第 3 章
終點,啟程

  「放、放開我!」

  魔王城所在位置的巴路泠德山脈山腳下,有個名為梅爾瑪的小鎮,勇者一行人走在小鎮的街道上時,聽到了這個聲音,於是停下了腳步。

  「什麼嘛!這位大姐,是你自己撞到我們的吧!」

  「對啊對啊,你以為撞到人可以就這樣算了嗎?」

  格烈德看向說話的人,發現有三個看起來像是流氓地痞的人,正包圍著一位女性。這幾個男性流氓看起來年齡約莫二十出頭,衣衫不整,手臂上還有刺青。

  格烈德縱使看不清楚被混混們包圍的女性長相,不過還是可以瞧見當中一位流氓正抓著女性的手,而女性正在想辦法掙紮著。

  「說我撞到你們……我不過才輕輕碰到你們一下呀!」

  「吵屁啊!我說你撞了就是撞了!這筆帳,你要怎麼還我?你說啊!」

  「怎、怎麼能這樣……」

  「不然姊姊你就用身體來還好啦!如何?你們說說,這方法好不好?」

  「哦哦,這大姐長得也還滿漂亮的,不錯喔!」

  「有胸有腰,身材要什麼有什麼,如果能好好地安慰我們一下的話,那說不定我們可以原諒你唷!」

  『跟你說喔,這幫傢伙是小鎮上出名的無賴惡霸呢。』

  剛好在附近的風精靈,輕飄飄地飛舞到格列的身邊,說明了狀況。

  『他們一開始就鎖定了這位小姐,然後故意找她麻煩。他們每次都這樣!故意想辦法把帳算到別人頑上,然後把人拖走施暴。到目前為止已經有過好幾位受害者,不過鎮上的人都很害怕他們,所以大家都只好都假裝沒看到。』

  聽了這番話,格烈德環顧四周,終於瞭解為何旁人都離得遠遠裝作沒看見,只敢偷偷窺看。大家非但不想扯上關係,甚至還有人趕緊快步離開,避免生事。而一些偶然經過的旅人,面對看起來相當難纏的三人,也似乎正猶豫著該不該出手。

  那麼該怎麼辦呢?格烈德思考著。

  解決這種狀況,理論上也是勇者的工作之一?總之得想個辦法出手幫忙才行。

  本來,勇者應該是與魔族、魔王戰鬥的人。不,或者該說,勇者是負責淘汰魔族,維持世界平衡的系統,所以打倒人類中的惡棍,並不在勇者的工作範圍內。然而按照朋友們所言,人們似乎不僅希望勇者能夠與魔族戰鬥,也希望勇者可以幫助弱小。

  如果勇者放著眼前需要救助的人不管,那傳出去對名譽實在不好。因此若不幸碰上這種場面,夥伴們都會勸格烈德出手相救。即便格烈德本身是個情感淡薄的人,但看到眼前有人類遭到襲擊,也還不至於冷酷到一點感覺都沒有。

  加上格烈德受到勇者神諭之前,便是養育他長大成人的蘭格雷亞村之自助警備團團員。

  一些下級魔族、魔獸,經常會故意破壞作物、襲擊人類,而在拜訪蘭格雷亞村的冒險者、旅人中,也有些素行不良的人,自助警備團就負責保護村民,免受這些事情所害。正因為這樣,如果看到有人類被攻擊,格烈德心中自然還是產生必須幫助對方的感覺。——不,應該說他有學會這樣的習慣才對。

  但現在的狀況,卻無法像平常那樣隨便出手。

  因為他們為了隔天要討伐魔王、救出露薏潔公主,所以現在正在出發的路上。

  這次作戰策略中最重要的一點,就是不能讓魔族以及『勇者時報』的記者們發現自己的行蹤與動向。

  他們一口氣用魔法陣直接飛來此地,也是為了要避開監視著自己一舉一動的魔族與記者耳目。而雖然記者和魔族的名字一起同列在要避開的名單上,不過其實比起魔族,記者們才是勇者一行人覺得更棘手的傢伙。

  畢竟他們總是出沒在各個街道、各個村莊,摩拳擦掌地想盡辦法掌握勇者們的行蹤。

  格烈德一行為了躲避記者,所以經常使用魔法陣移助,面對只有的作法,記者們則使出人海戰術來應對。各地記者手上都有勇者等人的肖像畫,這樣一來,他們就能儘可能地迅速掌握勇者團隊的消息。

  不幸的是,格烈德等人都有著過人長相,很容易引起別人的注意,因此記者們也時常不費工夫就能找到他們,並且跟在後頭死纏爛打。

  雖然他們很纏人,但平常時倒也沒那麼惱人。可這次實在是不能讓他們發現行蹤,因為魔族們,尤其是智力也相當發達的魔族幹部們,也很有可能會閱讀『勇者時報』。

  因此之故,格烈德一行人到達這個城鎮後,便各自在身上施放名為「眩目」的魔法,以模糊別人焦點,讓他人較為不易注意到自己的動靜。

  就這樣,他們想盡辦法讓自己顯得低調,為了隔天即將展開的山路旅程,出發到鎮上或採購、或打探情報,做好各方面的準備。

  但不管他們身上施了什麼樣的眩目魔法,要是明目張膽地在這眾目睽睽之中出手救人,依舊難以避免引起別人注意。

  那麼到底該怎麼辦?格烈德看著那幾個地痞流氓,不停地思索對策,正當他想著是不是該借助精靈力量,讓那幫傢伙動彈不得時——

  「喂,你給我過來!」

  流氓抓著女性的手,強硬地把她拉到自己身邊,而透過那幫人之間的間隙,可以看到女性的樣貌。

  當女子茶色頭髮映照到格烈德眼中的瞬間——他展開行動了。

  格烈德無聲地靠到地痞流氓們背後,然後看準那位孤住女子流氓爬滿刺青的手,用力握住他的手腕。不,應該說握碎了他的手腕,從格烈德的手掌間,發出骨頭粉碎的聲響。

  ……好像太大力了。格烈德腦中某個角落浮起了這樣的念頭……雖說那念頭也僅僅只停留了一瞬間而已。

  「唔哇!」

  被格烈德抓住手腕的男人,肯定還搞不清楚現在的狀況。背後忽然冒出個男的,並且還握住了自己的手。當然這隻手現在早已無法再抓住那位受害的女性,只是無力地往下垂著。

  格烈德把男人的手往後一扭,毫不客氣地用力往上一拉,只聽見咔喀一聲,男人的肩膀脫臼了。

  「唔、哇啊啊啊啊!」

  第一個人。格烈德一邊想著,一邊放開了男性的手臂。

  男人手臂被猛地襲來的激烈痛楚撕扯著,發出了像野獸般的慘叫聲,痛得倒在地上打滾。

  「你、你幹了什麼!」

  其他的流氓們對於同伴忽然遭受襲擊,好像都非常驚訝的樣子。不過,當中有一個人馬上就瞭解了狀況,迅速靠近格烈德背後,想要出手抓住他。然而——

  格烈德瞬間轉身抬起腳,以迅雷不及掩耳的速度迴旋踢了來不及停住的男人一腳,接著下一秒鐘,男性巨大的身體便浮到了空中,約飛了四至五公尺高,聚接著墜落到那些閃得遠遠的人群中。

  這樣,第二個人也解決了。

  幾個倒霉鬼成了倒地流氓的墊背,但即便如此,流氓依然不再有任何動作,完全失去了意識。不過比起第一位流氓,他遭遇應該已經算好得多。剛才伸手抓住女性的男人,雖然痛得死去活來,但依然意識清醒,現在仍然發出悲淒的吼聲,在地上打滾著。

  不過,格烈德卻連看也不看這些男人一眼。

  「你、你到底是誰——」

  看到其餘兩位黨羽淒慘的樣子,剩下的那名流氓嚇得踉蹌不成步,話都還沒說完,格烈德就迅速地躍至他面前,出拳痛毆了男人的腹部。

  「唔!」

  男人的身體搖晃傾斜,一句話也說不出來,當場倒了下去。

  第三個人。

  趴倒在格烈德腳邊的男人,完全一動也不動。靠近一點的人,或許剛才就會聽到,在格烈德的手碰觸到男人的瞬間,男人身上馬上發出了令人不舒服的喀咔聲響。那一拳不知道讓他斷了多少根肋骨。

  街上目睹這一幕的人們,莫不瞠目結舌,甚至懷疑自己有沒有看錯。這些讓鎮上人們避之惟恐不及的地痞流氓,眼前纖瘦的青年居然瞬間三兩下就一一擺平了他們。

  不過格烈德完全不顧週遭的驚愕,只是迅速邁開腳步離開現場。

  「咦?啊、啊、請您等等!我還沒向您道……」

  他雖然聽見了女性慌慌張張的聲音,但卻完全忽視,當作沒聽到。

  女性以及那些終於回神過來的人們,想辦法要追上格烈德,然而,他們面前卻忽然颳起了一陣強風,讓他們睜不開眼睛——當風終於停下來後,早已不見擊倒流氓們的青年蹤影。

  「這不是格烈德嗎?」

  正當格烈德像是沒事人般地在路上閒逛時,耳邊突然響起熟悉的聲音。

  他停下了腳步,往傳出聲音的方向一望,便看見剛從麵包屋走出來、身穿鎧甲的美麗金髮女子,手裡還拿著一個大型布袋。原來是夥伴,女戰士法拉。

  法拉身上一樣施放了和格烈德相同的目眩魔法,不過對於具有一定程度魔力,而且知道對方有施術的人來說,這魔法是起不了效力的;所以格烈德隨時都看得到法拉,而法拉也能夠輕易地看見格烈德。

  「法拉啊。你出來買東西?」

  格烈德眼神停在她手上的大袋子上,問道。

  「對呀,因為明天開始就得爬好一陣子山了。是說,剛才麵包屋的老闆和我聊了些八卦……」

  法拉說著,意味深長地抬頭看著格烈德。

  「好像剛才街上出了件大事的樣子。聽說有個金髮青年,打倒了時常在街上遊走的地痞流氓,拯救了差點慘遭毒手的女性,不過這位青年卻馬上就消失了蹤影,所以得救的女性甚至連道榭的機會都沒有,因此正在想辦法找他……格烈德,你知道剛剛發生過這場騷動嗎?」

  「……我不知道。」格烈德微微地搖了搖頭。

  法拉抬頭盯著格烈德毫無表情的臉好一會後,嘴角往上扯起了些弧度,「有著茶色頭髮的女性——那髮色好像是胡桃色的喔?簡直像極了某位侍女小姐呢!」

  「……」

  格烈德不發一語,表情乍看好像也沒什麼變化。可法拉似乎仍舊從那平靜的面容中看出了什麼,笑意更深地說:「哎呀,沒關係啦,不過就只是街頭的傳奇流言嘛,你當然不知道嘍!我也不知道喔!沒錯吧?」

  「嗯,是啊。」

  格烈德一邊心想幸虧聽到這流書的人是法拉,一邊點了點頭。如果是從小一起長大的蜜麗聽到的話,肯定會毫不客氣地吐槽自己。

  『果然是你!因為那女孩和某位侍女有著一樣的髮色,你才會不小心救出手救了她,對吧!呵呵呵,我說格烈德啊,沒想到你也有可愛的地方嘛!』

  蜜麗肯定會一邊說著,一邊追根究底地問個沒完。但法拉就不會這麼做,她有分寸,且意外地非常懂得看人臉色。面對剛才的事情,法拉意識到格烈德的態度後,也不打算刨根問底,直接收起了話鋒。

  本來老實說,在進攻魔王城前竟然引起這種軒然大波,挨其他人罵也是應該的。

  ——那些舉動的確太草率了……格烈德如此想著。

  自己確實不需要直接挺身而出,只要借助精靈力量,就能夠在不引起騷動的狀況下解決事情。不過,當看到被流氓抓住女子的髮色後,身體卻不自覺地採取了行動。

  ——明明很清楚的知道這位女性並不是「她」。

  這種事,還是第一次發生。自己居然會感情用事,失去餘裕,無法冷靜判斷。過去的自己,不論遇到什麼狀況,總是非常冷靜,甚至被魔族幹部們揶揄笑稱為「冷血人偶」,實在不應該會發生這種事情才對。

  ——果然,自己正慢慢地在改變。

  雖然不知道是好是壞,但格烈德並不討厭這樣的自己。因為這也是在認識她以後,自己才得以見識到的面貌之一。

  「我覺得這樣也不錯。」

  法拉忽然出聲說道。不明白法拉在說些什麼的格烈德,詢問似地低頭看著她。

  「像這樣不經思考,直接投身其中,我覺得並不是壞事。」

  聽法拉一邊微笑一邊解釋後,格烈才領悟到原來她指的是自己方才打倒地痞們的事。

  「為了她而行動的你,看起來不再像是個人偶了。」

  「的確是——以前雖然像個人偶,不過現在已經不是了……,因為有她。」

  ——艾莉亞。

  想要一個人的那份心情,期盼她就在自己身邊的那份希冀,甚至是嫉妒的感情——全部都是她給的。

  當她飛奔到自己慢裡的那天,「格烈德」的世界,就完全改變了。

  過去的世界什麼都沒有,不存在任何人——無論是人類、精靈,甚或自己。然而她卻出現在自己的世界中,她,和自己完全不一樣。

  「普通」這個詞彙,在提起她的時候,一定會出現。

  她沒有魔力,身份普通,只是個小國的子爵千金,就連職業也僅是公主身邊的侍女,是位沒有任何明顯特徵的女性。不過雖然她本人現在不知道,可事實上她身上已被掛上『勇者心上人』的標籤。她全身上下,大概就只有這個標籤最不普通了。

  只是就世界的造物主兼管理者女神蕾菲莉亞的角度而言,「普通人幾乎渺小到看不見」這一點,是不會改變的。對這世界來說,她的存在價值如此微小,小到幾乎看不見。

  「像我這樣的人,這世上多得是。」這是她時常掛在嘴邊的一句話,也的確有些道理。就整個世界來看,這些NPC的存在價值非常低——低到連女神都不想花時間知道他們是誰。

  而相反的,有些人一出生,就受到了女神的眷顧,擁有永遠和普通扯不上關係的命運。

  包括勇者、他隊伍中的夥伴們、妖精、神官們、各國的王族、擁有高度魔力的人,還有受到【精靈守護】的人。

  他們的存在價值極高,女神很容易注意到他們。不,或者該說,這些人早已經被貼上標籤,讓女神能輕易地找到他們。為了瞭解人類世界動向,並且加以管理,女神必須看見這些人,並且像棋子般地掌控住他們。對這個世界來說,所謂的「特別」,指的其實只是「為了維護世界和平,對女神來說具有高度利用價值」罷了。

  平凡老百姓因為「普通」而不受女神的眷顧,但相對來說卻非常自由。

  某些人因為「特別」,所以能蒙受女神恩惠,可同時卻也時時遭受監視。

  ……到底,何者比較幸福?

  『我只是個區區的侍女A,完完全全就只是個NPC。不過,我覺得這樣很好,這樣是最棒的!大眾臉萬歲!』

  從艾莉亞身上,格烈德看到了堅強。

  不論是誰,都希望別人覺得自己很特別,而越是不出眾者,這股慾望越是強烈。格烈德在至今的多次旅程中,遇過了無數這樣的人,他們或充滿權力慾,或想盡辦法地彰顯自己,為此汲汲營營。

  想要展現自己對世界而言是獨一無二的,反過來看,其實正是因為他們本能的發現自己對世界來說一點都不特別,所以心懷恐懼,促使他們想盡辦法表現自己。

  希望自己是獨特的,有多少人都抱持著這樣的想法。

  但她卻說,有千千萬萬個像我這樣的人。很好,她是真心這樣想著的。她並不自卑,也沒有否定自己。

  她毫不否定自己的命運——而且還欣然接受一切,就格烈德來看,除了堅強,實在想不到第二句話足以形容,對格烈德而言,這份堅毅,如此耀眼炫目。

  牛來他被常作是特殊存在的「自己」。

  可卻沒什麼情感,即便被視為特殊存在也毫無感覺,宛若人偶一般的「自己」。

  因此他不斷地想找出一個理由,想知遒自己為什麼特別、為什麼要活著。

  過去,他在與自己相對的魔王身上找到了答案。

  而現在,則在她身上看到了希望。

  人們都稱格烈德為最強的勇者,但這不過只是表面而已。事實上,最強的人,應該是像她一樣的人才對。這些人和格烈德不同,不必向外探求,就能夠保有自我。

  是的,和這樣的自己比起來,她多麼地不同。一切、從根本上來說——全然不同。

  或許正因為如此不同,所以才會深深地受她吸引。

  ……不,事實上無論理由為何,都無所謂了。總之,他希望她待在自己身邊。他想要一直看著她,希望她的眼中永遠只映照出自己。這份情感如此強烈,就連他自己都感到害怕。

  她,為人們歌頌為最強勇者的他,帶來了各種情感,包括「恐懼」。她對格烈德而言,是獨一無二、唯一的索求。

  他全心全意地為愛所困,愛得幾乎要痛,十分辛苦。但只要想到這些思緒,都是在認識她後,生命中第一次體會到的感情,就覺得一切都如此惹人憐愛。

  不再空虛,現在的自己,心中湧現了各種情緒。這些,都是她才能給的。

  從遇到她的那天開始,對格烈德來說,『保護這個世界』的意義就改變了。他終於能夠打從心底地想,自己擁有的力量,是為了保護她、保護她所在的這個世界而存在。這是第一次,格烈德肯定了自己。

  艾莉亞——因為有你,我的世界才有了意義。

  所以,請你別哭,請你一定要繼續展現笑容。

  我一定會為你平安救回你重要的公主。

  能夠讓你安心歡笑的世界,就是我想要守護的世界——

  格烈德的視線看向遠方的巴路泠德山脈。魔王的城堡,就在那座山裡,被霧氣、森林給包圍著。

  「魔王的城堡啊……」

  法拉循著格烈德的視線,說道:

  「魔王就住在那裡呢……我們,贏得了嗎?」

  低聲呢喃般的話語,並非在示弱,只是單純的確認罷了。

  「我們會贏。」

  格烈德回答。這句話也非虛張聲勢,他不過是把自己確信的事說出口而已。

  修瓦洛傑國王交付給他們的任務,是「拯救露薏潔公主」,所以他們不需要打倒魔王,只要救出公主,任務便完成了。

  然而,格烈德並不打算放過魔王。

  既然魔王對公主如此執著,那麼就算這次救出了公主,魔王之後肯定還會捲土重來。而若是再發生這種事情,誰也無法保證公主身邊的首席侍女不會被捲入其中。

  這次,她在如此近距離之處目擊魔王,竟然還能保住小命,幾乎堪稱奇蹟。魔王當時蠻橫地強制破壞城堡的結界,甚至壓制了公主身上的守護魔法,可能就是因為這些事情讓他耗損了大量魔力,加上他想要趕緊在發現異狀的魔法師趕來前抓走公主,所以才讓艾莉亞奇蹟似地保住了性命。若非如此,恐怕她現在早已一命嗚呼。

  格烈德一思及此,便感到自己的手竟然生來頭一遭地顫抖著。他好害怕自己失去她。

  不會再有下次了——絕對。

  格烈德在這一秒,瞬間決定要親手葬送魔王,讓他從這個世界上消失。並非因為他是勇者,也不是為了這個世界,更不是為了所有的人們,他,只是為了單單一個她。

  「我一定會打倒魔王。」

  格烈德視線依然望向巴路泠德,開口緩緩地宣示道。

  ——艾莉亞,我只為了你。

  ---

  「再見了,魔王。不論這個世界,或者是我,都已經不需要你了——」

  勇者低聲說著,朝著魔王走去。

  於是,魔王就從這個世界上被消滅了。

  遭聖劍釘死在牆上的魔王巨大身軀,漸漸地失去形體,消失不見。魔族一旦失去了核與維持容器的魔力,身體也就會跟著瓦解消融,即便是魔王,也無法逃離這個命運。

  魔王的身體,就這樣逐漸化為灰燼,然後消失殆盡,不留一點痕跡。

  『我……該死的人類……我、可惡的女神……這可憎的世界……」

  魔王留下的詛咒般地囈語,大概也只有格烈德聽得見——

  格烈德從牆上抽起聖劍,收入劍鞘中。

  接著,他輕巧地站到地面上,眼神望向空蕩蕩的寶座。

  ——失去了主人的寶座。

  原本坐在寶座上的魔王,就在剛才,從這個世界上消失了。在女神所創造的守護世界系統中,魔王,是最大的犧牲者。

  ——心中平靜得不可思議。

  格烈德凝視著寶座的雙眼中,看不到任何勝利的喜悅,也沒有對於失敗者的悲憫。事實上,他對於曾坐在這個寶座上的傢伙,完全沒有任何感覺。

  說到底,悲憫,其實不過是那些瞧不起對手的人的一種感傷罷了。因此,從未抬高或貶低魔王的格烈德,自然不可能產生悲憫的感情。

  若要格烈德說的話,不過就是場淘汰人類或淘汰魔族的比賽罷了。就只是這樣。

  這麼一來,到下次魔族進入繁殖期前,世界暫時能夠維持和平了。人們應該會陶醉在勇者勝利的喜悅中,感謝女神的溫情眷顧著人類,並且更虔誠地供奉女神吧。

  格烈德從不覺得這個世界對人類多好,當然,比起魔族來說,人類得到的待遇還是好得多。

  確實,勇者是女神所選定的人,為了讓勇者能夠打倒魔族,女神的確會借給勇者力量。但這只是因為若魔族數量不斷增加的話,最終會造成女神的困擾,所以女神才創造出這樣的機制。

  女神之所以會站在人類這一邊,也是一樣的道理。比起魔族,人類更適合這個世界和精靈們,而且也比較好控制。

  就世界之造物主兼管理者女神等神祇的角度看來,眼前如果有好控制與不好控制的生命體,那當然要幫助好控制的才是上策。這絕對不是為了人類的利益。

  這個世界,一點也不溫和。不論對人類來說,或是對魔族來說,都是如此。

  面對以毫無感情的雙眼看著寶座的格烈德,路法葛忽然出聲問道:「和勇者成對出現的魔王,現在已經被你打倒了,格烈德,你的感想如何?」

  「我……沒有任何感覺。」

  格烈德垂下雙眸。

  「既不感慨,也感受不到成就感。」

  是的,什麼感覺都沒有……明明不久前,自己都還堅信著打倒魔王就是自己誕生在這個世上的意義。

  但對格烈德來說,從那一天開始,魔王的角色就已經從「以勇者的角度而言,必須要打倒的對手」轉變成「為了她的安全所以必須盡快排除的對象」了。

  此刻格烈德心裡所想的,僅有一件事。

  「我只知道……我現在好想見到她。」

  打倒魔王的瞬間,命運就已經決定了。——【天啟】訴說了一切。

  格烈德最愛的人,將被捲入勇者這位「世界的調整者」之宿命當中。她再也無法當個普通的無名小卒。

  不過,格烈德樂見其成。命運把她拉到自己的身邊,這件事讓他狂喜不已。

  她或許會怨自己把她捲入這場宿命之中,甚至可能會憎恨他。

  即便如此,他還是希望她能在自己身邊。希望她的雙眼只看著自己。

  ——因為只有在那瞬間,格烈德才能感受到自己活著的意義。

  「那,假設如果她知道了這個世界真實的樣貌,因而絕望地冀求『世界毀滅』的話——?」

  路法葛繼續追問道。在引路者妖精那股淡漠的表情中,格烈德嗅到了一絲微妙的緊張感。

  啊,我明白了。同時,格烈德也領悟到路法葛在恐懼些什麼。

  『這次會毀壞世界的人恐怕不會是魔王,而是勇者。』

  這就是路法葛害怕的事。而為了確認這倜關鍵是否在「她」,所以路法葛才會如此開口問。

  她一旦被捲入了勇者的命運當中,那就再也無法不和世界的真實樣貌扯上關係。她總有一天會知道的,知道這個扭曲世界背後的事實。

  ——艾莉亞。

  格烈德的思緒飄向了最愛的女性身上。

  如果知道了這個世界真正的樣貌後,你會怎麼想?

  會絕望?會大笑?憎恨這個世界?還是說——會希望這個世界毀滅呢?

  啊,或許這樣也不錯。

  格烈德一邊如此想著,一邊輕輕地笑了。並不是因為他想笑,而是笑意就這樣自然地湧上了嘴角。

  ——艾莉亞,這也是你為我帶來的奇蹟之一。

  「當然,如果她希望的話……」

  如果你希望這個世界毀滅的話,如果這個世界讓你再也無法真心開懷地展現笑容,充滿絕望的話。

  「那我就為她毀滅這個世界。」

  我會為你——毀滅一切。

  包括這個扭曲的世界。