在對方愣住時，我繼續說道。
「那麼這話題便到此為止。夜深了，我就此告辭。陛下，宰相大人，希望二位能好好休息。」
我深深地低下了頭。
「啊、喔，好，晚安。」
國王陛下楞楞地張嘴回答，感覺跟反射動作差不多，我也抓住這個時間點趕緊離開了陛下的執務室。
這就是所謂戰略性的及早撤退。等到陛下從驚愕狀態中復活的話，事情大概又會變得棘手難處理。
然而——
……看著我一連串的言行舉動，始終保持沉默的宰相大人，實在讓人毛骨悚然。
真是太奇怪了。就算我失去理智，他也應該會毫不在乎地說些什麼「這種事我們可無法認同」或是「你認為我們會允許你任性妄為嗎」才對。難道他有什麼其他的企圖……
不不不，這種恐怖的事情，還是別再想下去的好。
雖然訂婚謠言也不是空穴來風，但至少我已經澄清傳聞與事實間的差距，此外還順道說出了自己的心聲……沒錯，這一點很重要！
我、我說出口了！
我從正面勇敢地反抗了！
帶著有點高昂的心情，我快步地通過平時配置眾多警衛士兵的主塔走廊。
國王陛下等人恐怕完全沒想到我會翻臉吧。他們應該徹頭徹尾都以為「她不會反抗的。現在雖然事情有所延宕，但她不久後一定會答應婚約」，覺得一切沒什麼大不了。
……原本大概也會如此。但在我得知白己成為取消報酬的交易品，以及聽過格烈德大人的成長故事之後就不一樣了。
聽到那些事以後我想了許多，最後決定事情絕不能繼續像現在這樣下去。
在警衛士兵們的眼神采視下，我離開了主塔，走上主居館連接僱員樓的迴廊後，我暫時停下腳步，深深地吐了口氣，幫助自己安定心神穩定下來。
這裡能夠看見西邊中庭——格烈德大人與擁有少年外貌的魔族交手之慮。此刻那裡正點著由魔具發出的燈火，四處充滿微光。
這是每次工作結束後都會看見的景色，一切如同往常，讓人根本難以相僻道襁先前才發生過戰鬥，然而我確實在這裡見到了魔族。
……真的是好漫長的一天。
在城堡內四處奔走，遇見彌諾斯牛頭怪與人型魔族，被格烈德大人用魔法移動還暈魔法，最後的最後，對國王陛下以及宰相大人發火，終於結束了這一天。
中間還努力完成了平日工作上的業務，身體早已疲憊不堪…心靈的HP也被大幅削減幾近於零。不論是肉體或是心靈，現在都已經疲勞到了極點。
但我卻不想要就這樣上床入睡。
……這是當然的。因為從一早開始，我的情感就像鐘擺一樣四處蕩來蕩去，而最後甚至還呈現失控的狀態。
這種情況下，根本無法馬上睡著。我自認為自己的神經還沒大條到那種地步，至少我本人是這樣想的。
我想好好地讓心靈沉澱一下，順便也必須讓自己的頭腦跟著冷靜冷靜，所以離開不知何時會有人經過的迴廊後，我並沒有直接回到自己的房間，而是繼續沿著昏暗的走廊繼續筆直前進。
主居館的走廊充滿了日常用品、美術品，雕飾得極為華麗，但這個樓棟卻截然不同，冷清乏味得很。
而明亮程度也有差異。中央樓棟、主居館等地方，每隔三公尺就掛有名為「燈火」的燭台型魔具，通日保持明亮；但此處是僱員樓，設置的發光魔具數量不到那些場所的一半，所以夜晚時當然會顯得昏黃黯淡。
不過這條路我早已走慣，所以並不會迷路。最終於抵達通往目的地——後院的門扉前。
推開木製的門，映入眼裡的，是僱員樓後方的小小庭園。
大小約莫十五平方公尺左右。雖然稱為後庭園，但其實這並非城堡的後花園，而只是個專門讓僱員使用的小院子。
這裡的位置剛好藏在僱員樓的後頭，從主居館是看不到的。由於王族、國賓們不會看見此處，所以我們這些受僱請的工作人員獲得許可後就能自由使用這裡。同時後院也是園丁們的試驗場地，此外在料理長興趣兼實用的打理下，還成了座香草園。
園丁們栽植的花朵恣意綻放，將各處點綴得十分美麗；而若走到種有香草的地方，就能夠聞到淡淡的恰人香氣。
城堡專屬的後花園固然整治得完美動人，但我還是比較喜歡這個庭園，經常走訪此處。
或許是因為來這裡，就能讓我想到老家中媽媽種滿香草的庭院吧。
……腦海中倏忽閃過某個念頭，自己違逆了國家，家裡不曉得會不會受到牽連。
若顧及到家人以及米勒佛多一族，我恐怕就不敢忤逆國王陛下，會為了網家的利益接受格烈德大人的求婚吧。如同宰相大人所說，這麼做才是貴族該有的正確行為。
但是我卻沒有遵從國王陛下及宰相大人的意思……身為貴族我真是不及格啊，說不定還會給家人添麻煩。
不過父親或哥哥一定會為我想點辦法的。面對逆境，我們米勒佛多家可是意外地有堅強有風骨呢！
再加上若宰相大人跟法米爾大人願意開口說情的話，我想米勒佛多家應該不至於受到太嚴酷的責難才對。
我——並不擔心自己。
或許這樣有些狡猾，但是在違背陛下旨意時，這部分我早已經冷靜計算過了。
——勇者大人的求婚雖然把我逼入困境，但同時卻也拉了我一把。
畢竟國家再怎麼講，都希望與勇者大人建立關係吧？
勇者殿下求婚的對象——也就是我，理論上應當不可能被國家處以重刑才對。所以就算我犯了大不敬之罪，但到最後這件事應該還是會被壓下去。
就算國家賣了我，也無法放逐我。因為有勇者大人在背後撐腰。
我就是知道這一點，所以才敢放膽反抗。
不過這恐怕也只是暫時的。
國王陛下、宰相大人總有一天也會用這個方法，反逼我和格烈德大人結婚。
……所以，我必須趕緊讓事件落幕。
「艾莉亞。」
突然有人喊了我的名字。
要是平時，在這個不應有人煙的後庭園冒出聲響的話，我一定會嚇得跳起來吧。更何況這聲音還屬於近來總讓我煩惱不已的人。
但此時的我卻總有股預感，覺得他會來見我。
我慢慢地回過頭來。
如同預期，在那裡的正是勇者——格烈德大人。
在月光照射下，如同夢中的王子般優美、華麗的美男子，就站在離我稍微有些距離的地方。
淡金色的髮絲因為月光照耀而閃閃發光，在黑暗之中下可思議地相當耀眼。
「……格烈德大人。」
為什麼您會在這？為什麼您知道我在這？……這些事，我還是別思考比較好對吧？畢竟是那位擁有多種特殊能力的格烈德大人嘛。
……嗯，千萬別多想、千萬別多想。
「半夜出來散步？不過夜裡風很涼，這個給你。」
格烈德大人把手上的紫色披肩攤開後，往我走近。
不過各位應該還記得吧？某種原因讓我絕對不能隨便靠近格烈德大人。
——沒錯。就是這個受詛咒手環的特殊效果，『直到死亡將兩人分開』。
今天在中庭，它也發揮作用了。就在我不知道對方是魔族，打算向少年搭話時……雖然最後，我就是靠著那個「咻——碰」才獲救的！
「咦嗚啊！」
咻——碰！
……姑且不管音效如何，格烈德大人走到離我三公尺左右處後，我的身體再度浮起往他身上猛衝，直接命中他方才攤開的披肩裡頭。
格烈德大人輕鬆地接住了我的身體，把我放到地面上，一邊為我披上披肩，一邊微笑道：「來，這個給你。」
……動作之順暢幾乎讓人懷疑——簡直就像是早就預想到我會飛過去才攤開披肩的嘛！
雖然我早已下定決心，不要再對「咻——碰」表示任何意見了……
雖、然、如、此！
——月光下，秀麗俊美的男性往少女靠近，
「夜晚的風涼，披上這個吧！」
說著，把手中的披肩輕柔地披上她的肩頭——
這不正是常見的王道情境嗎！？
然而現實為什麼如此悲慘至極，少女必須「咻——碰」地撞上披肩不可？原本浪漫的場景全都變成一場笑話了！！
而更讓人覺得掃興的，是我自己腦中的想法。
沒錯，我多想吐槽我自己啊！
大家看看，「這個披肩，一定是格烈德大人從某處拿來的！這是女性用品，所以當然不是他自己的東西吧？我應該要把它還給誰才好？」……我的腦裡居然只在想這種事！
連一點浪漫的渣滓都沒有！為什麼我的思考會那麼現實呢！
嗚嗚，我果然一點都不適合當女主角啊。
若對象是公主殿下的話就一定不會想到這些，女主角獨有的溫柔特質只會讓她滿心感動不已！
哎，不過如果是公主殿下的話，她的男主角應該不是格烈德大人，而是勒弗斯大人，也不會發生「咻——碰」吧。
「格烈德大人……真、是、謝、謝、您。」
我面向佇立在身旁的格烈德大人，為披肩的事情道謝。雖然語氣僵硬了點沒感情了點，大家就別太介意了。
格烈德大人看著我，似乎非常開心似地微笑了起來。
「機會難得，艾莉亞，是否可以請你陪我在夜裡散個步呢？」
他執起我的手，那副模樣與行為舉止，幾乎就像是某國的王子殿下，讓人不禁怦然心動……就那麼一點點而已喔。
我吞了吞口水點點頭，將手交給了格烈德大人。
---
這是個月光格外明亮的夜晚。
傳說中，月亮是夜之神——沉眠的暗之神艾堤拉德的化身。
而人們也認為，唯有在月光下才會綻放的月光花拉荻絲，便是暗之神艾堤拉德的象徵。
一進入月光花開花的季節，月亮就會變得更為閃耀。雖然後院裡並沒有月光花，但因為現在剛好正是拉荻絲花盛開的時期，因此月光自然比往常更顯明亮。
在月光以及微微發出昏暗光芒的魔具燈明下，格烈德大人牽著我的手，於後院悠然漫步。
宛若月下的男女私會。然而在經過花圃的同時，一股困惑襲上心頭。
……我們完全沒有交談，我也不知道該聊些什麼才好。
和我不同，格烈德大人似乎並不在意這種狀況，好像就算一句話都不講也沒關係。
他身上傳來的奇妙愉悅感更讓我確信了自己的猜測……
大概這是因為我跟格烈德大人情感上有所差別。我如此困惑煩憂，而格烈德大人卻只要待在我身旁，就彷彿覺得一切都滿足了。
到昨天為止我還可以平淡看待這種差距，現在卻介意得要命。
或許是因為我瞭解了格烈德大人的成長背景吧。
直到昨天，格烈德大人在我心裡不過單純是位「勇者」罷了。
受到女神遴選並授予特殊力量的他，拯救了公主、殲滅了魔王，對這個世界而言是個舉足輕重的人物。他的存在對我而言就像故事裡的角色，遙遠又與己無關。
不過就像是一顆與我的人生僅育數秒交錯，之後便就此閃耀而逝的彗星，自己只能站在原地看著彗星擦身而過。
被這樣一位大人物求婚，對我來講就只有為難與迷惘，當時的我甚至無法真心考慮自己是否要接受。
然而現在我對他的觀感已經改變了，格烈德大人不再單單是「勇者大人」，也是「格烈德大人」——我漸漸能看見不是勇者的他是何樣貌。
瞭解他的成長故事，再次思考回顧我們之間有過的對話、他的一舉一動、表情以及各個面向——我現在逐漸能夠冷靜地審視並瞭解過去某些未曾看到的部分。
即便我拒絕他的求婚，我知道他也絕對不會出手危害修瓦洛傑國或全世界。
因為格烈德大人在面對不愛自己的雙親時，就算彼此之間沒有感情也依然用心奉養——他就是這樣的人。
這樣的人面對求婚受到女性拒絕這等小事，怎麼可能報復國家、傷害世界呢？……至少我不這麼認為。
再者，雖然蜜麗大人曾經說過格烈德大人是「會走路的天災」、「最終兵器」，一度讓我驚悚不已，一心只想敬而遠之。但仔細想想，她其實沒講過「如果你拒絕求婚國家就會受到危害」這種話。一切都是我個人擅自過度解讀，自己嚇自己。
看起來，我當時好像被他們給弄糊塗了。
……嗯，哎，由於公主殿下說過格烈德大人對我的態度實在太不普通，所以才讓我害怕了好一陣子。不過我看蜜麗大人對格烈德大人的態度和對待其他夥伴並沒什麼兩樣……這大概是因為蜜麗大人很清楚，格烈德大人絕不會因為動搖就傷害到週遭的人或隨意驅使精靈之力。雷納斯人人、勒弗斯大人、法拉人人，甚至可能連路法葛大人，都一樣抱持著相同的想法。
但他們卻刻意只挑那些恐怖的地方告訴我——或許是為了讓我無法輕易拒絕格烈德大人的求婚……吧？
也許同時還帶有告誡我「你沒辦法輕易逃開」之類的意圖。
若只是單純「被勇者大人求婚」，那我大概也不會顧及國家，反而會更輕易地以「好的掰掰」這種態度說跑就跑。
雖然現在站在這裡的我，是一位敢對國王陛下發規的人，但其實到昨天為止，週遭的壓力還壓得我不敢暢所欲言，也不能開口拒絕，無法真誠回應格烈德大人的心情，僅能想盡辦法逃離問題。
或許他們也深知這一點。
因此他們才會努力用各種方法，維繫與我之間的關係。
不過我唯一不能理解的是，為什麼他們會這麼著急？
即便是支持朋友的戀情，這樣的態度未免也太咄咄逼人了。一般來說，人們通常不會過於介入別人的感情才對。
就是因為眾人態度如此異常，我過去才會誤以為如果自己拒絕格烈德大人的求婚，他就可能會對國家有所不利，不過在這個前提已經瓦解的現在，一切反而讓我覺得有些怪異難解。
到底為什麼……是不是還有其它的隱情……？
為什麼所有的人都那麼積極地撮合我和格烈德大人？
國王陛下、宰相大人心中打的算盤我是明白的，他們是為了國家的利益：但為何連勇者一行人都這樣？
路法葛大人為什麼會和宰相大人做出那種類似交易的行為呢？……背後一定有什麼理由。
一定有什麼理由讓他們非這麼做不可——
我抬頭望向格烈德大人。
如果我現在開口詢問，眼前的這位是否會回答我呢？
格烈德大人彷彿感受到我的視線，低頭看了我。接著像說「嗯？」一般地輕輕地歪了歪頭。心中覺得這一幕有些可愛的我，一定是眼睛出問題了吧？
或許是因為月光下飄散著一股不可思議的浪漫氣氛，才讓我的腦中起了錯覺。
內心這股莫名其妙的感覺害我根本問不出口，只好慌慌張張地開始扯其他事情。
「呃，就、就是……園丁每年都會在這一帶栽種桔梗花，雖然現在時節還沒到花都還沒開，但我只要看著那些花就會想起自己的老家喔。」
嗯。果然講了件可有可無的事呢。
然而聽了我隨口扯起的話題，格烈德大人卻浮現了微笑。
「你是說米勒佛多宅邸後頭的小山丘，對吧？沒記錯的話，你確實最喜歡紫花了呢。」
「是、是啊，就是這樣。」
紫花是桔梗的別名，在我的故鄉，人們都稱其為「紫花」……格烈德大人應該是知道所以才講得出來。
但是……他為什麼會知道呢？通種事果然還是別開口問比較好……是吧？
反正一定是透過精靈聽說的。我曾經公開宣稱過最喜歡紫花，所以這件事情自然會傳開嘛。
比起三圍曝光，這種事情根本沒什麼，所以我也不甚在意。
……雖然心中某慮可以聽見「這樣好嗎！」這般自己對自己吐槽的聲響，但不知道是月光的氛圍讓它一掃而空，還是早就習慣了，抑或是只是單純地放棄了……那股聲音變得好微小好微小。
「來，給你。」
我的面前突然出現了朵紫花。
現在分明還不到花期，但是格烈德大人另一隻空著的手上卻拿著朵盛開的紫花，讓我嚇了一跳。
「這是……！為、為什麼？」
格烈德大人柔柔地笑了。
「這是要送給你的。我拜託地之精靈，請祂加快花圃中一朵紫花的生長速度。」
……做這種事，真的可以嗎？不過反正也沒帶給任何人困擾……而且……
「謝謝。」
我收下了花朵，微笑道謝。
這朵花讓我開心到連自己都覺得奇怪。因為這是我最愛的花嗎？還是氣氛使然？或是它讓我想起了故鄉？
抑或——
「能讓你那麼開心，我也覺得很高興。」
格烈德大人笑得幾乎眯上眼，望著我的視線逐漸變得甜蜜熱切。
這裡就只有我們雨人。靜謐的環境、柔和的月光以及美麗的花圃，處處充滿著浪漫的要素，沒有地方比這裡更適合培養那種情緒了吧？
……週遭瀰漫著滿滿的甜美氣氛，腦海裡隨之憶起數天前發生的事，這下可糟了。
拜託甜度低一點，我已經不想要再長小腹了。如果真的要讓我肥，麻煩請長在胸部……喂！這種事隨便怎樣都好吧！我在想什麼啊！
快點，得想想其他可以下降甜度的方法……！想些能轉開格烈德大人注意力的事情……！
為了打散這股尷尬的氣氛，我望著一片澄澈無雲的夜空，開始隨便找些話題。既然剛才不小心提到了花——
「呃，就是啊，被稱為夜之神的暗之神艾堤拉德啊，明明已經陷入沉眠不再活動了，但為什麼一天仍有一半的時間會是黑夜呢？好奇怪唷！」
只因為現在是夜晚，於是便隨口講出了一些毫無意義的話語。對不起。
「……」
啊啊啊，過度焦急提出了個蠢問題，結果害格烈德大人苦思了起來！
他一定被這問題問傻了……雖然多虧這問題甜蜜氣氛消失了，不過怎麼有一股嬴了面子輸了裡子的感覺……
「陷入沉睡的神祇……」
格烈德人人輕聲復誦，和我一樣抬起了頭，看著圓滿的明月。
月光傾注在格烈德大人身上，淡金色的頭髮閃動著光輝。
謠傳暗之神艾堤批德之所以陷入永眠，是因為祂為了創造我們人類，最後使盡了氣力。
光之女神蕾菲莉亞與暗之神艾堤拉德，與精靈王們合力創造世界後，讓動物、植物等各種類的生物誕生於世界上。
最後創造的，就是我們人類。
然而終於用盡力氣的暗之神艾堤拉德，也就此陷入了永遠的安眠之中。對此嘆息不已的，正是暗之神的另一半——光之女神，亦即日之女神的蕾菲莉亞。從祂悲嘆的淚水中，生出了魔族。
身為悲哀象徵的魔族是世界公敵，他們憎惡受祝福而生的人類——我也曾於年幼時，聽過這個人人皆知的創世神話。
但事實上關於艾堤拉德「陷入沉眠」的部分，有各式各樣的說法。
針對此有兩派說辭，其一認為暗之神早已死去，另外一派則覺得祂為了恢復力量才陷入長眠。
真相恐怕只有女神知道。
所以我剛才的問題自然難以解答，然而格烈德大人接下來的話卻完全超出我的預期。
「因為艾堤拉德不是暗之神。帶來夜晚的，是暗之精靈王。世界上存在著成對的兩個糟靈王——暗之精靈王與光之精靈王，祂們各自負責一日的一半，持續將力量送入這個世界。」
「——什麼？」
我相當吃驚。
不，我吃驚的部分並不在於暗之精靈王與光之精靈王各自分擔的工作，而是在更前面的那一句，『艾堤拉德不是暗之神』。
「那個，您剛才說『艾堤拉德不是暗之神』，意思是指……」
我睜大眼睛問了格烈德大人，而他也迅速地回答：「嗯。祂現在陷入了沉眠之中這點雖然是事實，但說艾堤拉德是暗之神是不對的。女神蕾菲莉亞，其實也並非光之神。祂們是創造神，掌管創造的神祇，既非光亦非閣，這才是創世二神的本質。」
我由於過度驚訝，因而停下了腳步。
剛、剛才，格烈德大人所說的話，根本就從頭到尾顛覆了好多東西吧！？
不對不對，我說的並非創世神的部分，而是「光之女神蕾菲莉亞根本就不是光之神」這一點！
艾堤拉德陷入沉眠好久好久了，所以對我們人類而言祂其實很陌生。因此就算有人告訴我艾堤拉德並非暗之神我也不會太驚訝，但是女神並非光之神……怎麼可能！
女神神殿、世界各地的女神殿，這下子該怎麼辦？全世界的人類不都祭祀敬拜著蕾菲莉亞嗎？而且還是以光之女神的身份崇拜她！
這一切全都是錯的嗎？
——如果這個事實曝光，那整個世界都會被顛覆的！
「光之精靈王、暗之精囊王，都是由祂們創造出來的。就這層含意來看，光之女神與暗之神這個稱呼，其實也不算是完全錯誤——」
但嚴格來說祂們的確不算光之女神與暗之神吧？我太震驚了！
……震驚到希望一切都只是謊言。
從小聽到大的神話究竟……
不過面對格烈德大人，我無法開口質問「這是騙人的吧！？」，因為他受到女神神諭，比起我們任何一個人都還要接近女神與精靈王。跟小道傳言比起來，格烈德大人絕對比誰都更清楚什麼才是事實。
我……不知怎麼地，想放膽相信格烈德大人所說的話。
模仿格烈德大人的動作，我再次抬頭望向圓月。
創造出夜晚的其實是暗之精靈王，並非已然沉眠的神祇。
不過無論是尚未得知事實前，或是知道了事實以後，月亮依舊高掛在我們面前，絲毫未曾改變。不論我們人類怎麼想，世界依然按照自己的法則繼續運轉。
腦海裡忽然閃過了個念頭——
說不定——這個世界真實的樣貌，與我們所相信的大相逕庭。或許我們不過是照著自己的愛好與想法，扭曲了事實——
當時我思考的這件事，或許其實就是個預感。
暗示著未來我也將與這個世界真正的樣貌有所關聯。
透過名為「勇者」的人物，我將理解世界的本質，世界也將深入瞭解我。
——我在這個時候，才第一次意識到「世界」究竟是個怎麼樣的概念。