皇后和弘策面面相覷，她倒不怎麼關心皇帝的情緒，因為知道他發火不過一時，回頭說兩句好話就過去了。倒是弘策口中那姑娘叫她好奇，便指著圈椅讓他坐，「坐下好說話。」
十二爺是個內秀的人，能到這份上看來是被逼無奈。如今這世道，還能有這麼實心的人真難得，那位姑娘多好的造化呀，遇見這麼靠譜的爺們兒。
「你和皇上說的都是實情兒？」皇后笑了笑，「還有些東西藏著了，我猜得對不對？其實我能瞧出來，你對人家是真上心，就是她人不在，萬歲爺不痛快，也是心疼你，覺得自己兄弟叫人作踐了，他上火。要說情吶，誰沒年輕過呀，碰上了是沒辦法，大夥兒都知道。躲著不是事兒，你得讓她回來，不管多大的困難一塊兒面對，怎麼就沒轍想，我不信。皇上這人心眼兒好著呢，別瞧他務政板個臉，他是重情義，盼著你們哥們兒熨貼。說一千道一萬，就得她來見人，露了面大夥兒瞅瞅合適不合適，這才敢給你保媒呀。要不像萬歲爺說的，品性不好，心性兒不好，誰也不敢撮合你們不是？」
弘策眉間攏起了愁雲，看皇后一眼，欲言又止。他知道皇后如今是唯一能幫他的人，可他不敢冒險，人心隔肚皮，誰也不知道對方心裡的真實想法。下意識握住拳，略斟酌了才道：「她在寧古塔走失了，我動用了兵力，幾乎把黑龍江翻個底朝天，也沒能找見她人。她是有心躲著我，我心裡知道。裡頭有內情，恕我眼下不方便告訴娘娘，可是她的人品我敢打包票，絕沒有半點斜的歪的，這點七哥也知道。」
皇后和老七不對付，提起他就不舒坦，「有那污糟貓什麼事兒？他還知道上了？」
弘策道：「定宜從劊子手門下出來，上賢王府當了鳥把式，專給七哥調理畫眉。七哥上北邊帶著鳥兒，她就一路跟著伺候，這才有我們大半年的相處。就像您說的那樣，從細微處可以看出一個人的好壞來，在我眼裡她是最好的，心正，人也端方，要不是生活所迫，她比誰心氣兒都高。可惜了這麼齊全的人落進泥沼裡，我那時候動了心思，不敢有半點嫌棄她，還總擔心自己耳朵不方便，怕配不上人家。所以我是真的很在乎她，想和她好好過一輩子。」
皇后看著十二爺，一個男人家，說著說著眼圈都紅了，可憐見兒的。世上有什麼比生離別更叫人難受的？沒有了。她那會兒想和皇帝分開，就說皇帝撒潑耍賴的勁兒，還帝王呢，她看著心裡都難受。現在輪著十二爺了，小時候苦巴兒的，長大了遇上個知冷熱的人吧，又樣樣不順遂，命途忒坎坷了。
她跟著嘆氣，「聽你這麼說，我多少品出點滋味兒來。你也別著急，想法子找吧，商旗那麼多的包衣奴才，編人網呀，到處找。找著了帶回來，多大的事兒呀，弄得天各一方，她心也夠狠的。唉，難為你，怪道這趟回來人憔悴了，原來是為這樁。不瞞你說，我前頭瞧上個姑娘，模樣品行都是上乘，原想給你說合來著，現在既然有了主兒，也就不提了。你放心，衝你這份心，我替你在皇上跟前周全。你踏踏實實的，不要有後顧之憂，這個婚就是指到老七頭上都指不到你頭上。福晉的位置給定宜留著，她回來一瞧自己受重視呀，往後就不走啦。」
弘策心裡安定下來，拱手對她滿揖下去，「娘娘仗義，我從喀爾喀回來後不常入宮，和娘娘來往也不多，今兒得您相助，弘策記在心上了。」
皇后大度一笑，「心性不同的人悟性也不同，你說我好，七爺可不是。我也不知道哪兒得罪他了，從他嘴裡聽不見一句公道話。你和七爺一塊兒上寧古塔去的，他這一路上出幺蛾子了吧？有沒有遇上什麼人吶，和人山盟海誓什麼的？」
弘策有點尷尬，支吾了下才道：「七哥對定宜也有點意思……」
「那正好。」皇后得意洋洋勾起唇角，拖著長音說，「怎麼辦呢，科爾沁王公呼和巴日家的大格格十八啦，到了該說親事的年紀了。挺美的姑娘，眉眼兒開闊，就是脾氣不大好。蒙古人，豪放嘛，宗室裡那些人怕鎮不住，所以姑娘到現在還待字閨中呢。我琢磨著，指給七爺挺好的，門當戶對，簡直太合適了！」越說越高興，這就忙著要去辦了。站起來沖弘策笑道，「十二爺回去吧，只要園子裡不發話，宮裡有我呢，出不了亂子的。」
弘策道是，卻行退出了養心殿。
到宮外心也放下來了，暫時能矇混一陣子，就像皇后說的，只要太上皇和他母親那裡不插手，事情就不算太糟。
他仰頭看天，剛到辰正，太陽照在身上融融的。早起的霧還沒散盡，遠處城廓隱匿在朦朧間，牆根底下微涼。遛鳥的人手托鳥籠，插著腰，踱著四方步，風一吹，袍角刮過橋堍的蓮花基座，刮沒了面上的輕霜。
關兆京侯在西華門外，見他主子出來忙上前迎接，十步開外停一青呢帳小轎，呵腰說：「主子半夜裡才回府的，一早上又點卯，實在辛苦。趕緊上轎吧，奴才給主子備了茶點，您在轎裡用點兒。寧古塔副都統道琴已經叫都察院收監了，後頭的事兒您別過問了，橫豎有那幫軍機章京呢。您就好好歇著，睡上三天三夜，養足了精神咱們再圖後話。」
關兆京是醇王府管事，後宅的事兒，包括主子的起居心情都要照顧到。沙桐回來一五一十把事和他交代了，他聽後震得找不著北。誰能想到啊，那個沐小樹居然是個女的！那時候她師哥偷了七爺的狗，她蔫頭耷腦上後海北沿來，站在門外燈影下等通傳，那麼點兒小個子，抖抖索索看著可憐。到底的，姑娘就是姑娘，長得漂亮，心眼兒也靈活，他們主子幫著幫著幫出感情來了。真像上輩子欠她的，先前一路救命，到後來該了她相思債，還得把自己給搭上，真是劫數。
可他知道歸知道，不敢多說話。這事兒像個瘤，不能碰，碰了要流血的。十二爺如今是咬牙硬挺，他心裡的愁苦太盛，大夥兒就繞開十丈遠，不提也不問，等十二爺哪天能面對了，這場痛也就痊癒了。
只是一個牽腸掛肚，一個卻杳無音信，這種折磨實在難耐。十二爺也是人吶，他偽裝得再堅強，終究還是糊弄不了自己。
他沒有乘轎，背著手沿筒子河慢慢走，邊走邊嘀咕：「明天是九月初九了……」
關兆京忙應個是，亦步亦趨跟著，故作輕鬆道：「明兒是主子生辰，奴才命人置辦酒席。咱們家戲台建成後沒派上用場，前陣子兩個外埠商人帶了幾位高麗美人進京，倒賣進粉子胡同了。聽說那些女人會跳胡騰舞……」他把一雙手豎得敦煌壁畫上飛天似的，左右比劃著，「就那個蘇幕遮呀、踏娘謠呀，跳得好看。奴才把她們弄進府來，讓她們跳舞給主子解悶兒。」
弘策搖搖頭，心都缺了一塊了，早就喪失了欣賞美的能力。他現在活著了無生趣，以前一心撲在差事上，忙完這頭忙那頭，閒著讀書練字，日子過得安定有序。現在呢，做什麼都沒有興致，心裡知道溫祿的案子審明白了，也許定宜就回來了，可是沒有那個恆心和毅力。只要靜下來腦子就像要炸開似的，有時候迎著風，不知不覺就流下淚來……不知道自己還能支撐多久，似乎已經生無可戀了。
街道上人來人往，早市時候，兩邊的饅頭鋪子發出甜膩的清香。疊得高高的蒸籠，每層接口上白煙瀰漫，有人來買，籠屜子攔腰一揭，刀切饅頭個個光滑，皮上散幾根紅綠絲，鍋裡蒸完了顏色暈染，有種平實的、活著的味道。
他把轎子叫退了，自己慢吞吞沿路遊走，一身親王朝服和周圍格格不入也管不上，只是漫無目的地前行。不知道走了多久，抬頭看時已經到了順天府外。順天府的人都認得他，門上衙役慌慌張張出來迎接，膝頭子一點地說：「王爺您吉祥！您裡頭請，小的這就給您傳我們大人去。」
傳來幹什麼？他說不必，「我就是到處逛逛，恰好走到這兒來了。」轉過身慢慢朝另一頭去了，把那個衙役弄得莫名其妙。
也沒走幾步吧，迎面遇見了烏長庚，就是定宜的師父，臨走前還交代他照應的人。他站定了，叫了聲烏師傅。
烏長庚什麼也沒說，扎地打了一千兒。
看見他更勾起對定宜的思念來，他換了個和緩的口吻：「烏師傅家計怎麼樣？倘或有什麼不順遂的，只管上後海醇親王府來，我一定盡力相幫。」
烏長庚看他一眼，復又垂下眼皮，心裡明白呀，肯定是他那小徒弟託付人家的。小樹跟著上寧古塔去，他知道她是為找家裡哥哥，本以為她機靈，總有辦法尋著一條道兒帶哥子一塊兒回京來的，沒想到最後亡命天涯了。
都說自己的肉自己疼，小樹十來歲到他身邊，他就這麼帶著她，手把手的教她怎樣立世為人，自己的兒女也不過如此。花了一番心血，可惜最後丟了，心裡這份難受勁兒，真別提了。
他剛從七王府回來，見了七爺，一打聽才知道她女孩兒的身份已經給戳穿了。不光這樣，從七爺字裡行間品咂出味道來，她和兩位王爺都有點糾葛，這怎麼話兒說的呢！現如今看十二爺，這麼位定海神針似的人物，神情尚且控制得當，只是氣色不好，精神頭不濟，想是打擊壞了吧！以他對小樹的瞭解，真在兩位王爺中間選，必定十二爺更佔優勢，所以瞧他模樣就覺得牽心搭肺的。
「多謝十二爺了，我手腳還能動，生計暫且過得去。」他耷拉著腦袋嘆氣，「就是我那樹兒……十二爺有她消息沒有？」
弘策緩緩搖頭，「我在全力找，可是……」
烏長庚打量醇親王兩眼，試探著問：「王爺和咱們樹兒交情深？」
他也不諱言，直隆通說：「她是我福晉。」
這下子烏長庚有點傻眼了，怎麼一氣兒成福晉了呢。真做了夫妻什麼話不好說，為什麼還要跑？十二爺憐她，給她一個家，多好的事兒啊！有根了，用不著再漂泊了，可她是個死心眼兒，既然放棄就說明情上兩難，哥哥和男人，最後還是選擇了前者。這麼做，沒法評斷她是對是錯，只是覺得她太苦。做師父的希望她安逸，和哥子在一塊兒天倫是有了，東躲西藏見不得光，再好也不好了。
他擰眉琢磨了下，「我有兩句話，十二爺聽聽在不在理。」
弘策頷首道：「烏師傅請講。」
烏長庚說：「小樹是個苦命孩子，既然跟了十二爺，離開您也不是她自己情願，十二爺最善性，知道她的苦衷。眼下你們的阻礙不在別的，在她哥子。國仇沒有，家恨卻滿鍋滿灶，這個最難弄。得安撫他，叫他放心把妹子交給您……十二爺找人，都找了哪裡呀？」
弘策這才明白過來這位師父對定宜知根知底，心裡更服他了，忙道：「頭前兒幾個月都在黑龍江和吉林烏拉，後來回京來，就打發人往南邊查訪去了。」
烏長庚舔唇問：「山西呢？去過沒有？溫家老宅在大同，那裡有他們的根基，興許就上那兒去了。」
猶如醍醐灌頂，弘策猛然驚醒過來。自己真是傻得夠可以，想了那麼多地方，偏偏漏了大同。他激動得臉上潮紅，一把抓住了烏長庚的胳膊搖撼：「烏師傅謝謝您，我怎麼沒想到呢！我這就上大同去！這就去！」
什麼驕矜呀、儀態呀，全沒了，就是個著急找媳婦兒的男人。醇親王疾步去了，烏長庚背手目送，心下正感慨呢，不防夏至從邊上閃身過來，幽幽問：「師父早知道小樹是女的？」
他嗯了聲，「八年前就知道了。」
「我不是您的徒弟嗎？您瞞我這麼些年！我打光棍吶，您想過我沒有啊？」夏至哭喪著臉說，「寧願把人送那些神神叨叨的王爺也不便宜徒弟，您就這麼疼我呢？我要是對小樹好點兒，她能瞧得上別人嗎？能一個人走丟了嗎？青梅竹馬、兩小無猜，多難得啊，現如今白瞎了！」
他說得幾乎垂淚，烏長庚狠狠鑿他一個爆栗子，「想什麼呢你，癩蛤蟆算計天鵝肉，趁早歇了心吧！」