當利瑪．彭耶慈從厚重的牢門進來時，驚動了躺在床上的艾斯克．哥羅夫，他立刻睜開了一隻眼睛。接著牢門又重新關上，發出一聲轟然巨響，此時哥羅夫已經站了起來。
「彭耶慈！是他們派你來的？」
「純粹是偶然，」彭耶慈苦澀地說：「或者是我自己身上的惡魔在作祟。第一，你在阿斯康惹了麻煩；第二，貿易局知道我的貿易路線──你出事的時候，我正在離此地五十秒差距的星系中；第三，貿易局也知道我們以前曾經共事過，光是這一點，我就無法推卸責任，對不對？由這幾點看來，答案就呼之欲出了。」
「小心──」哥羅夫緊張地說：「隔牆有耳，你帶了電磁場扭曲器沒有？」
彭耶慈指了一下戴在腕上的手鐲，哥羅夫這才放心。然後彭耶慈環顧四周，發現這個單人牢房雖然沒有什麼傢俱，但是非常寬敞，照明設備充足，也沒有令人不快的氣味。所以他說：「相當好嘛，他們對你的待遇還不錯。」
哥羅夫不理他，只是問道：「你是怎麼進來的？我已經有兩個星期沒見到任何人了。」
「那就是自從我來到這裡以後，嗯？這沒什麼，我只不過摸到了大公那個老傢伙的弱點，那就是他聽得進去虔誠的言語。我試著從這方面下手，結果就成功了。所以，我現在的身分，是你的靈魂守護者。像他這種所謂虔誠的人，都有一個共同的特點──為了自己的目的，他可以不眨眼地割斷別人的喉嚨，但是他卻不敢危害不切實際、虛無縹緲的靈魂。這不過是實徵心理學的常識罷了，作為一個行商，無論什麼學問都得懂一點。」
哥羅夫現出挖苦的微笑說：「此外，你還在靈學院待過。你實在不錯，彭耶慈，我很高興他們派你來。不過那個大公絕不會只關心我的靈魂，他提到贖金問題沒有？」
彭耶慈眯起了眼睛說：「他暗示過──不過說得很隱晦。他還威脅說要用毒氣處死你，我小心翼翼地避開了這個問題，因為那很可能是個陷阱。所以你認為這是一種勒索，對不對？他到底要什麼？」
「黃金。」
「黃金！」彭耶慈皺起眉頭：「他要這種金屬？為什麼呢？」
「那是他們的交易媒介。」
「是嗎？我又要到哪裡去找黃金？」
「到任何你能去的地方。注意聽我說，這點最要緊，只要讓大公聞到一絲黃金的氣味，我就一定能毫髮無傷。不管他要多少，請無論如何都答應他，必要的話，請你回基地去申請。在我獲釋之後，他們將會護送我們離開這個恆星系統，然後我們就分手。」
彭耶慈不以為然地盯著對方說：「然後你要回來再試一次？」
「我的任務就是要將核能用品推銷給阿斯康人。」
「你兜回來一個秒差距之後，就會再度被捕，我想你應該心裡有數。」
「不，我沒有數。」哥羅夫說：「但是即使我心裡有數，我還是會做出相同的決定。」
「第二次你就死定了。」
哥羅夫的反應只是聳聳肩。
彭耶慈又輕聲說道：「如果我得再跟大公談判的話，我要瞭解整個事情的來龍去脈。目前為止，我簡直像是瞎子摸象一樣，只說了幾句溫和委婉的話，就令大公大為光火了。」
「事情很簡單──」哥羅夫說：「為了保障基地在銀河外緣的安全，我們所能採取的唯一辦法，就是建立由宗教控制的商業帝國。我們仍然無力強制實施政治性的控制，如今我們控制四王國，也只是仰賴這個辦法而已。」
彭耶慈點點頭：「這點我瞭解，同時我也知道，不肯接受核能裝置的恆星系統，就絕不會在我們的宗教控制之下。」
「對，並且會成為獨立與敵對的彙聚點。」
「好吧，那我知道了。」彭耶慈說：「理論上的討論到此為止，現在請告訴我，究竟是什麼擋住了我們的生意？是宗教嗎？大公也曾提過一些。」
「那是一種祖先崇拜。根據他們的傳說，在過去有一個邪惡的世代，是良善而德行崇高的英雄祖先救了他們。這種傳說是對上個世紀無政府狀態的曲解，帝國的軍隊就是在那時被趕走的，獨立的政府也是在當時建立的。因此，他們將先進的科技，尤其是核能，視為與可怖的帝政是一體兩面的東西。」
「是這樣的嗎？可是他們有設備良好的小型太空船。我在兩秒差距之外時，就被他們輕而易舉地盯上了，我覺得那些太空船好像具有核能動力。」
哥羅夫聳聳肩：「你說的那種太空船，顯然是帝國時代的遺物，的確可能具有核能發動機。他們的政策是接收原有的東西，然而問題是他們不想革新，內部的經濟體系是完全非核的，而那正是我們需要改變的狀況。」
「你打算怎麼辦？」
「在重要的關鍵上一舉突破。簡單地舉個例子，假如我能把力場式削鉛筆刀賣給一個貴族，他就會試圖修改法律，讓他自己能夠合法使用。說得更露骨一點，也許你會認為很蠢，但在心理學上這是很正當的，那就是只要在戰略性的地點，實施戰略性的銷售，就能在宮廷裡建立起擁核的派系。」
「所以他們派你來，就是為了這個目的。我是專程來這裡贖你的，很快就要離開，難道你還要留下來，繼續一試再試？你這樣子做合理嗎？」
「怎麼說呢？」哥羅夫謹慎地問。
「我告訴你，」彭耶慈突然生起氣來：「你是一個外交官，並不是行商，雖然你假扮成行商，但是卻完全不懂這一行。這件任務該由貨真價實的行商來進行──我的船上現在還滿載著快要生銹的貨物，而且看起來我的定額將無法銷售得完。」
「你的意思是說，你願意挺身而出，為不關己的事冒生命危險？」哥羅夫微笑著說。
彭耶慈回答：「而你的意思是說，行商都沒有什麼愛國心，不會做出這種愛國行為？」
「關於這一點，行商簡直惡名昭彰，所有的拓荒者向來都沒有愛國心。」
「好吧，我承認這一點。我並不是為了要拯救基地這種事情，才會在太空中忙碌奔波，我跑碼頭只是為了賺錢。如今這個機會十分難得，如果同時又可以幫基地一個忙，那豈不是一舉兩得？我願意拿生命來賭一賭這點機會。」說完彭耶慈便站了起來。
哥羅夫也跟著站起來，問道：「你打算怎麼辦？」
彭耶慈微微一笑：「哥羅夫，老實告訴你，我也不知道該怎麼辦──至少現在還不知道。不過既然問題的關鍵是做生意，我想我是最佳的人選了。我一向不喜歡自誇，但是有一件事絕對可以大言不慚，那就是我每次都能將定額全部銷售完。」
說完他敲敲門，厚重的牢門立時打開，兩個警衛隨即走到他的身邊。