朝堂上奏對有條不紊，皇帝對他們北上辦案的結果很滿意。
「醇親王務政很有些手段，當初平定喀爾喀出力頗多，後來還朝潛心辦差，查雲頂案、薄氏案，政績出色，乃朕之左膀右臂。當初寧古塔出了紕漏，朕日夜憂心寢食難安，那些阿哈雖是朝廷發配的罪人，既沒叫他們死，就不該像豬狗一樣遭人販賣。道琴及其黨羽罪大惡極，營盤裡安置了多少的降人，老姓發源的地方叫他們弄得烏煙瘴氣，是朕失德。太上皇幾次詢問，朕都未敢據實以報，太上皇已至耳順之年，擾了他老人家的清靜，是朕這做兒子的不孝。如今十二弟替朕分憂，朕心甚慰，著散朝後養心殿候旨，朕自有嘉獎。寧古塔副都統一職暫且懸空，命吉林烏拉梅勒章京暫代，眾臣工若有賢能舉薦，具了摺子交軍機處奏議。山高皇帝遠的地方，找個好官不容易。沒人督辦，權大勢大了就看不清自己的職責，連身家性命也不顧，一心鑽進錢眼兒裡去了。其實這種事麼，諸位心裡都有數，不單外埠，朝中就有這樣的人，不過一個明目張膽，一個遮遮掩掩罷了。」
髹金龍椅裡端坐的人說得不急不慢，底下朝臣卻憋出一身汗來。若論私心，誰沒有一點半點？主子藉著機會敲山震虎，難保不是為下一輪的治貪壯聲勢。先前一徑誇獎老十二，是不是要把重任交由他擔當？那可是位兩耳不聞窗外事的主兒，和誰都沒有很深的交情，萬一板起了臉，連天王老子也敢拉下馬。
眼光如箭矢，往來穿梭，弘策只作不聞，朗聲道：「臣弟還有一道摺子呈萬歲爺預覽。」雙手往上一舉，由御前太監敬到皇帝面前，自顧自紮著兩手回稟，「臣弟近來身上抱恙，豐潤回來時淋了生雨，大病了近半個月。昨兒夜裡進城，回到王府就傳太醫把了脈，原想和皇上告假的，又惦記身上差事沒交代，自己橫了心，就是爬也要爬進太和殿來……皇上對臣弟褒獎，臣愧不敢當。能破案靠眾人通力合作，臣斷不敢一人居功。若要計較，臣也有失職之處，皇上命臣弟徹查十年前都察院御史溫祿一案，臣弟行至長白山皇莊，本想提審溫祿的三個兒子，結果那三人均已身故，案子一擱七八個月，沒有任何進展。臣弟有負皇上重望，甘願領罪，請皇上責罰。」
他說他的，皇帝只管看陳條，看完了把摺子合起來，上頭的內容和他說的不符，皇帝是水晶心肝，只消一眼就知道其中有內情。也不當人面問，不過略頓了下，拍打著膝頭道：「積壓十多年的案子啦，要翻查難度委實不小。朕龍潛時不是沒辦過差，窮途末路的時候求告無門，知道這種懸案的難處。公務要緊，自己身子骨更要緊。你才從寧古塔回來，這一年辛苦，在府裡好生作養。朝裡的事暫且放下，橫豎也不急在一時，先調理好了自個兒再說。」
弘策應個是，兄弟倆這一來一往，看似平常得很，私下裡自有他們的深意。溫祿案到這地步，查不查？當然要查，還得徹查。只是聲勢過大，唯恐樹大招風，索性由明轉暗了，悄悄的辦比把刀舉在頭頂上要好。對於弘策來說，稱病是一舉兩得。朝中有傳言要肅貪，他沒有那份精力攪渾水樹敵，槍打出頭鳥的道理老七懂，他自然也懂；再者查案不在明面上，更要緊的是定宜，他一刻都沒有放棄尋找她。宗室不能隨意離京，但是只要案子在手，一有她的消息，他隨時可以拔轉馬頭，甚至不用進宮請示，這方面也是個便利。
後來朝堂上議些什麼他就不知道了，早前得過特旨的，礙於他聽力不濟，可無事不入朝。他的奏請陳述完了就退到一旁靜待散朝，耳朵不行的人在別的方面比常人要靈敏得多，腳下傳來微微的震盪，就知道辰時將到了。上朝鞭子退朝鼓嘛，早朝時有太監在天街上抽打羊腸鞭，散朝時在內右門一角擊鼓，聽鞭覲見，鼓響朝散，這是大英創建以來定下的規矩。
文武百官有序退出太和殿，他也隨眾下丹陛，因著親王在一列，前頭就是和碩莊親王。老莊親王和太上皇是親兄弟，本就無心朝政的主兒，十年有九年不在京城。當初太上皇遜位，他匆匆忙忙也隨了大流，遁到雲南做神仙去了，鐵帽子王的爵位傳給了長子弘贊，所以才有老莊親王小莊親王的說法。
老輩裡兄弟少，到了弘字輩就混在一塊兒排序，弘贊比皇帝小半年，大夥兒管他叫三哥。這位三哥是個文質彬彬的君子人，對誰說話都透著和善。不像他爹似的，高興起來能和十來歲的孩子稱兄道弟，他不是。他有學問吶，頗具大家風範。小時候太上皇檢點子侄們課業，弘讚的八股文章能把太上皇做哭，就這麼厲害的人物。
諸臣前腳尖抵著後腳跟，上了天街就散了，不敢呼朋引伴，只是有往來的都湊到一處去了。弘贊腳下放慢了，回身等弘策，笑道：「朝房裡我來得晚，咱們哥們兒沒說上話。外頭跑一年，眼看著黑了，也壯了。怎麼樣，才剛聽你說身上不好，怎麼不好？」
弘策說：「受了涼，發了十來天的熱，人有時候出虛汗，好好的能把一件汗褟兒浸濕，你說什麼樣兒？」他笑著往邊上比比手，堂兄弟倆退到一旁敘話，「三哥近來好不好？上年立冬是你四十整壽，我沒在京裡，恕我禮不周全了。」
弘贊擺手道：「多大點事兒！本來沒打算操辦，兄弟們聚在一塊兒熱鬧熱鬧罷了，後來底下幾個包衣嘴不嚴，弄得人盡皆知了，沒辦法上慶豐樓定了幾桌席，好歹支應過去了。」又說，「爺們兒家出虛汗可不是好頑的，緊著叫太醫瞧瞧。你自己也通醫理，別含糊著，沒的糊出病來。」
弘策笑道：「我心裡有數，陳年的麥子煮茶喝呢，多少有點兒用。」
弘贊點點頭，像是突然想起什麼來，哦了聲道：「朗潤園裡一處池子積了沙，把排水的閘口堵住了，宮裡說要鑿池重建，我前陣子去瞧，在花園裡遇見了貴太妃，她老人家托我一件事兒，說要……棺材板兒。我還勸她呢，太妃春秋鼎盛，不該想這些個，可她不依，我沒法兒，命人尋檣木去了。昨天剛得了消息，尋見兩塊帶星的極品，給送進鋪子讓人打造了。這種壽棺做起來細緻，雕花上漆得一二年工夫，我不常上園裡去，萬一貴太妃問起來，你替我回一聲兒，請她老人家寬懷，我這兒放在心上，不敢忘記的。」
弘策簡直覺得頭疼，上年他還沒離京時他母親就提起過，沒想到現在還沒忘。八成覺得他敷衍她，兒子靠不上就託付別人，她是誠心叫他沒臉。
他有些尷尬，解嘲道：「我這媽，什麼都愛圖個新鮮。先頭也和我鬧過，我是覺得太早置辦了不好，有意的拖延她，她心裡不痛快了，結果找你來了。」言罷拱拱手，「三哥受累了，真不好意思的。」
弘讚道：「自己兄弟，說這個忒見外了。咱們換個位置，我府上有事托賴你，你幫不幫？你也勞累，我能替你分擔的就帶過了，回來踏踏實實歇陣子，養足了精神頭好辦案子……說起案子，溫祿的兒子都不在了？」
弘策道是，「折騰得不成樣兒，最後全得瘟疫死了。」
弘贊遲遲哦了聲，「可憐見的，當初還和溫汝良一塊兒打過布庫呢……那這個案子就此擱置了？」
他看他一眼，弘贊一副悲天憫人的表情，瞧著和溫家兄弟交情頗深的樣子。弘策呢，是個口風極緊的人，不該說的話任誰也別想從他嘴裡套出來。溫家兄弟「碩果僅存」，這個消息能不能瞞過當初要算計他們的人？答案是肯定的。京裡人辦事，不外乎一級一級吩咐下去，最後一級必定是到皇莊上。皇莊上人偷偷摸摸貪小利，算計岔了對上不好交差只得敷衍，說死了，全栽了。畢竟路太遠，上頭不可能親自查看，事情就糊弄過去了。他這裡得的消息沒有擴散，京裡即便在他身邊埋伏人也沒用，這會兒任誰問都不能透露，再親近也不能。因模棱兩可道：「聽萬歲爺的意思是不叫查了，畢竟事情過去這麼多年，人證沒了，物證也難找，再繼續下去也是白操心。還不如撒手，省得耗費人力做無用功。」
「原該是這樣。」弘贊聽了笑道，「朝廷那麼些事兒，軍機值房裡摺子摞得山一樣高，眼巴前要緊事不辦，成年舊案揪著不放，把新案子再拖延成舊案？萬歲爺是第一等明白人，孰輕孰重拿捏得細緻著呢。既這麼你也省心了，好事兒。時候不早了，先前招你進養心殿侯旨，你去吧，我也上衙門了。改明兒挑個時候，咱們兄弟一道吃頓飯。」邊說邊揚了揚手，「回見。」
弘策道好，目送他出了左翼門，轉身見養心殿太監上前迎他，打個千兒仰頭道：「給十二爺請安！萬歲爺宣呢，請十二爺隨奴才來。」蝦著腰在前引路，把人引進門都安置好嘍，笑得兩眼眯覷成一條縫。轉身從小太監手上接了托盤兒斟茶遞上來，討好道，「奴才著人給您準備了上好的明前龍井，您細品品？主子這會兒在南書房見人，十二爺略等會子，主子說話兒就來。」
「二總管受累了，一回來就聽說您往上竄，還沒給您道喜呢！」
他是開玩笑，人家卻聽得臊眉耷眼，喲了聲道：「我的好爺，您還是叫奴才路子吧！什麼二總管呀，奴才幾年道行？屁大的人在您跟前挺腰？有話您吩咐，伺候您是奴才的榮耀，奴才這二總管，到天到地受主子和十二爺驅使。」
他勾出個稀薄的笑，低頭看杯中茶葉，一片片針芒似的，滾水泡過之後筆直豎著，或高或低懸浮在那裡。他呷了口，頷首道：「今年的貢茶不錯，不像上年似的蓮心裡攙雀舌，還打量人瞧不出來。」
路子趕緊奉承：「十二爺是茶祖宗，一點兒沒說錯，怪道萬歲爺有好茶都邀您共品呢！」
他沒回話，靜靜坐在那裡，只管盯著茶葉發起呆來。
皇帝進門的時候正見他愣神，那些政務早在前朝交代清了，如今只剩兄弟間家務事。也不多言，到他跟前站住腳，手裡厚厚一疊冊子遞了過去，「裡頭全是三品上官員的閨女，有名有姓有畫像。瞧瞧吧，看哪個合適，領回家暖被窩去吧！」