師傅待她好，她也一心一意孝敬伺候，就是秘密不能叫人發現。哪兒有女孩子學劊子手的，說出去這輩子還嫁人不嫁？她也是沒法子，學過泥瓦匠、學過木工活兒，上手早，且要把子力氣，到底是個姑娘，哪裡應付得來？還是奶媽子那男人無意間提起，說烏長庚的手藝好，能幹到六十歲。砍頭嘛，跟砍瓜切菜似的，不費力氣。每年交了秋，大理寺、都察院、刑部共九卿會審完了，有一撥人冬至前問斬，忙也就那會兒，一天十個幾十個的。平時都是零差，堂官老爺說「來呀，推出去就地正法」，那是少之又少。他們這些學徒呢，吃一點兒俸祿，閒著就幹碎催。
反正是好活兒啊，就是頭幾回見了血眼暈。人的身體像一個水囊子，蓋兒給崩開了，裡頭裝的水一下子潑出來，拾擄不起來。她沒見過那麼多血，鄉下殺豬還拿盆兒接著呢，殺人可沒有，一刀下去，血濺五步。那會兒她師哥笑話她，說她人小屁股沉，拉她她不肯挪窩，其實是給嚇傻了。
她師哥，大名夏至，愣頭小子，辦事愛往斜裡岔，說話天上一句地下一句。她來的時候他已經學藝兩年了，雖不大靠譜，對自己人挺實誠。這麼些年了，處處照應她，她剛來和他住一屋，後來大了，和師父提了兩回，說嫌他晚上睡覺磨牙，把一間堆雜物的屋子收拾出來自己搬進去，耳根子這才清靜了。
可是隔一道門擋不住夏至，他照樣來去自如，就像今天師父不在，插門睡午覺，做夢做得正迷糊，他進來把她給叫醒了。
天色漸暗，她往外看，「師父還沒回來？」
夏至唔了聲，「牢頭嫁閨女隨了份子的，不吃回來多虧啊。你餓嗎？晚飯做得了，起來吃吧！」
她搖搖頭，「吃不下，先擱著吧。」
夏至拿蒲扇柄探進頸窩裡蹭了蹭，挨在邊上打探，「怎麼老聽見你做夢喊太太呢？要說人大心大想媳婦兒就罷了，十二三歲起琢磨那麼長遠的事兒，不嫌早了點兒？」
她沒搭理他，起身到外頭井裡打水洗臉。吊桶放下去磕著什麼了，就著天上月一看，一個人頭浮在水面上，把她結實嚇一跳。再仔細打量，原來是湃了只瓜，瓜藤長，拖著像條辮子。
她嘆口氣轉動軲轆，夏天井水涼，帕子捂在臉上一激靈，腦子也清明起來了。
「安巴靈武那案子有點兒大，」她吸溜著鼻子說，「又牽扯這麼些人，一造兒一造兒往下查，大英的半壁江山都空了。」
「可不。」夏至在籐椅上撅了根篾片剔牙，邊剔邊道，「連皇帝老爺子都怕了，哪兒還等秋後啊，趕緊的吧。越咬人越多，一查到底，朝廷買賣還幹不幹了？擇幾個大頭，結案完了。水至清則無魚的老道理，萬歲爺比咱們明白。」
她小時候經歷過家破人亡，後來入了這行，看慣了官場興衰宦海沉浮，似乎對什麼都不上心了，扭過頭問：「明兒發落幾個？」
夏至豎起三跟手指頭，「明兒是我頭天下海，我這心裡啊……」他晃晃腦袋，「師父說要開個大局，監斬的人裡頭有中堂有王爺，差事辦好了就此出山，辦不好，連師父面子都折了。」
「你不常說天老大，你老二嗎，怕什麼？」定宜拍了拍他肩頭，「師父對你沒說的，你自個兒爭氣，一刀揚名，在圈兒裡就混出來了。這麼好的機會別糟踐了，等我二十歲的時候，不定有沒有那麼好的運道呢！不過有一宗你得記好了，歪刀劉當初怎麼得個歪刀的名號？手起刀落他閉眼了，削了人半個腦瓜子，喪家差點兒沒活吃了他。你得睜大眼，砸了師父招牌，我頭一個不饒你。」
夏至正懵呢，聽了話給她後腦勺來了一下子，「小兔崽子膽兒肥，教訓起你師哥來了，看我不湊你丫的。」師兄弟倆繞著院子追打，這是每天必演的戲碼兒。
第二天起個大早，沐浴焚香都收拾好，師父大馬金刀站在門前，塊頭不小，擋住半邊日光，活像廟裡的增長天王。烏長庚四十多歲的人了，孑然一身。因為先後剋死了兩個婆娘，到如今再不想那檔子事了。照他的話說，「吃咱們這行飯的，成家就是禍害人。身上背著百十條人命，陽世裡沒罪業，陰司裡記著賬呢！」索性無兒無女，帶兩個徒弟，將來給他治喪發送就成了。
師父頭天喝得有點兒高，沒睡踏實，腫著兩個大眼泡子吩咐夏至，「心要正，手要穩，回頭讓小樹準備上，含塊老薑片子，天王老子來了都不帶顫的。」
夏至響亮地噯了聲，其實心底裡虛，一早上有股子病態的興奮勁兒。他們大院裡還住著另兩戶住家兒，也是順天府裡當差的。有個綽號叫三青子的，媳婦剛過門就懷了身子，他老愛取笑人家，出門就喊：「三青子，回屋吃個嘴兒，嘬口奶豆子，該動身了啊。」話音才落，打門裡邊潑出一盆水來，把他鞋面兒澆得稀濕。
定宜背著包袱站在邊上奚落他，「該啊，誰讓你嘴欠吶！」
烏長庚脾氣火爆，沖屋裡喊：「三青子，管管你女人，懂不懂規矩？不懂你爺爺我來教！」今兒要當值，臨出門被女人潑一腳水，口彩不好。
三青子出來了，點頭哈腰說對不住，請烏大爺消氣。夏至讓人糟心不是一天兩天，大夥兒都習慣了。定宜不耐煩聽他們吵，頂著日頭出門等人，斜對面有棵上百年的槐樹，七月正是枝繁葉茂的時候，成串紫紅色的花苞垂著，空氣流動，香風十里。
這片兒住的都是底層百姓，像拾糞的、抬槓子的、搖煤球的……各行各業都有。定宜挨樹底下避蔭，早前就有人在那兒了，是常在東嶽廟頭出攤兒賣餜子花生豆的大娘帶著外孫子，跟前擱個小盆兒，不知道在搗弄什麼，見了她一笑，「樹啊，今天又有差事？」
街裡街坊都相熟的，她笑著應了個是。湊過去看，盆裡養著十幾隻蛤蟆骨朵兒（蝌蚪），碗裡還有三尾。大娘把碗往孩子嘴上湊，孩子不樂意，她連哄帶騙的，「這可是好東西，你知道皇上為什麼能當皇上嗎？就因為他敢吃這個！皇上說了，誰吃給誰當將軍，帶兵、還賞大刀。那刀可漂亮了，比你那彈弓子強百倍……」
定宜喉頭發緊，老人們總有妙招，據說吃蛤蟆骨朵兒不長瘡，也不知道靠不靠譜。總之一輩一輩傳下來，鄉里孩子，小時候幾乎個個生吞過。
那孩子給說動了，稚聲問：「真的？賞大刀？」
他奶奶點頭，「皇上不給奶奶給，你喝，喝了咱們這就買去。」
孩子聽了，接過來就喝。那東西是活物，進了嘴也掙扎，孩子不懂，自然而然嚼了兩下，定宜吃一驚，只覺早晨那碗粥在嗓子眼裡翻騰，差點沒吐出來。趕緊轉過頭去，見師父和夏至出來，忙迎了上去。
順天府在鼓樓東大街路北，從同福夾道過去有程子路，趕車也得跑上兩刻。今天要斬的人雖說會審過，宮裡批兌也下來了，到了行刑之前，走過場還是需要的。
定宜跟著衙役進班房點人頭，昔日位高權重的大臣，今天變成了階下囚，榮辱只在頃刻之間。遇到這樣的犯人總能想起她爹，看著裡頭衣衫襤褸的人，百般滋味在心頭。
眼下衙役說話也變得客氣點兒了，開了牢門一呵腰，「安大爺，今兒案子結了，給您道喜啦。」
安巴靈武是江南河道總督，正二品的官，專事負責江蘇河道的疏濬和堤防。挑河修路最來錢，花銷記了筆糊塗賬，自己再撈點兒，結果剛修的河道夏汛澇了，兩岸百姓受災嚴重。朝廷查下來，貪的數目不小，自己貪還則罷了，居然敢「夥同」，不殺不足以平君父滔天震怒，於是不等秋後了，等不了，麻利兒弄死得了。
畢竟見過大場面的人，沒做出哭天抹淚的慫包樣。安巴靈武從牢房裡出來，身上上了枷，腳上戴著鐐，站在監房門口等交接。定宜托著號冊子問：「叫什麼名字？」
他瘟頭瘟腦通報了姓名，確認無誤，外面的衙役不耽擱，直接上來提人，拉拉扯扯出了號子。
上大堂，順天府還得再問一遍，他不答，自有押解的衙役代為回答。堂上忙著勾招子，行刑的人在簷下候著。定宜看夏至一眼，堂上三個犯人，其中一個就分派在他手裡。他偷著瞧了好幾回，越瞧越虛，兩條腿在褲管底下直打顫。
「師哥，你怕啊？」她轉過眼瞧簷外明晃晃的天，搖頭道，「怕也來不及了，好好幹，別叫人受苦，算你功德一件。」
夏至穩了穩心神，有點看破紅塵的意思，「既選了這行就沒有回頭路，小樹啊，二十歲前有門道就換行當吧，這活兒……不是人幹的。」
但凡有法子，誰也不能幹這個。她是著急要離開三河縣，姑娘越長越大沒人護著，奶媽子哥哥家有個傻兒子，要是不小心露了餡兒，只有給傻子做媳婦的下場。
她師父門下有定規，二十歲就要開鋒出山，她今年十七，還能混上三年。雞零狗碎的活兒幹幹就罷了，上法場繼承衣缽肯定不行。夏至說得對，是時候該謀出路了，可是出路在哪兒呢？她六歲過後就沒穿過裙子，女人的針線女紅她一概不會，連嫁個人好好過日子的念想都不敢有。
正經人，哪個願意娶刀斧手？
自己琢磨，不過一笑。這時候聽裡頭動靜大起來，犯人五花大綁要出紅差了。外頭三聲炮響，犯人從白虎門出去，門外邊擺著一張八仙桌，上面是衙門準備的辭陽飯，醬肘子一包，大餅一斤，請他吃喝上，吃飽了好上路。
臨要死了，誰能吃得下啊！吃不下不礙的，獄卒拿醬肘子在他嘴上擦擦就表示吃過了。筷子撅斷了一扔，這就上囚車往菜市口去。
菜市口在宣武門外，劊子手用的鬼頭刀就供在城門樓子上，要用得請。沒收徒的親自去磕頭，收了徒弟的由徒弟代勞。定宜和夏至一塊兒上樓，扶著城牆朝底下張望，「不是說有王爺監斬嗎，怎麼一位都沒看見吶？」
夏至點香上貢，一面道：「誰愛和死囚大眼瞪小眼吶，登台遠遠看著人頭落地就成了，又不是鶴年堂的夥計，湊近了找晦氣麼？王爺們都是講究人兒，不入順天府衙門，徑直到法場，大涼棚底下坐著……」欸了聲，朝遠處一指，「這不來了麼！」
定宜順著看過去，一支隊伍浩浩蕩蕩從遠處而來。因著清了道兒，看熱鬧的百姓被攔在兩旁，中間人馬沒阻擋，愈發顯得趾高氣揚。看見這些天潢貴胄就想起抓她爹的莊王爺，那是老輩裡的王爺，似乎還講點兒人情；如今這些都是太上皇的子侄，和當今皇上平輩兒，一個個驕縱成性，想是養不出什麼好品性來。
她請下大刀抱在懷裡，只覺滿肚子百轉千回。溫家打從改朝換代起就為朝廷效力，到最後興也因他，亡也因他，現在回頭琢磨，實在令人心酸心寒。