白天翻山比晚上方便得多，腳程快，大半天時間就到皇莊了。大夥兒都累啊，草草填飽了肚子倒頭就睡，一覺睡到日上三竿，七爺起來了，站在廊子底下打拳。直線為攻，曲線為守，嘴裡叨叨「虛靈頂勁，無中生有」，打著打著打到了小樹門外。門闔著，伸出一根手指頭捅那窗戶紙，偷眼往屋裡看，炕上沒人，褥子整整齊齊疊著，人不知上哪兒去了。
他左右張望，沒見著鳥籠，難道上莊外遛鳥了？還是遛啊遛的，又和老十二攪和到一塊兒去了？七爺不太高興，被自己的猜測弄得很煩惱。乾脆上弘策那兒看看去吧，簡直有種捉姦的味道，心裡既憤怒又忐忑。今天得把話說清楚，沐小樹是他的，老十二再糾纏不清，他忍不住了可要發威的。
這廂拳也不打了，拐個彎上老十二下處去，沙桐和哈剛就在門外站著，挺腰縮腹，像廟裡的哼哈二將。他整整臉色，邁著四方步過去，大聲清了清嗓子。沙桐是人精，看見他，立馬西洋鐘上足了發條似的，三步兩步就蹦了過來。
「七爺來了？」他笑嘻嘻打個千兒，「瞧這爽朗的精神頭兒，敢情是剛打完了拳。您找我們爺來？奴才給您泡壺茶，您上屋裡坐坐？」
七爺唔了聲，視線往前一遞，「桐子，瞧見我們小樹沒有？」
沙桐是十二爺身邊親信，靠著一雙慧眼當差，那股機靈勁兒無人能及。沐小樹是怎麼回事，七爺又是怎麼回事，和他們主子是怎樣錯綜複雜的關係，他心裡門兒清。這是要唱一出二龍搶珠的戲碼啊，七爺見多識廣，他們主子一個雛兒，怎麼應對他？
他晃了晃腦袋，「沒看見沐侍衛，她給您伺候鳥兒，養鳥的起得早，八成上外頭遛去了。天兒雖冷，也得讓鳥開嗓子放歌，要不閒久了，連怎麼出聲兒都忘了。」
七爺不理他插科打諢，他越說沒看見，越讓他疑心小樹在老十二屋裡。也不多言，撩了袍角就進門去，抬眼見案上供著一個銅爐，輕煙裊裊瀰漫了滿室的檀香，他不喜歡這味兒，下意識掖了掖鼻子。
老十二不在正屋裡，剛要找他，他從裡邊打簾出來，匆匆抬眼叫了聲七哥，只管低頭琢磨自己的虎口。
沙桐眼尖，原來十二爺手上拉了蠻大一道口子，正汩汩往外流血。他吃一驚，趕緊抽帕子過去，把傷口包裹了起來。
七爺不明所以，霎著眼說：「遇見刺客了？怎麼弄得這樣兒？」邊說邊往裡間走，掫了簾角滿屋子打量，一地的細竹篾子，沒看見有別人。他鬆了口氣，小樹不在他就放心了，回身笑了笑，溫存道，「你也是，悠著點兒嘛，大冷的天兒，弄傷了不好癒合。欸，你玩兒什麼呢？看看這些竹片篾刀。」
弘策含糊應道：「沒什麼，瞎折騰。」忙倒了茶請他坐，「七哥一早來有事兒？」
七爺說沒事，「打完了拳到處逛逛，順道就上你這兒來了。」言罷覷他一眼，弘策捏著茶盞品茗，一副老神在在的樣子。他沉吟了下，小樹和老十二走動太勤，又不肯允他，這麼下去早晚整出事來。別看老十二不哼不哈的，會咬人的狗不叫喚，自己剃頭挑子一頭熱，等哪天他們廝混在一處，要分開就難了。
他吮了吮唇，打算把他和小樹的親密接觸誇大點兒告訴弘策。答應的事兒可顧不上了，搶人要趁早嘛。他打掃了下喉嚨，「那什麼……我昨兒和小樹說了挺多話，他一向信得過你，對你提起沒有？」
弘策沒什麼大反應，撫撫手說沒有，「七哥同她說了什麼？」
七爺咧嘴笑道：「我啊，一輩子什麼都見過，什麼都玩過。別人有的我得有，別人沒有的我也得有。小樹這孩子，我瞧著喜歡，打算把他收房。怎麼樣，府裡擱一男妾，是不是開了咱們大英宗室的先河了？」他沾沾自喜，「我知道這事兒很多人敢想不敢做，橫豎我是不怕的，等回了京就操辦起來。我的奴才，我愛怎麼處置都是我的家事，誰也管不著。」
老十二從小練成了喜怒不形於色的本事，七爺說完了仔細觀察他，他還是淡淡的模樣，手上不過略頓了下，復拿杯蓋兒刮茶葉沫子，溫吞道：「七哥三思，畢竟這種事說出來不光彩，你是主子不假，可是既然喜歡她，聽聽她的意思也未為不可。她怎麼說呢？知道你的想法麼？」
「當然知道，我早就和他提過啦。他孩子家面嫩，等閒不肯答應，可那害臊的小模樣真可人疼……」他吧唧兩下嘴，歪脖兒嘿嘿笑起來，「我告訴你，昨兒我還偷了個香，小嘴兒嘬起來味道不賴。我是頭回看上男的，知道不應該，也沒辦法，情到深處無怨尤嘛，這個你不懂。」
弘策箭袖下的手慢慢握了起來，老七特意跑來告訴他是什麼意思？警告？炫耀？他知道定宜的難處，現在後悔也晚了，當初要是把人留下，何至於走這麼多彎路。自己失策，錯都在他。老七這人劍走偏鋒，不明就裡也敢橫插一槓子，這份膽色讓人佩服。兄弟間原本不該隨意傷了和氣，以前有衝突，無非涉及權和利，他謙讓些，即便吃虧也沒什麼。這回不成，錢財地位可以再掙，喜歡的人弄丟了就得惦記一輩子，萬萬不能撒手。
他先前不急，體諒她痛失親人，並不要求她立刻接受。可是老七突然發難，不得不讓他正視這個問題。定宜一直處於弱勢，遇見不公，心裡難受，難受完了得消化掉，因為她沒有反抗的能力。弘韜這麼做，還特地跑來告訴他，要沒有良好的修養，他非擼袖子狠揍他一頓不可。這個嬌縱蠻橫的混賬，從來不考慮別人的感受。平時兄弟間搶陽鬥勝，大夥兒都讓著他，他倒好，越發得意不容人了。如果他長情，定宜跟著他還則罷了，可惜這人靠不住，喜歡的時候千好萬好，過了新鮮勁兒就拋到脖子後頭去了。定宜自小艱難，後半輩子再在等待裡度過，那就真比黃連還苦了。
「我不懂這些，七哥是玩家，兄弟見識淺，沒這能耐。不過咱們生在帝王家，頭一條就是對得起肩上責任。您這麼幹……」他笑了笑，「恕我不能苟同。」
純粹就是嫉妒！七爺照舊很得意，覺得自己是打中老十二的七寸啦，這小子給他羅織罪名呢！他薅了把下巴，「我知道自己有點串秧子，這毛病也不是今天才發作的，兄弟們也好，阿瑪也好，哪個心裡沒數？我再出格，大不了罵一句七愣子，罵去吧，橫豎不少塊肉。」
弘策抿嘴不再說什麼，把視線調到別處去了。他只是不明白，一個毫無建樹的人，憑什麼讓所有人遷就他？自己比他勞碌百倍，竟還不及他一半，命運也看人下菜碟，老天爺和太監沒什麼兩樣！
七爺志得意滿，他的目的就是要讓弘策不痛快，他不痛快了，自己就高興。小樹藏著掖著，不是繼續讓老十二肖想嗎。昨天親那一口，就像旗人開山劃地一樣，到他手裡就是他的，弘策只有乾瞪眼的份兒！啞口無言了吧？兄弟間的角逐就從今天開始。別的都好說，唯獨小樹不能讓。上回在盛京他試過了，男的女的都不對盤兒，就認小樹的門。這要是脫了手，他這輩子不是得憋到死嗎！
兄弟倆各懷心事，都不言聲，七爺略坐了會兒就告辭了，弘策在地心呆呆站著，下定了決心，毅然轉身進裡間，心情不好，奮力一打簾，氈子在他身後撩起來老高。
這一天無所事事，定宜遛完了鳥兒就在屋裡打穗子，七爺來找過她，她稱病推脫了。十二爺說今晚給她補過生日，他們都是重陽落地的，既然也是他的生日，好歹要有點表示。貴重的東西她買不起，繡荷包汗巾又沒本事，以前學過打絡子，途經清源的時候買了珠線和金線，給打幾個穗子吧。讓十二爺掛在劍上、掛在荷包上，東西雖小，也是她的心意。
眼巴巴等戌時，天一點一點暗下來，越過幾排屋子眺望，王爺的下處離得很遠，細細的揚雪裡看不真切。原本就是天差地隔，她這會兒是在做夢呢。自己給自己編個故事，高興過了就完了。這一輩子只會遇見一個十二爺，她如絮如雲的心事，留待以後慢慢回味吧！
一更梆子響起來，時候到了。她把穗子包在手絹裡，臨出門在鏡前整理儀容，不能穿女裝是個遺憾。沒有口脂，紅紙倒是現成的，抿上一口，氣色也好多了。
從皇莊徑直往南，早上遛鳥的時候曾去探過路，那裡原是曬穀場，好大的一片空曠地，足有十來畝大小。隆冬時節閒置了，鋪上一層雪，放眼看去潔白柔軟，像甲冑裡填充的絲棉。
可是駐足許久，遠近都看不到人。她站在那裡有點慌神，別不是記錯時候了吧，怎麼沒有動靜呢？還是十二爺忘了，她傻乎乎的空歡喜一場？
正進退維谷，隱約傳來鹿哨的聲響，她回過頭看，地面在杳杳火光下變成個微拱的半圓，不知從哪裡竄出來好些孔明燈，大小各異，糊上五色的油紙，極緩慢地升騰起來，一盞又一盞，連接成陣。
她歡喜地低呼一聲，快步追上去，燈越飛越高，仰頭看，燈底羊油蠟滋滋燃燒，慢慢從她頭頂上飄過去。她眯覷著眼目送，心也跟著去遠了。
以前看燈看景兒，無非是湊他人的熱鬧，和自己並沒有什麼相干。如今時來運轉，像台上青衣花旦，知道自己是角兒，那味道真不一樣。
漫天飛雪，不是成團的那種，是細密的，掃過去一片，織成障眼的紗。朦朧裡瞥見一個頎長的身影，手裡提著羊角燈，佯佯從遠處踱過來，她迎了兩步又頓住了，含笑在那片燈海下等他。
十二爺穿著石青起花白狐腋箭袖，天雖冷，沒有披大氅，還是利落精神的模樣。柔軟的燈光映照他的臉，眉舒目展，自有一種筆墨難描的風骨。漸漸近了，面對面站著，他的目光婉轉流淌過她的臉，略一停頓，轉過頭看細雪裡騰空而起的燈火，問她喜不喜歡。
定宜滿心的感動，怎麼能不喜歡。她說：「我沒過過這樣的生日，以前逢著長尾巴，師父給煮兩個水煮蛋，已經是頂高興的事兒了，哪能奢望放燈呀。油蠟那麼貴，點一盞孔明燈夠家裡使半個月的……十二爺，皇莊偏僻得很，您哪兒買來這麼多燈吶？」
弘策夷然笑道：「材料都齊全，用不著買，自己做，喜歡什麼樣就做成什麼樣。」
她訝然一嘆，「這麼多，您花了多長時間呀？」
他說：「從阿哈營房回來，一天一夜做了一百零八個。你十八了，這數字正應景兒。」
一百零八個，從劈篾條開始，搭花架、糊罩子、綁油蠟，得花大功夫。他一天一夜沒睡，難怪眼下有青影。定宜心裡五味雜陳，人家是王爺，這麼費心衝著什麼呢！她囁嚅了下，扭捏道：「奴才不值十二爺這麼善待，我是落難的人，十二爺沒有問我的罪，我已經感激不盡了。」
他眼裡流光瀲灩，慢慢浮起笑意，「我不計較你的身世，你也別嫌棄我的耳疾。人活著不易，咱們有各自的不幸，別瞧我身份高貴，那頂鐵帽子固然是我賣命換來的，但還是得益於有個做太上皇的父親、有個做皇帝的哥哥。」他低頭細打量她，羊角燈的光灑在她臉上，白淨的，溫柔可人。他試探著把手覆在她指尖，「定宜……」
她狠狠震了震，這個名字一直塵封，自他口中說出來，讓她想起仙去的父母哥哥，一時克制不住，眼淚滔滔流下來。
他靜靜看她落淚，沒有規勸，只覺心口陣陣牽痛。拽住她的手，拇指在她手背上纏綿地輕撫，燈籠落在腳邊，他抬手給她拭淚，那皮膚細膩得叫人心顫，他喟然長嘆，「好好作養，不知道是怎樣的傾國傾城貌……我不會說什麼好聽的話，你哭，我心裡針扎一樣，這種滋味你懂麼？你以前太苦，過去的十八年我沒有參與，以後的三十八年、四十八年，我想和你共渡。」
平時辦差審案子，高坐公堂不苟言笑，那份威儀是環境所迫。至於撂下了公務，他私底下還是個靦腆的人，不輕易和女孩子搭訕，更別提長篇大論表白了。定宜是與眾不同的，嬌養深閨的姑娘固然可愛，她這樣經歷了苦難依舊頑強活著的更加可敬。
她惶然抬起頭，他紅著臉，眼神卻清澈堅定。她有些暈眩，疑心自己大概有點糊塗了，他們之間的關係總令人看不透，隔著薄薄一層窗戶紙，似乎孱弱得岌岌可危，又似乎銅牆一樣堅不可摧。她以為會一直這麼下去，他突然道破天機，她簡直不敢相信這是真的。
「十二爺……」
他的手指劃過她的嘴角，把她的話堵在唇齒間，「我有名字，原本我們是東字輩的，東籬、東齊、東笙這麼排下來。後來我二哥御極，兄弟們要避諱，改東為弘，所以我叫弘策。」他衝她微微一笑，「以後就直呼我的名字，不要叫十二爺，太遠了，沒有人氣兒。」
定宜心跳得壓不住，愕然看著他，無法開口說話。他抿嘴一笑，「這麼機靈的人，傻了麼？還是我嚇著你了？」他低低耳語，「我沒有七爺那麼溜的口才，也不懂得怎麼討好人，宮裡三番四次要指婚，都找機會推脫了，所以到現在都沒有迎娶福晉。我自己身有殘疾，和你挑明也是鼓了莫大的勇氣，實在怕你為難，辱沒了你。我雖不濟，可對你是真心的。如今沒有別的可說，唯有承諾你，今生定不負你……我知道自己這回唐突得很，不要你即刻答覆，事關一輩子，你好好考慮，不要輕易下結論。」
她翕動了下嘴唇，輕輕回握住他的指尖。怎麼能拒絕呢，其實從第一眼見到他，他就深深烙在了她心上。她只是不敢相信這份幸福就這樣降臨，她已經不知今夕是何夕了，然而心裡清楚，他做得自己的主，做不得整個宗室的主。但是即便不得贊同，有他這句話，她就是死也甘願了。
她看著他的眼睛，透過水的殼，他的臉從來沒有這麼明晰過。她說：「我是犯官之後，父親和哥哥的罪名不得昭雪，我一輩子都見不得光。原先我也盼著溫家能平反，現在汝良他們都死了，能不能翻案都不重要了……我要是跟著你，只怕高攀不上你。我自己的心思自己知道，我……想和你在一起，我一直都喜歡你。」她面紅耳赤，眼神卻不避讓。她覺得自己像草原上的巴圖魯（勇士），以前畏縮，這次卻空前勇敢。她聽見自己顫抖的嗓音，「我的身份不能堂皇見人，也不要你為難。找個胡同安置下來，我……做你的外室。」