實最聰明不過，而且是一位很老練的外交家。我自作主張，將他說的話都錄了下來。」
這句話立刻引起會場中一陣慌亂，皮翰納嚇得連嘴巴都合不攏了。
「這有什麼了不起？」哈定說：「我明白這麼做非常有違待客之道，也是正人君子所不為的手段，而且如果當場被大人抓到，還會發生很不愉快的後果。不過他終究沒有發現，所以說我成功了，如此而已。我將錄音複製了一份，也一併送到邏輯部，請侯克幫我分析。」
盧定．克瑞斯特馬上問道：「分析報告呢？」
哈定回答說：「結果可是非常有趣。毫無疑問，這個錄音顯然遠比其他兩份檔難以分析，侯克不停工作了兩天，終於成功地去除了所有的廢話、無用的修辭，以及沒有實質意義的言論。簡單地說，就是抽絲剝繭、去蕪存菁。結果他發現，竟然沒有任何東西剩下來，所有的命題都互相抵銷了。
「各位理事，道爾文大人在整整五天的討論中，根本等於一個屁也沒有放。可是他卻說得天花亂墜，把你們全都唬得一愣一愣的，這就是你們從偉大的帝國所得到的保證。」
哈定這番話講完之後，全場立刻爆發了極大的騷動，現在即使他在會議桌上擺一枚臭彈，也不會引起什麼人的注意。他開始耐心地等待騷動消退，越等越是不耐煩。最後他開始下結論：「你們向安納克瑞昂傳達道爾文大人的資訊，也就是說，你們故意拿帝國來威脅他們，唯一的結果，就是激怒了那位比你們更瞭解現況的國王。他當然只好採取立即的行動，馬上送來這份最後通牒。這就又兜回到我原來的問題，我們只有一周的時間，到底要怎麼辦？」
瑟特說：「我們似乎別無選擇，只好答應安納克瑞昂在這裡建立軍事基地。」
「這點我同意，」哈定回答：「但是一旦機會來臨時，我們要怎樣再把他們踢走？」
葉特．富漢的鬍鬚抽動著：「聽起來好像你已經下定決心，一定要用武力來對付他們。」
哈定反駁道：「武力，是無能者最後的手段。可是我也絕對不打算為他們鋪上紅地毯將他們請到家中奉為上賓。」
「我還是不喜歡你這種說法，」富漢堅持：「這是一種很危險的態度，而且我們近來還注意到，大批的群眾似乎都盲從著你的提議，所以這就顯得更加危險了。我可以告訴你，哈定市長，本理事會對於你最近的活動，可不是完全一無所知。」
他頓了一頓，其他四位理事都表示贊成。哈定的反應只是聳聳肩膀，裝著若無其事。
然後富漢又繼續說：「如果你要煽動全市採取武力的手段，那就等於自取滅亡──我們不會讓你這樣做的。我們的政策只有一項基本原則，那就是一切以百科全書為重。我們做出的任何決定，不論是採取或是放棄某一個行動，出發點都是為了保護百科全書的安全。」
哈定說：「那麼，你的結論是說，我們要繼續貫徹以不變應萬變？」
皮翰納以無可奈何的口氣說：「你自己剛才已經證明了帝國無法幫助我們，雖然細節我仍不明白。如果必須妥協的話……」
哈定感覺好像在作一場惡夢，拼命奔跑卻哪裡也到不了。他吼道：「根本沒有妥協！軍事基地這種蠢話只是極為拙劣的藉口，你難道看不出來嗎？若綴克已經告訴我們安納克瑞昂真正想要的是什麼──是徹底地兼併端點星，將他們的貴族封地制度與小農經濟體系，強行加在我們頭上。我虛張聲勢說我們有核能，只能讓他們投鼠忌器，可是他們遲早都會行動的。」
說完哈定就激動地站了起來，其他的人也立刻跟著他站起來，只有裘德．法拉例外。
這時法拉終於開口：「請各位都坐下來好嗎？我想我們已經離題太遠了。別這樣，生這麼大的氣根本沒有用。哈定市長，我們都沒有想要背叛端點星。」
「我可不相信！」
法拉溫和地微笑著說：「你自己也知道這不是真心話，請讓我發言好嗎？」
法拉機靈的小眼睛眯起一半，寬圓的下顎冒出油油的汗水：「本理事會已達成一項決議，這似乎沒有什麼說不得的。那就是關於安納克瑞昂這個問題，等到六天后穹窿開啟的時候，我們就應該可以獲得解決之道。」
「這就是你的高見嗎？」
「是的。」
「所以我們什麼也不用做，對不對？只要充滿信心地靜靜等待，穹窿中就會跳出意想不到的救星？」
「把你那些情緒化的措辭過濾掉，就是我的想法。」
「明顯的逃避主義！法拉博士，你真是個大愚若智的天才。不是像你這麼聰明的人，還真想不出來這麼高明的建議。」
法拉卻不以為意地微笑著：「你的尖酸刻薄還真有點意思，哈定，不過這回用錯了地方。事實上，我想你應該還記得，三個星期以前開會的時候，我對穹窿所做的推論吧。」
「是的，我記得。我並不否認，如果單就邏輯推理而言，那不能算是一個愚蠢的想法。你上次說──如果我說錯的話，請隨時糾正──哈里．謝頓是這個星域最偉大的心理學家，所以他可以預見到我們如今所遭遇的各種困難。他也因此建立了穹窿，目的就是為了告訴我們如何趨吉避凶。」
「你領會了我的主要想法。」
「如果我告訴你，過去幾周以來，我曾經好好考慮過你的話，你會不會感到驚訝？」
「非常榮幸，結果如何？」
「結果我發現光是邏輯推理並不夠，還需要用到一點點的常識。」
「比如說？」
「比如說，如果謝頓預見了安納克瑞昂將帶來的麻煩，當初為什麼不把我們安置在離銀河核心近一點的地方？我們現在都知道，當時是謝頓用計，誘使川陀的公共安全委員會決定將基地設在端點星的。但是他為何要這麼做呢？如果他預先推算出銀河中的聯繫會中斷，我們因此會與銀河主體隔絕，又為強鄰環伺，而且端點星如此缺乏金屬，使我們無法自給自足，那麼他為什麼還要將我們帶到這裡來？這是最重要的一點。話又說回來，如果他五十年前可以算得出來這些，又為什麼不儘早警告最初的移民？他們也許還可以有時間準備。他絕不會等到我們一隻腳已經踏出懸崖，才跳出來告訴我們如何勒馬。
「還有別忘了，就算他當年可以預見這個問題，我們如今也能夠看得一樣清楚。因此，如果他當時就能想出解決之道，我們現在也應該有辦法做得到。謝頓畢竟不是什麼魔術師，我們解不開的難局，他也沒有什麼魔法辦得到。」
「可是，哈定，」法拉提醒他說：「我們真的做不到！」
「但你們還沒有試過，連一次都沒有試過，怎麼就知道？剛開始的時候，你們根本就拒絕承認威脅的存在，然後又死守著對皇上的盲目信賴，現在又將希望轉移到謝頓身上──從頭到尾你們不是依賴權威就是仰仗古人，從來沒有自己作主。」
哈定說得越來越激動，拳頭不自主地越捏越緊：「這就造成了一種病態，一種條件反射，遇到需要向權威挑戰時，自己獨立思考的能力就完全關閉。在你們的心目中，皇帝陛下無疑比自己更有力量，謝頓博士一定比自己更有智慧。這簡直是荒謬，你們難道都不覺得嗎？」
不知道為什麼，反正沒有人想要回答哈定的話。
於是哈定繼續說：「其實不只是你們，整個銀河全都一樣。皮翰納也聽過道爾文大人對科學研究的看法，他認為一個好的考古學家，唯一要做的就是讀完所有相關的書籍──那些書全是死了幾百年的人寫的。他還認為解決考古學之謎的辦法，就是衡量比較各家權威的理論。皮翰納那天都聽到了，卻沒有表示任何意見。你們難道不覺得這裡頭有問題嗎？」
哈定的語氣仍然帶著懇求，希望能有些反應，然而還是沒有人回答。
哈定只好再說下去：「你們這些人，還有端點星一半的居民也都一樣糟糕。你們坐在這裡，將百科全書視為一切的一切，認為科學最終極、最偉大的目標，就是整理過去的知識。我承認這點很重要，但是難道不應該繼續研究發展嗎？我們正在大開倒車，正所謂不進則退，你們當真看不出來嗎？銀河外緣各個區域都已經不會使用核能，在仙女座三號星系統的一顆行星上，一座核電廠因為維修不良而爐心融解。堂堂的帝國總理大臣，只會埋怨缺乏核工技術人員，可是因應之道是什麼，多訓練一些新手嗎？根本連想都沒有想到！他們採取的唯一措施，竟然是限制核能的使用。」
哈定第三次重申：「你們難道不覺得嗎？這是一種泛銀河的現象──尊古、懷古到了走火入魔，就是食古不化，阻滯不前！」
說完以後，哈定向每位理事一一望去，其他人都目不轉睛地瞪著他。
法拉是第一個恢復正常的，他說：「好了，這些玄奧的大道理對我們沒有用，我們應該實際一點。請問市長，你是否不相信哈里．謝頓能夠用心理學的技術，輕易地算出未來的歷史趨勢？」
「不，當然不是。」哈定吼道：「但是我們卻不能指望他為我們提供解決之道，他頂多只能指出問題的癥結所在。如果真有解決的辦法，我們必須自己設法找出來，他絕對無法為我們代勞。」
富漢突然說：「你剛才說『指出問題的癥結』是什麼意思？我們全都知道問題是什麼。」
哈定轉向他說：「你以為你知道嗎？你認為安納克瑞昂就是謝頓唯一擔心的問題嗎？我可不這麼想。告訴你們，各位理事，直到目前為止，你們根本一點都沒有弄清楚狀況。」
「你清楚嗎？」皮翰納以充滿敵意的口氣反問。
「我認為我知道！」哈定又跳起來，將他的椅子推到一旁，目光凌厲而冷酷地說：「目前唯一可以確定的事情，就是有一個與整個情況相關聯的古怪存在，它比我們曾討論過的任何事都更為重大。請你們自己想想，為什麼當年來到基地的第一批人員，只有玻爾．艾魯雲一位一流的心理學家？可是他又小心翼翼，只是教授一些基本課程，從不將這門學說的真髓傳給學生？」
在一陣短暫的沉默之後，法拉又說：「好吧，你說為什麼？」
「也許因為心理學家能夠看透背後的一切，這樣就會太早識破謝頓的安排。如今我們四處摸索，只能模糊地窺見一小部分真相，我想這就是謝頓真正的意圖。」
說完哈定大聲冷笑：「各位理事，告辭了！」然後就大步走出會議室。