進大宮門，沒走幾步就看見燈火杳杳下站著一個人，抱胸而立，氣勢如虹。定宜心頭一驚，那不是七爺是誰？時候明明還早啊，他不是出去找樂子了嗎，怎麼這麼快就回來了？
趕忙緊走幾步上前，呵著腰問：「外頭沒意思？主子這就回來了？」
他說：「沒心情，什麼玩意兒，花魁長得膀大腰圓，坐在腿上能壓死人，這地方男人怎麼活得這麼苦巴巴兒的……」說著往他身後看，老十二從門上進來了，他有點生氣，囑咐他的話他壓根兒沒往心裡去，自己前腳一走，後腳又攪合到一塊兒了。他這會子什麼念想呢，就像討回來的媳婦不戀家，跑溜了腳了，老要往外竄，管都管不住。他不由乍起了嗓子，拉著臉問，「幹什麼去了？主子一走奴才就胡天胡地，這是哪家的規矩呀？」
定宜知道他要發火，縮著肩把手裡籠子往上舉了舉，「奴才求十二爺帶我買鳥去了。」
「買什麼鳥兒啊？」七爺一頭霧水，「你是養鳥上癮，自己也打算弄兩個玩玩？」低頭打量籠子，「不錯啊，這麼好的鳥兒，難得。」又看了看弘策，「怎麼著，你們交情到這份上了？兩隻鳥不便宜吧？」
弘策臉上淡淡的，也沒拐彎抹角，直言道：「這鳥不是給她的，買了是為你。你原先那兩隻鳥叫人毒死了，小樹怕你難過，新鳥帶回來，好讓你分分心。」
七爺目瞪口呆，「什麼？兩隻鳥兒死了？」
定宜眼裡含著淚，囁嚅道：「今早從您那兒回來，在花園裡曬了會兒太陽，後來就不吃不喝的，沒入夜就全死了。」邊說邊跪下磕頭，「是奴才的疏忽，沒好好照料它們，主子有什麼氣就往奴才身上撒吧。奴才到您門下，差事沒辦好，沒臉見主子。您打我罵我，我心裡才好受。」
「你倒好受了，我呢？」弘韜太震驚了，他的鳥就這麼稀裡糊塗死了，簡直不可思議，「早晨還好好的，怎麼說死就死了……起來、起來……剛才說遭人下了藥，是誰幹的？」
「要查不難，行宮內苑不是人人能隨意進出的，戈什哈都住在西七所圍房裡，要進宮就得過門禁。咱們才到，這裡伺候的太監宮女也沒誰有這個膽兒，必定是先前有過節的，毀人飯碗報私仇。」轉頭問沙桐，「你找當值的人打聽清楚沒有？今兒辰時過後哪些人走動過？」
沙桐道：「回爺話，咱們醇王府的人非召不得入宮，奴才查了門禁上記檔，只有七爺府上侍衛廖大頭和錢川進過內苑。」
定宜啊了聲，「廖頭兒在花園裡還和我搭訕來著，當時只有他一個人，並沒有看見錢串子。難不成是玩兒調虎離山，這頭引我說話，那頭偷著給鳥兒餵毒？」
事情明擺著了，都是有勇無謀的匹夫，想一出是一出。以為鳥死了會怪罪伺候鳥的人，可惜顧頭不顧尾，一彎腰，腚都露出來了。
「今天給鳥下毒，明天就敢毒死人。」弘策道，「國有國法、家有家規，宮掖之中行兇，消息洩露出去，七哥回京沒法交代。做奴才的對主子不忠，明知道鳥是主子心愛之物，為洩私怨加以毒害，這樣的人就該拿來好好做筏子，以儆傚尤。」
七爺的憤怒像臘月裡打雷，帶著某種淒厲驚惶的味道，揚聲叫那金，「姥姥的，把壽恆、廖大頭和錢川都給爺叫來，今兒不處置他們，宇文兩個字倒起寫！」
七爺一陣風似的捲走了，定宜惶惶看十二爺，他安撫式地一笑，對沙桐道：「把那天在燕子河驛站起鬨的侍衛都叫來，離心離德的一夥人，要爛從芯裡爛起。他們不招自有人招，要不就是狗咬狗一嘴毛，也不賴。」
他這麼說，定宜一旁聽著，覺得十二爺真不是表面看上去這麼簡單。他是溫潤的人，可是當得果斷的時候也雷厲風行。不過話又說回來，自己認識他才兩個多月，這麼一點時間，要瞭解一個人還遠遠不夠。
七爺那頭呢，像吃了槍藥，在文德殿裡暴跳如雷。他是練家子，腿功不錯，幾個奴才跪在那兒，他也沒問情由，挨個兒窩心腳踢了個遍。底下人挨了揍不敢多言，重新爬起來跪好，他從牆上摘了蛇皮鞭過來，粗著嗓門呵斥：「老子今天一肚子火，回來就遇上這種事兒，你們是瞧主子悠閒，成心的給我添堵是不是？人說養狗看家，你們倒好，窩裡橫，禍害起主子來了。說，誰下藥毒死了我的鳥兒，別琢磨著互相遮掩，老子平常放任你們，不表示老子瞎了眼。老老實實招供，要麼廢了禍頭子，要麼三個一塊兒上閻王殿報到，別叫爺等著，說！」
壽恆結結巴巴辯解：「回主子話，奴才今兒一整天都在轎馬場置辦東西，越往北天越冷，萬一走不到驛站，生火取暖的東西總要預備點兒。奴才雖沒進宮，出了這樣的事是奴才失職，奴才自問愧對主子，請主子狠狠責罰奴才。」
七爺呸了聲，「混賬行子，那些事要你一個班領辦，你底下人全是死的？治軍不嚴的確是你的罪過，可我如今要拿的是下毒的人。」他轉過身，兩眼眈眈盯著另兩個，「趁爺還有耐心趕緊說，惹毛了我，熨平你們！」
他這聲氣兒聽著瘆人，定宜在旁邊嚇得一哆嗦。抬眼看看，錢串子皮頭皮臉一味賣呆，「主子您聖明，今兒奴才和廖頭兒是進過宮，到您跟前回了話，沒耽擱就出去了。沐小樹是鳥把式，鳥出了岔子得問他。再說宮裡森嚴，誰那麼大的膽子敢下藥啊？是不是他照管不利，把鳥兒慢待死了？」
七爺治家不嚴，雷聲大雨點小的脾氣早讓人摸透了。定宜看見錢串子這模樣就生氣，反唇相譏道：「我可在園子裡遇上廖頭兒了，還說了話的，園裡太監能作證。我倒要問問你，那時候沒見你人，你在哪裡？是不是上回的事你記恨到現在，逮著機會就要整治我？你害我沒關係，別碰我的鳥兒，欺負它們不會告狀，你算什麼英雄好漢！」
旁觀的弘策一直沒開口，直到魏開泰帶了太醫進來，掃袖打千兒請兩位爺的安，他才道：「錢川說的也有理，鳥怎麼死的得驗一驗，沒的冤枉了好人。」
小太監托個托盤，把兩隻鳥兒都送上來，七爺一看痛心疾首，坐在椅子裡只管長嘆。太醫動手，拔了鳥肚子上的毛，從食管這兒一路剖開，摘出那小小的食兒包，因為實在小，怎麼驗呢，拿針灸用的銀針。怕時候長了消化完了，腸子那塊兒也紮上，大夥兒愣眼盯著，真跟仵作驗屍似的，緊張得大喘氣兒。結果很重要，驗出有毒，必定是別人下了黑手，驗不出呢，十有八九就是定宜的錯。
但是好好的鳥兒，酷暑沒熱死、下雨沒淋死，到了行宮安頓下來，怎麼突然就死了？死的蹊蹺，就說明有貓膩。隔了一會兒驗完了，盤兒裡白布上並排放了十幾支針，針尖呈黑色，太醫垂手道：「稟兩位王爺，這鳥兒是給毒死的，毒挺厲害，不過藥性慢，量又不大，從上半晌到傍晚，裡頭時候長，也消耗了些，但是還能瞧出來。」
定宜有種沉冤昭雪的痛快，睥睨著錢串子，這回他不說話了，兩個眼睛滴溜溜轉，大約覺得就算驗出毒來，也沒證據指證他。可他忘了七爺這樣的人，懶得動腦子，簡單粗暴用起來得心應手。
弘韜哼哼冷笑，「真了不得，我養的一幫好奴才，算計人算計到主子頭上來了。壽恆沒進宮，監管不力罪不至死，至於廖大頭和錢川，橫豎脫不了干係。是你們幹的，宰了你們算給鳥兒償命了；不是你們幹的……那就算你們倒霉，下去幫著照料鳥兒吧！」
跪地的人大驚失色，「主子，這……這……」
弘策往外看了眼，七爺手底下那幫侍衛全傳來了，便道：「一間屋子住著，我不信沒人看見。這會兒不是講兄弟情義的時候，是指認還是一塊兒拖下水，你們自己琢磨。」
七爺有點發愣，兩個料理完了還不夠，這是要連鍋端？老十二這手太狠了，打算把他打成光桿兒王爺？
弘策自有他的用意，捉賊拿贓，當時沒能揪住人，如今僅靠推斷，就算治了罪，別人未必心服口服。人都是這樣，禍事上門急於撇清，一聽要連坐，自然有人會站出來。沒看見弄藥，可看見拌鳥食了，這麼說來也是一樣。
廖大頭終於撐不住了，他沒想到弄死兩個鳥要償命，嚇得牙關亂叩，膝行幾步打著擺子說：「主子……奴才可什麼也沒幹呀！奴才就和小樹在園子裡說了幾句話，別的一概不知啊……」
七爺啐了他個滿臉花，「最瞧不上的就是你這樣的孬種，敢做不敢當，你什麼玩意兒！」一頓臭罵，扭頭叫人，「都看著？拉出去給我砍了！」
頓時哀聲大作，真要去死了個個留戀陽世，哭著喊著求主子開恩。雖說宮中投毒其罪當誅，但毒殺的畢竟是鳥，搭進兩條人命似乎有些過了。弘策叫住手，「另開發吧，打五十軍棍發辛者庫就是了，犯不著要他們的命。」
七爺氣得臉都垮了，坐在圈椅裡不說話。他不點頭，大夥兒沒法辦，都扎手等著。他回過眼看了一圈，「等什麼？辦吧！」胡亂擺了兩下手，「散了、散了……都走，走！」
七爺心情很低落，沒人杵在這裡挨罵。大夥兒應個是，卻行要退出去，他又叫了聲，「沐小樹，你給我留下。」
定宜怔了怔，縮脖兒重新回了殿裡。弘策腳下略頓了下，終究還是去了。
人走完了，七爺要罵人還是要吃人，真說不上來。她怯怯看過去，把鳥籠子往前湊了湊，「主子您別傷心，鳥死不能復生，還好我機靈，又給您弄了兩個。這鳥不比鳳兒和鶯鶯差，還是原來的品，百靈會叫十三套，主子您瞧瞧……」他馬臉真黑得沒法看了，定宜的胳膊僵在半空中，進退不得。
七爺哼了聲，「好鳥兒？十三套？花多少銀子買的？」
她啞然張了張嘴，遲疑道：「鳥帶籠，統共五百兩。」
「五百兩，誰花的錢？」
誰花的錢還用問嗎，把她渾身的骨頭卸了都不值五百兩。她垂著頭說：「我沒錢，是十二爺出的銀子。」
「你也好意思，花著別人的錢，你虧心不虧心？」七爺起身滿地轉悠，捂著心口哀嚎，「真氣死我了你，我和你說過沒有，有事兒別找十二爺，我才是你正經主子，你找我啊，怎麼老忘了呢你。你這腦袋長著就為了顯高啊，啊？腦子記不住事兒，裝的是豆花兒麼你？還要我說多少回，你倒是給個準話啊。」
王爺簡直痛心疾首，定宜被他罵得眼淚汪汪，「這不是鳥兒死了我著急嗎，怕您生氣，趕緊的買回來填補上，您心裡能好受點兒。」
「敢情還是為我？你倒說的出口！鳥死了就死了，兩隻鳥值什麼，你顛顛兒找人家，算怎麼回事？你就那麼怕我？我這麼好的主子，這麼體人意兒，天底下都難找，你怕我什麼？你好好說明白了，我能逼你去死？這下可痛快了，欠一屁股債，你打算怎麼還？」
他像打翻了核桃車，嘰哩咕嚕一堆，把她說得張口結舌。好主子？他說的是他自己麼？以前沒覺得他好說話，這回鳥死了就死了，一點兒不在乎，簡直匪夷所思。
定宜哭都忘了，傻呆呆看著他，「您說怎麼辦？」
七爺橫眼來豎眼去，恨不得把他凌遲。手指頭往籠裡一指，「都放了，爺看見就來氣！」
那不成，她把鳥籠藏到身後，「五百兩銀子呢，不能這麼糟蹋錢。」
別說五百兩，就是五千兩，七爺連眼睛都不帶眨的，「我說放了就放了。」
她往後退一大步，「主子，鶯鶯和鳳兒都死了，沒鳥兒我留在您這兒幹什麼鳥把式呀，您讓我賦閒，白給我俸祿？」
俸祿倒是其次，賦閒不行，人閒著愛胡思亂想，得找點事做。他蹙眉撓了撓眉角，「咱們不是沒錢吶，該（欠）人錢不行，幹不出來！要鳥兒我自己買，用不著他送。還有上回那陝西狗，要不還他，要不折現錢，多少他說了算。反正一門兒歸一門兒，算清了往後不欠他的，見了面咱們坦坦蕩蕩。」
張嘴閉嘴咱們，七爺覺得這說法最能表現他現在所思所想。他今天去勾欄院了，粉頭子摟肩摩背別提多親熱，可對著那些人，居然覺得脂粉香聞著生噁心。灰溜溜出來了，轉頭上了相公堂子，那裡頭都是十幾歲的男孩兒，個個頭光面滑長得不賴，可他發現還是不行，停在門口卻步不前。這也不對那也不對，突然遍體生涼，怎麼辦呢，別不是不中用了吧！
他定定看著燈下人，還是小樹的長相順眼。他有點失神，托腮喃喃：「樹啊，你要是個女的多好，不讓你干戈什哈了，爺讓你當庶福晉。」