第二天要見婆婆，定宜心裡沒底，天不亮就起來了，把自己收拾好，坐在廳堂裡等十二爺來。
沙桐給撥到她這兒當值了，也是怕有人搗亂吧，他自小跟著弘策，拳腳功夫好，能護她周全。前頭去寧古塔的一路上兩個人交情不賴，到一塊兒也有話說，定宜不拿他當外人，就跟他念秧兒：「我可太害怕了，比頭一回跟著師父上刑場還害怕。桐子，你見過貴太妃嗎？這人怎麼樣，好不好處呀？」
沙桐說得算是比較含蓄的，「貴太妃這人吧，沒別的，就是有點兒愛較真，脾氣不大好。」
定宜更覺得懸了，「這話怎麼說？」
「心裡也是苦吧，太上皇跟前受寵三年多，後來老爺子和太上皇后和好了，就沒她什麼事兒了。您想啊，昨兒還眼珠子似的捧著呢，今兒就給扔到泥裡了，換了誰都得糟心。她就是這上頭不平，和十二爺娘兩個感情也不深。太妃自己說過，將來不指著兒子奉養，這種話，說出來多叫十二爺心寒吶。那時候我們爺剛從喀爾喀回來，出身的緣故給外放到那兒去的嘛，在那地方受了不少苦，耳朵都糟蹋了。回來一肚子委屈想跟親媽掏心窩子，誰知道貴太妃就來這麼一句，我看十二爺出去的時候眼眶子都紅了，有這麼當媽的嗎？」他搖搖頭，嘆口氣又道，「我們爺不容易，打小兒放在養母宮裡，人家沒怎麼當回事兒。自己親媽呢，忙著抱怨，忙著傷春悲秋呢，也不關照他，他就這麼給擠兌著長大了。現如今遇著您，我知道他嘴上不說，心裡真在乎您。所以您吶，今兒要是生受兩句，好歹別往心裡去。您和十二爺好就成了，別人的話，三過耳門不入，您就煉出來了。」
定宜聽他絮叨一長串，明白這太妃不好處，沙桐是預先給她提醒兒。別的沒什麼，就是太妃對十二爺不看重，這點叫她挺難受的。帝王家有這毛病她知道，其實宅門兒裡也一樣，說出來沒什麼大不了，她小時候也不和親媽親近，可這事兒放在十二爺身上，不知怎麼特別讓人心疼。
她點點頭，「我準備著挨呲達呢，為十二爺我也值。老太太心裡不痛快，不痛快了有二十多年了，這心結怕是解不開了。」
「可不是嗎！」沙桐說，「論理兒老主子的閒話不該我一個做奴才的說，這也是私底下和您通氣兒。當初宮裡娘娘不少，太上皇光阿哥就十三位，還有好些沒生養的呢，貴太妃呀，就是氣性兒太大了。」說著又笑，「聽說七爺這回指的也是位蒙古格格，這可得留神。包王爺是個笑面虎，家姑娘會來事兒，七爺懼內，恐怕沒咒念了。」
定宜笑著說是，「老天爺都給配好了，得有一個厲害的持家，門頭才能撐起來。要兩個一樣脾氣的，家就塌啦。」
說話兒天也亮了，胡同裡響起一片雞啼。定宜舒展筋骨出門看天兒，雪住了，天邊泛起一片隱隱的紅來，看樣子要出太陽。兩個哈哈珠子拿桿兒滅燈，也不取下來，從燈籠底下的孔裡探上去，桿兒頂上有個銅製小酒盅模樣的東西，倒扣著憋那個火，一憋滅一盞。很快都弄完了，回身衝她一笑，拉拉扯扯往後頭去了。
她掖著兩手吸氣兒，滿世界都是積雪，空氣冷冽清爽。現如今處境不一樣，心境也不一樣了。換了以前，這會兒正在馬廄裡牽馬套車預備上衙門呢！她想起從前的忙碌，心裡也覺得安然。有的人富貴了，不願意正視以前吃的苦，提起來滿帶唏噓惆悵。她不是，她心寬，懂得苦中作樂，叫十二爺相上的最大原因大概就是這個吧！
傻大姐有福氣，她低頭淺笑，正打算回屋去，眼角瞥見他進門，端端正正穿著掐金銀絲四爪團龍公服，戴三眼花翎暖帽、海龍皮緣邊披領，衝她走過來，走得兩肩生風。
頭回見他他也是穿公服，那時候對他莫名敬畏，這印象一直鐫刻在記憶深處呢。她站在晨曦裡迎接他，心裡打定了主意，就算貴太妃再怎麼刁難也不會離開他。何況人還沒見，再多的揣測都是空談，也許傳聞不實，也許貴太妃人很和善也不一定。
她只管出神，他到跟前站定了，臉上帶著寵溺的笑，弓腰問她，「怎麼立在外頭？等我嗎？」
她莞爾說是，往外看一眼問：「這會兒就走？」
他嗯了聲，「路遠，到那兒差不多巳中，正合適。」上下打量她，今天她薄薄施了層脂粉，看著有種澹寧圓融的美。丫頭拿大氅來，他仔細替她扣好領搭，笑道，「來不及吃早飯了，咱們路上買包子吃。」
她說好，仰頭看他，他眼下有淡淡的青影，料著也憂心吧！她抬手揉了揉他的臉頰，故意取笑他，「昨兒夜裡又看雜書了？精神頭不大好啊！」
他低聲一笑，湊在她耳邊說：「你不讓我在這兒過夜，我一個人睡不習慣。今兒要是旨意下來了，夜裡我就不走了，好不好？」
她紅了臉，啐道：「你們爺們兒見天兒就想這些個，不怕人笑話。」嘴裡埋怨心裡卻是歡喜的，她也想朝夕和他在一起，真是喜歡到了份兒上，那張臉一輩子都看不足。
門上太監進來回話，說車都備好了，請主子動身。兩個人同乘，輕車簡從的，就關兆京和沙桐駕轅。園子不在內城，穿街過巷不大好走，弘策也不著急，途中經過饅頭鋪子真停下來買羊眼包子。買賣人挺實誠，皮薄餡兒大，蒸完了四外冒油。拿牛皮紙包著，大冷的天，熱乎乎捧在手裡，心頭感覺軒敞。
朗潤園建在鳴鶴園和萬泉河中間，大英的皇家苑囿幾乎都集中在紫禁城以南這一片，朗潤園在諸多園林中算小的，也就東西兩個大院，分住著三位太妃。不過地方不大，景緻卻很好，園內假山環伺，門樓、廊歇也有十餘處。隆冬時節萬物蕭瑟，這裡前陣子剛疏通了水利，有水的地方就有靈氣，院落也鮮活生動起來。
園裡管事的今兒喜興，穿著朱紅的團壽袍子鵠立在大宮門上，看見有車來，三步並作兩步上前，又是打千又是打簾，笑道：「十二爺吉祥！貴主兒念您半天了，說老十二怎麼還不來呀，一早上進出好幾趟，就盼著您吶。」
太監的嘴裡熱鬧，死的都能說成活的。弘策只做不查，他這麼說就這麼聽著吧，攜定宜進門，一頭道：「我有程子沒來了，太妃身子骨好？」
管事太監說好，「大毛病沒有，就是常犯頭風，留點兒神，不上外頭受寒去就沒事兒。」邊說邊覷同來的姑娘，料著是十二爺跟前要緊的人吧，想搭話來著，到底嚥下去了。在前頭引路，繞過假山進東所，把人引進了後頭的恩輝慶餘裡。
越往深處定宜越緊張，掌心裡都沁出汗來了，弘策低頭看她，沒言語，用力握住她的手，帶她進了正殿裡。
站班的宮女太監都行禮，他抬手叫起喀。貴太妃擰著身子和珣榮兩位太妃打茶圍呢，見他進來便正了身子。他到檻內掃袖打千兒，緊走兩步雙膝跪地，伏首道：「給額涅祝壽，額涅萱花永茂，璇閣長春。兒子給您磕頭了。」
貴太妃今兒心情不錯，叫邊上宮女攙他起來，笑道：「蒙你記掛，你公務忙，巴巴兒的趕了來，我心裡高興。」
弘策笑道：「今兒是您的喜日子，兒子原該天不亮就趕過來的。沒奈何有朝會，耽擱了一陣子，請額涅恕罪。」又轉身打千兒，「給珣太妃請安，給榮太妃請安。」
兩位太妃叫免禮，「十二爺瞧著健朗，精神頭也好。」含笑瞥了後邊人一眼，「敢情是人逢喜事精神爽。這姑娘是哪位呀，瞧著怪可人疼的。」
定宜不敢抬眼看，只是凝神靜氣站著。聽見她們提起她，紅著臉上前各蹲一安，給弘策母親磕頭。貴太妃讓起來，心裡早有了考量，轉臉問弘策，「這是你房裡人？」
所謂的房裡人就是開臉的女孩兒，或是丫頭，或是良家子，但都沒有正經名分。他不願意別人這麼瞧她，應了句不是，呵腰道：「兒子從寧古塔回來奏請皇上求賜婚，她是兒子要娶的福晉。今兒趁著額涅高興，帶來給額涅磕頭，額涅瞧瞧好不好。」
貴太妃知道宮裡留了二十面牌子給宗室指婚，料著這是其中的一位。從頭到腳打量一遍，姑娘穿旗裝，打扮不十分豔麗，低著頭，人站得筆管條直，身形是好的。再瞧長相，朗朗的眉目，每一處都精緻動人，容貌也無可挑剔。她點點頭，話不說滿，只問：「是誰家的姑娘呀？叫什麼？今年多大了？」
這一步本就無可避免，弘策怕她慌，搶先答道：「叫定宜，定國安邦的定，宜室宜家的宜。過年十九了，屬羊的，原是詩禮人家出身，可惜父母早亡，自己過得不易。家裡頭親人也不多，哥哥是皇商，在外埠做買賣，舅舅在京做官，漢本房裡供著職，辦理典禮祭祀有關事宜。」
已經有些誇大了，汝儉弄了個山頭開採煤炭，卻不是什麼皇商。舅舅呢，官職也不高，還是不相往來的。定宜突然覺得心虛，潤了色依舊是寒酸，怎麼配得上這皇室正枝兒呢！
果然貴太妃不很熱心，邊上兩個太妃也不吭氣兒，各自端著茶盞一口接一口地抿，眼光從杯沿上方來回觀望，頗有看熱鬧的意思。
定宜站著，背上氤出一層汗，浸濕了小衣，貼著身子動彈不得。彷彿穿越了宇宙洪荒，終於聽見貴太妃說話，單寒的一個聲口，淡淡道：「也還成，當個庶福晉是夠格了。」
耳門裡嗡嗡響，她咬牙挺著腰，沒叫人看出她的不安來。同樣是福晉，差之毫釐謬以千里。嫡福晉底下是側福晉，側福晉底下才是庶福晉。庶福晉不用朝廷冊封，只比婢女略高一等罷了，別人客氣管你叫庶福晉，其實說白了就是婢妾，沒什麼地位可言。
這樣的結果來前她自己預測過，基本差不離吧，可是雖然有準備，真到了這時候難免失望。她倒不是看重位分，只是在乎一個人，慢慢生出私心來，想獨佔，不願意和別人共有。不過她到這會兒還是看得很開，自己這樣出身，試圖高攀原就是痴心妄想。她曾經說過願意做他的外室，這個決心到現在都沒有改變。如果指婚不成，她不入醇親王府，也不會去當什麼庶福晉，就在酒醋局胡同住著，不看不聽，小來小往，不叫他為難就好。
她接受得很快，弘策卻是萬萬不能，他也不急躁，緩聲道：「額涅誤會了，兒子求的是皇上下旨、朝廷正式冊封，不是什麼沒名沒號的庶福晉。兒子這生，不會娶第二個女人，就想安安靜靜守著一個到老，所以得挑自己真心愛的。糊裡糊塗奉命娶一個，到最後變成怨偶，糟心一輩子，誰來替我分擔？」
這下子貴太妃心頭拱火了，想發作，又忌諱邊上有人，今天是自己的壽誕，不想弄得不歡而散。再瞧那女孩兒，咬著槽牙不言聲，那模樣讓她想起了慕容錦書。
什麼愛一個人，守著一個人，宇文家爺們兒這套說辭，她聽著都犯噁心！明明身在高位，稀圖一生一世一雙人，豈不是笑話？在座的太妃，哪個不是婚姻的犧牲品？上一代強加給她們的痛苦還沒有消退，這輩裡又出了痴情種子，張嘴閉嘴只要一個，不是往她傷口上撒鹽麼！她的兒子，諸皇子中身份最尊貴，結果娶這麼個小門小戶的丫頭，叫人說起來像什麼？年輕人被感情沖昏了頭腦，她卻不能由著他的性子來。漢子的思想她左右不了，兒子的主卻還作得。她的耐心用幾十年錘煉出來，知道這會兒針鋒相對沒有必要，就這麼擱著，她不點頭，看誰敢給他指這個婚！
日頭漸高，宮門上傳來擊節聲，抬眼一看是皇后領著眾命婦來了，貴太妃低聲道：「這事兒我今天不想再議，你要是有孝心，話到這裡就打住，喜喜興興兒陪我吃席。倘或眼裡沒我，或是心裡不高興了，即刻就走，我不虛留你。」撂下話乜了定宜一眼，起身迎了出去。