四九城哪兒最熱鬧呀，數前門大街。大夥兒都知道，那是個藏龍臥虎的地方，作坊、買賣攤兒、老東西鋪子林立。有賞玩就有供人歇腳的茶樓酒肆，風雅居建在櫻桃斜街街口，往東大柵欄，往西琉璃廠，是個能眼觀六路的風水寶地。七王爺在那兒常年包著一個雅間兒，會鳥友講鳥經。風雅居慢慢發展，到後來不單是菜館兒了，算是個小型的鳥市。比方我得了一隻靠山紅兒（北朱雀），看你的鳴雞兒（紫嘯鶇）不錯，談攏了彼此可以交換。今天七王爺帶上了新得的蘭花剁子（灰背隼），想和恆郡王換他那鴿虎（游隼），鳥兒腿上拴個細鏈子攥在手裡，讓鳥站在肩頭上，這就出門去了。
那金準備好了涼轎在阿斯門上候著，伺候上轎的時候沒忘提醒一聲，說：「主子，今兒四爺要過府來，您不等等再走？」
弘韜拿扇子刮刮頭皮，「我不在家，他來了另約時候吧，別耽擱我換鳥兒。」
「那侍衛呢？近身的人您得過問，這回帶的人多……」
他一回手，「愛誰誰。」說著進了轎子，在圍子上踢一腳，簾子受了震動，自己就落下來了。
七王爺是位不怎麼著調的王爺，在他手底下當差，只要挖空了心思陪著玩兒，別的什麼都用不著操心。那金歡快地噯了聲，拍拍手叫起轎，前邊轎子走著，後邊跟著兩個提溜鳥籠的小太監，一路赫赫揚揚往風雅居而去。
進門一瞧，以往相熟的都在呢，良貝勒不知哪兒尋摸了一隻鷯哥，趴在桌上豎起兩根手指，對那鳥兒說：「您看看，這是幾呀？」
那鳥停頓一下，頗為不屑，「不是二嗎。」
良貝勒拇指和食指一分，沖它比劃了下，「這是幾呀？」
這下鳥翅撲騰起來了，聒噪喊道：「八匹馬呀，九常在呀，全打開呀……」敢情有誰在它面前劃過拳，這鳥心眼兒靈活，全記住了。
堂子裡人都笑，弘韜咧嘴道：「好嘛，帶著川味兒，從四川人那兒淘換來的。」
店裡夥計見他來了，忙上前打千兒，笑道：「王爺快裡邊請，遵您的鈞旨把廚子換了，今兒扒糕上足了醋，管酸管涼。杏仁豆腐上的桂花糖汁也是加了蜜現熬，糖絲兒拉兩尺不帶斷的，都給您預備好啦。」
弘韜嗯了聲，「新廚子好，來碗菠菜泥湯我試試手藝。」
「得嘞。」夥計笑得一臉諂媚，「這回請的是天津廚子，一品官燕、魚翅蓋帽、桂花魚骨，都是拿手菜，您不試試？」
弘韜撩袍在羅漢榻上坐下，手裡兩顆鐵蛋子轉得飛快，哼笑道：「你懂什麼，越是簡單，越能考驗人能耐。要是連菠菜泥湯都做不好，魚翅到他手裡也給我做成粉條了。」
夥計連應了無數個是，「那您先歇著，小的上外頭等恆郡王，他一到立馬給您請來。」
那就等著吧，弘韜傳了幾個常一塊兒玩的進來同坐，把他的蘭花剁子從嘴到爪分析了一遍。那些人忌諱他是王爺，就是抓隻雞擱在那兒也說好。
能坐到一塊兒的必定是帶著鳥的，弘韜掃眼一看，佟四帶了兩隻籠，都拿黑布蓋著。他抬了抬下巴，「又得了什麼狗不拾的玩意兒？沒上趕著給我瞧，八成是好東西。」
佟四笑道：「瞧您這話說的，我有好東西幾時忘了您來著？是昨兒莊子上送的兩隻紅子（沼澤山雀），王爺要喜歡，挑一隻算我孝敬您的。」
「這怎麼好意思呢，我早聽說紅子嗓門兒好，是想要一隻，總不得閒上鳥市去……」他說著，伸手去揭蓋布。芙蓉籠，細竹枝刷桐油，中間橫兩根玉石曬槓，處處透著精細。裡頭一鳥一籠，一大一小，毛色一細一糙，都沒開口，在槓上蹲著。他放下蓋布，舔唇道，「我對紅子研究不透，你既說送我一隻，那就客隨主便。」
其實佟四心裡慌著呢，嗜鳥如命的人，割愛比拿刀割肉都疼。怎麼辦呢，這位是王爺，捧著敬著都來不及，不能為隻鳥得罪人家。不過七王爺這人，玩兒鳥沒玩兒精，半瓶醋晃蕩，可以糊弄。於是把兩個籠子都搬上來，撩起半邊黑布看品相，覷眼道：「王爺喜歡，送您沒話說的。給您挑個好的，也給我自己掙臉。我和您說啊，紅子分南路和東路，東路音又快又沉，不好。南路呢，慢而脆，養家兒都愛南路的。您瞧這個……」他一指灰白毛那隻，「正宗的南路貨，邢台紅子，叫起來是腔腔棍兒、腔腔紅，別提多水靈了……」
「紅子是南路的好，您這是南路的沒錯兒，但不是邢台紅子，是邯鄲紅子。」
雅間裡人談論著呢，門口突然有人摻合進來，抬眼一看，小個子，小白臉兒。大夥兒愕著，七王爺卻笑了，「你小子還懂鳥兒吶？」
定宜進門打了個千兒，「回王爺話，我以前跟著師父住鳥市邊上，天天的看人賣鳥兒，不敢說拿得準，斷個七八分還是可以的。」
弘韜一瞥佟四，「好啊，你小子敢在爺跟前蒙事兒！」
佟四嚇一跳，當然不能承認。打量來人一眼，拱手說：「這位小哥，你憑什麼斷定我這是邯鄲紅子呀？」
「瞧個頭呀。」定宜笑道，「我妄言了，您聽我說得對不對。邯鄲紅子個頭大，毛髮灰，邢台紅子個頭小，毛髮白。邯鄲紅子音少，叫口不水，邢台紅子音好，但毛病多，容易髒口……」
她這一通繞口令似的，把人圈得發暈。弘韜一拍桌子說：「得了，甭解釋那麼多，你瞧這兩隻哪只好，留下就是了。」
定宜應個嗻，瞥了眼另一隻籠子，鳥兒不起眼，個子比那個小一頭，毛色不鮮亮，是個白爪。她沖七王爺呵了呵腰，「依小的拙見，那隻也不是邢台紅子，是江南紅子。您別瞧它長得不扎眼，可聲口好，音色細、婉轉、水足，我要是您，我情願留那隻。您要不信，把布揭了讓它們叫，兩下一對比，高低就出來了。」
七王爺還真去揭，鳥一見光就亮嗓子了，大的那個雖不賴，但擱在一塊兒明顯比小個兒遜色不少。小的那隻叫得溜脆，讓人聽了周身舒坦。七王爺樂了，一巴掌拍在沐小樹肩上，把他拍得矮下去半截，「好，好小子，品性不怎麼樣，會看鳥兒，也算是門手藝。佟四，你小子出了名的奸猾，今兒犯到爺門上來了，我揭你的皮你信不信？」
「喲，」佟四忙打躬作揖，「我也是叫人糊弄了，說是邢台就是邢台的了。我本想把小個兒給您，又怕您瞧不上，您瞅它那樣兒，我要把它舉薦給您，您以為我小氣……您看您是王爺，鳥兒賣相次了，折您的臉面不是。」
七王爺心情不錯，也不計較那麼多，連籠子一塊兒留下了，「知道你捨不得，爺也不白得你的。我府裡有只胡伯勞，雛窩兒，趕明兒叫人給你送去。」
佟四抹了把汗，起身唯唯諾諾謝了恩，和其餘幾人一塊兒退出去了。
這回輪到弘韜看定宜了，他摸摸籠子，再瞅眼前人，「沒瞧出來，你還有這能耐。是單會看紅子啊，還是旁的鳥都能認？」
定宜說：「認不全，不過畫眉、黃鸝這些還算有譜。」
弘韜點了點頭，「跟這江南紅子似的，三寸丁，能耐卻有點兒。我說，你怎麼上這兒來了？你一個小劊子手也玩鳥？」
他就呲達吧，反正從認識他起他就沒說過什麼好話。定宜帶著萬分實誠的表情說不是，「我知道王爺天天上這兒，瞧準了時候過來伺候的。」
「太陽打西邊出來了？」弘韜端起桌上甜酒釀咪了口，轉過眼打量他，「上回說讓你上花園當值，你不願意，今兒幹什麼來了？我瞧你小子沒安好心，還惦記當戈什哈呢吧！」他靠著螺鈿矮桌，曲起食指蹭了蹭鼻樑，「要說你的身板兒，是真不行，可今兒你挑鳥兒露了一手，我身邊戈什哈還沒誰有你這能耐的。我這人不喜歡一板一眼當差，上北邊去帶個鳥把式，叫人看了不成體統。要是有戈什哈兼著鳥把式，那就齊活兒啦。頂侍衛的名頭，行養鳥之職……」七王爺居然被自己說動了，拍著大腿嘿了聲，覺得這簡直是個前無古人後無來者的大創新。
定宜一聽，歪打正著了？其實光住鳥市邊上還是其次，她十來歲的時候跟著奶媽子的男人黏過鳥兒，就是兜那個大網啊，豎在林子裡。鳥一不留神撞上了，命不濟的就死了，命大的給逮起來，捯飭捯飭好，送到專收鳥的地方去。收鳥兒人會給鳥相面，看這個是下品，擰脖子剝皮送進飯館兒做酒菜；這個是上品，留下裝籠配種，等出一窩雛鳥，上鳥市能賣大價錢。她那會兒人小，就挨在邊上看人挑鳥，人家見她長得好，愛逗她玩兒，說小樹啊，是這鳥兒俊吶，還是你的鳥兒俊吶？然後教她怎麼認雌雄，怎麼辨別性大性小。
人在外面漂泊，見識得多了，積累起來是底氣。當時沒覺得怎麼樣，要緊時候派上用場了，真挺好。
「就這麼定了。」七王爺指點著她，「會騎馬不會？要是連馬都不會騎，就不能跟著伺候鳥啦。」
定宜忙說會，「我打小就會騎騾子，後來改騎馬，騎得可好了。」
「喲，不錯。」王爺一笑，眼裡流光溢彩，「你死活不願意進地窖，敢情就想跟在爺身邊吶！早說呀，咱們相熟，也不是不好通融的。」
她嘴角一抽，唱喏道：「以前不是懼怕您嗎，您是王爺，我們是升斗小民，離您近點兒就打顫呢，不敢提什麼非分的要求。」
「是這話。」他拿竹籤兒逗那紅子，一面說，「好好幹，虧待不了你。回頭俸祿什麼的，問那金，讓他引薦你進侍衛處。」
千方百計盤算，現在總算成了，心裡說不出的滋味。她插秧拜下去，「王爺……謝謝王爺，我一定好好幹。可您要把鳥帶到北邊去，北邊天兒冷，怕南方鳥經受不住。」
弘韜咂了咂嘴，「不是有你嗎！讓他們做倆拳頭大的籠子，你揣在懷裡渥著，就那麼擱在胸前，啊。」他乜他一眼，「把鳥伺候好是你的差事，要不留你幹嘛使？」
兩個小籠子，一左一右攏在衣裳裡……定宜有點臉紅，這王爺缺德，三句話不忘使壞。這會兒讓他埋汰兩句也認了，她還惦記著怎麼和師傅交代呢，因請了王爺示下，「我師父不知道我要上您這兒當差，我得回去說一聲。交代完了我上王府找那管事的，您看成不成？」
七王爺刁難起來不好對付，好說話起來也不疙瘩。他擺了擺手，「這是該當，前頭屁股擦乾淨了服侍新主子，別給爺牽五跘六的，我可不是十二爺啊。」
她應了個嗻，「那主子，奴才這就告退了。」
王爺小眯縫眼兒飛過來，笑道：「你小子夠機靈的，改口改得倒挺快。得了，滾吧！」
定宜又打個千兒，卻行退出了雅間。