北京的冬天冷，屋裡不生炭盆不行，呵氣成雲吶。七爺不單留下喝了茶，順便還吃了頓飯。
三個人圍桌坐下了，吃鍋子。銅製的火鍋爐子，中間一個小煙囪，邊上一圈清湯咕咚咕咚的，大夥兒往裡涮羊肉。定宜繞桌添酒，十二爺從她手裡結過了酒壺，「坐下吧，別忙活了。」
七爺的羊肉蘸了麻醬填進嘴裡，口齒不清道：「說的是，咱們自己有手，想喝自己來。你呀，往後得學著點兒了，別那麼勤快，樣樣親力親為，那還得了？想什麼要什麼，底下人閒著呢，吩咐他們。咱樹兒的手生得好，也得好好保養。你瞧那些王府福晉們，臉長得不怎麼樣，一雙手水蔥似的，那都是作養出來的，你得學學。」
他說就說，爪子不老實，老想伸過來，老十二筷子一挑，又把他給撣開了。他委屈地看她，「樹兒，你瞧……」
定宜只是笑，邊上不是沒有伺候的人，可她做慣了，願意自己親自動手。都是親近的人，就像自己家裡人一樣。往後她就在這個圈兒裡生活了，畢竟苦出身，太過嬌貴了惹人笑話。
弘策仔細給她蘸好了料擱在她碗裡，讓她吃。他如今是沒什麼可擔憂的了，人在身邊，看得見摸得著，任憑老七抓心撓肺，他都報以勝利者的微笑，只是閒閒問他，「七哥今兒過定了？日子選在什麼時候，我得準備一份兒大禮。」
七爺眨了眨眼，一頭霧水。他對這種繁文縟節不上心，前頭幾位福晉都是偏房，用不著他登門上戶，有專門的人給他辦妥，他只要大婚當天迎一迎就完了。這回是大事兒，他自己出馬，反而辦得十分糊塗。
「禮是過了，沒定日子，大概得等宮裡發話。」他隨口應道，「管他呢，橫豎這麼回事兒，我也不著急大婚，鬆快一天是一天。」
弘策含蓄一笑，「怎麼？新嫂子不得人意兒？」
七爺別彆扭扭說：「相貌不錯，就是脾氣不好。我去那會兒，沒進門呢，就聽見人家爺倆在院裡對罵，大致就是這位格格對婚事不滿。我就奇怪了，她不樂意，我逼她是怎麼著？有本事進宮跪天街求撤旨去，擺什麼譜呀！惹爺不高興了，過了門子狠狠收拾她！」
他這話也就在這兒泄泄憤罷了，就怕見了人家跟老鼠見著貓似的。蒙古人可不是吃素的，惹急了眼，提刀和你拚命，那不得把手無縛雞之力的七爺活活嚇死嗎！
那兩位但笑不語，七爺看了很心煩，不願意提自己的事兒了，問弘策和小樹的婚事怎麼辦。弘策擱下筷子掖了掖嘴，「我明兒要審個案子，後天遞牌子帶她進宮面聖。」
七爺慢慢點頭，琢磨了下道：「別的都好，就怕她出身這塊過不去。問哪兒人吶，爹媽家境吶，她說不上來，恐怕事兒不好辦。」
這的確是個難題，定宜看弘策一眼，他倒沒什麼擔心的，輕描淡寫說：「他們認同，無非是能順順當當入玉牒。一個名頭罷了，有那麼要緊麼？能給自然是最好，不能給，把我宗室的頭銜摘了，黃帶子繳了，我不當什麼王爺了，做個普通人總行了吧！」
這魄力……七爺顫巍巍豎起拇指來，「甘拜下風。那什麼……你忙不打緊的，我帶樹兒進宮也行啊。」
他笑呵呵的，當別人不知道他打什麼主意呢！弘策漠然道：「多謝七哥了，不勞你費心，我自己的事兒還是得自己辦，換了別人，我不放心。」
七爺訕訕的，扁著嘴不再說話了。羊肉吃過一輪，後頭該涮大白菜粉條了，他拿筷子撈，滿滿給小樹堆了一碗。
定宜道了謝，問七爺知不知道倉索家，打聽下來那戶是七爺的包衣，萬一有需要，旗主子說話一句頂別人十句。
七爺剔著牙花兒說：「看金庫的索家呀，知道。原先住秦老胡同，後來搬了，搬到燈市口東路那片去了。濟仁堂邊上蓋一樓，一塊套一塊弄成個四不像的院子，挺大的，那就是索家。你問這個幹什麼？索家是你親戚？那正好，遠兜遠轉，還是一家子。」
弘策擰著眉頭說：「七哥，你能不能別這樣，老往上瞎湊合什麼呀。她跟了我就是您弟媳婦兒，有這麼和弟媳婦兒說話的嗎？您不看別的看著我吧，我還健在呢！」
這下子七爺沒話說了，人家有道理，他也沒法反駁。小樹和老十二的事兒，其實在綏芬河他就知道，他們有了那層，早就容不下別人了。他就是不太甘心，過過嘴癮心頭也舒坦。
定宜怕他們抬槓，忙叉開話題，規規矩矩斂著裙轉向七爺這邊，輕聲細語說：「也不是什麼親，就是舊相識，我們父輩裡有交情，這回要登門拜訪。您知道他們家閨女嗎？都給人沒有？」
七爺想了一陣才道：「我記得好幾年前了，那時候我剛開衙建府，雞爪子年三十兒上我府裡磕頭賀新禧——雞爪子就是索家家主，叫索濤。這主兒瘦，給他取個綽號叫雞爪子。他進門強顏歡笑，磕完頭就哭了，說他們家大閨女沒了，不知道得了什麼病，頭天好好的，第二天叫半天不開門，進去一看人都涼了，反正是死了一個。還有個小的，給沒給人家我沒印象了，照理包衣家辦喜事兒，都得上旗主子那兒通稟一聲，給主子回個話兒，請主子喝喜酒。我沒記得索家有這宗……也可能說了我沒去，奴才多了，沒那腦子記。」
定宜回頭看弘策，「燈市口離同福夾道不遠，正好回去看看我師父。」
弘策說：「該當的，我讓人備上禮，你給師父送過去，是你的孝心。我手上事兒放不下，一會兒就得上刑部，讓關兆京伺候你回去。索家那兒，不管人還在不在，別露口風，免得橫生枝節，記著了？」
她嗯了聲，「你別操心我，自己肩上擔子重呢，先顧你那頭。我這裡都是小事，自己能辦妥的。當初沒遇見你，水裡泥裡摸爬滾打的，不也一直好好的嘛。」
他笑了笑，替她勾開頰邊的一縷髮，低聲道：「那不一樣，以前是沒指望，萬事靠自己。這會兒不同了，再讓你一個人闖，不是我的失職麼！」
他兩個眉來眼去，七爺在一邊酸倒了牙。他心裡還是很難過，覺得留下吃這頓飯是個錯誤，看著他們這股恩愛勁兒，真就沒他什麼事兒了。他的心該收回來了，老十二說得沒錯，這是弟媳婦兒，他再混蛋也不能肖想，還是琢磨琢磨怎麼哄他那蒙古福晉去吧！
一時吃罷了飯，各忙各的去了。定宜這兒籌備好了大小八件，看天光到了師父下職的時候，這就上轎奔同福夾道。下車有關兆京相扶，說：「福晉您少待，奴才進去給清清場子。大雜院兒人忒多了，什麼泥豬癩狗的都上來搭訕，沒的驚了您。」
定宜瞧他這樣真不習慣，當初進王府求見王爺，看見這位總管，真大氣兒不敢喘。現如今倒好，一口一個奴才，她有點生受不起，便笑著推諉：「諳達別這麼叫我，八字還沒一撇呢，讓人聽了笑話。我自己進去，沒事兒的。我在這院子住了五六年呢，裡頭街坊都相熟，不能因為攀了高枝兒就眼裡沒人了，要不讓人背後怎麼議我？」
關兆京沒法子，弓著腰把人送進了門。
雪天兒，天暗得早，這時候已經濛濛的了，各家飯菜都上桌了，擎等著開飯了。大院兒也是四合的，東南西北都有住家兒，門上垂厚簾子，外頭來人看不真周。定宜原想著不聲不響進屋的，走了半截道兒，對門三青子媳婦兒打簾出來，抬眼一看，一位富貴打扮的姑娘，穿鵝黃裙子，披狐皮斗篷。邊上一個太監呵腰撐著傘，看樣子是大人物。
他們這院兒，就上回奚大奶奶出喪來過幾位大員，平常都是底層的百姓，家家連個有錢親戚都沒有，這會兒來位漂亮姐兒，瞧這通身的氣派，上好的緞子和頭面首飾，該不是找門兒走錯地方了吧！
三青子媳婦兒努力眯上眼，側著身子往前兩步，問：「這位小姐，東屋裡住的是一對師徒，您找烏長庚烏大爺？」
她沒認出她來，也是的，平常當值有號服，下了職一件一裹圓的袍子滿世界溜躂，從來不講究穿戴。現在呢，做了姑娘，身上沒差事，閒暇時候多了，難免精雕細琢，這一打扮就叫人分辨不出了。
她挺尷尬的，沒打算弄得人盡皆知，想蒙事兒，結果三青子媳婦兒越走越近，兩眼盯著她直髮呆。半晌倒過氣來，呵地一聲拔起了嗓門兒：「這不是小樹嗎？是不是小樹？」邊說邊圍著她轉圈兒，「這怎麼……一下變成女的了？欸，不對勁兒呀！」
聽見她吆喝，門裡的烏長庚打簾出來，一看見定宜高興壞了，顫聲說：「咱們姑奶奶回來了！快，快進屋。」又忙著對關兆京打千兒行禮，「大總管來了，有失遠迎吶，您裡頭請。」
關兆京卻推辭，笑道：「您爺倆有體己話說，我一個外人在場不方便，就不在這兒礙眼了。我在外頭簷下等著，回頭我們福晉出來，請烏師傅支應一聲兒，這兒先謝謝您了。」
畢竟今時不同往日，頗有點一人得道雞犬升天的意思。以前不拿正眼看人的王府總管，現在話裡話外都透著軟和，烏長庚看他佝僂著背退到大門外頭，這才醒過神兒來。就燈打量定宜，看她身條兒拔高了，氣色也好，心裡很覺安慰。
相互攙扶著進了屋，定宜叫聲師父，眼圈兒繡紅，哽嚥著說：「我一走一年多，到今天才回北京來。我在外頭太惦記師父了，您身子骨看著挺好，我也放心了。我給您磕頭，補補我這一年來沒盡的孝道。」說著跪下磕了三個頭。
烏長庚忙拉她，「我挺好，意思到了就成，別行這麼大的禮。」
這時候夏至從裡間出來，看見她就嚎開了，說：「小樹啊，你光惦記師父了，就沒惦記師哥？我上門頭溝瞧我爹媽，回來你就不見了。咱們好歹是同門吶，你不告而別是什麼意思？瞧瞧現在，大變活人，我的師弟變成女的了，我心裡……太難受了。」
他難受一方面是在哀悼丟失的哥們兒，另一方面覺得自己和青梅竹馬失之交臂，命數對他來說簡直到了慘絕人寰的地步。定宜看慣了他咋咋呼呼的樣子，笑著安撫他幾句，夏至不是鑽牛角尖的人，略寬懷就樂顛顛張羅碗筷去了。
他們師徒三個忙敘舊，院子裡可熱鬧開了。三青子媳婦兒好（hào）宣揚，壓著喉嚨卻以人人聽得見的嗓門兒在那兒指手畫腳，「你們不知道，小樹啊，原來是個姑娘，現如今衣錦還鄉啦！剛才進來個太監，看著像哪個王府的大總管吶，狗搖尾巴管她叫福晉。喲，可了不得，這是升發啦，當上福晉了！想當初自己撈袖子炒菜呢，這會兒做福晉了……」說到後面說出一股酸溜溜的味道來，又說，「不知道是哪位王爺瞧上她了，不過她打扮起來真好看。我那時候就說這孩子男生女相，沒想到她就是個女的。」
邊上有人敲缸沿，嘀咕著：「是女的還上順天府當值？萬一上頭問罪，這個罪名可大了。」
三青子媳婦兒就笑，「傻吧你，都做福晉了，除了皇帝老爺子，誰敢問她的罪？得了別瞎操心了，都散了吧！我們家小順還沒找乾媽呢，正好這兒一現成的。」說著溜回屋抱孩子，十個月大的小順趴在他娘肩上給扛進了東屋。
福晉做乾媽，王爺可不就是乾爹！三青子媳婦兒算盤打得好，撩門簾進屋就把孩子往定宜手上湊，「你走了這麼長時候，沒看見咱們小順出世。來瞧瞧，大胖小子。」
定宜挺意外，她和師父家常也拉不成了，孩子遞過來，不得不接著。因為以前沒抱過孩子，兩隻手不知道怎麼放，平攤著摟在懷裡，這孩子眨巴著一雙黑豆樣的眼睛看著她，她替他掖了掖圍嘴，笑道：「長得真好，透著一股機靈勁兒。」
三青子媳婦兒趁機道：「小順快滿週歲了，還沒認乾親呢。聽人說孩子得捨出去，捨出去能消災解厄。你瞧小順合你眼緣吶，你收他做乾兒子得了。我也不上外頭託人了，咱們知根知底的，孩子舍你我放心。」
定宜是頭回遇見這樣的事兒，自己也才十八，哪有十八做乾媽的呀。她有點為難，「我還沒成家呢……再說認乾親得看屬相，我和小順屬相合不合呀？」
這會兒是一門心思了，不合也得合呀。三青子媳婦兒一疊聲說：「我算過了，合著呢。你自己沒成家不要緊的，不就是眼巴前的事兒嗎，認個乾兒子還怕王爺怪罪不成？」邊說邊覷臉色，「還是……咱們門楣低，您瞧不上吶？」
話都到這個份上，還怎麼推脫？定宜笑得有點尷尬，「哪兒能呢，街裡街坊的。」看師父一眼，師父臉上透著喜興，可能覺得自己的徒弟有出息了，有種揚眉吐氣的得意勁兒。這麼著她也就安心了，笑著褪下一隻累絲點翠鐲，掖在小順的襁褓裡，說：「我也沒什麼準備，不知道該給孩子什麼。這個你先替他收著，明兒我準備金銀碗筷和長命鎖差人送來，算是我的一點心意。」
三青子媳婦兒喲了聲，抱著孩子蹲了個安，學著孩子聲口膩歪：「謝謝乾媽，乾媽心疼小順，將來小順長大了好好孝順乾媽。」
定宜只管笑吧，除了笑也沒別的了。原本要找師父說事兒的，結果中途認了門乾親，沒那麼些工夫耽擱了，順道還得上燈市口東路探探去，便敷衍兩句辭了出來。
師父送她上轎，打著轎簾低聲囑咐：「那兒不像自己家，人多心眼兒雜，你自己萬事多留神。要是有什麼不順心的，十二爺對你不客氣了，說話帶刺兒了，都別受著。這還沒成親呢，心裡膈應了沒法過一輩子。咱們是高攀，越高攀越不能斷了脊樑骨，要不讓人瞧不起。」
定宜噯了聲，「我記住了。」說不出的一種溫暖和酸楚。外人看著花團錦簇，哪怕是受點委屈也必定勸她忍氣吞聲，只有自己家裡人才是以她為重，師父和汝儉的心是一樣的。她勉強笑了笑，「您回去吧，外頭冷，沒的凍著。我今兒先走了，回頭再來瞧您。我眼下住酒醋局胡同，要是有事兒，您打發我師哥找我來。」
烏長庚點點頭，放下了簾子沖關兆京拱手，轎子上了肩，兩盞氣死風開道，搖搖晃晃消失在了街口。
走的走，進屋的進屋，蕭索的夾道裡一陣風吹過，捲起了道旁的浮雪。桑果樹所在的夾角裡走出來個人，狠狠啐了嘴裡的花生衣，咬著槽牙歪嘴一笑，調頭往胡同那頭去了。