她一臉惶惑，弘策冷了眉眼，在她手上緊緊一握道：「不打緊，誰阻止都是無用功，把我惹惱了，回去就設宴辦喜事，不要朝廷冊封，我自己作自己的主。」
他這麼生氣，定宜看來卻感覺踏實。也沒火上澆油，只說：「你別急赤白臉的，說話圓乎些，走一步看一步吧！畢竟是你額涅，弄得母子反目總歸不好。」朝外看一眼，到現在才敢正眼瞧這婆婆。貴太妃其實一點都不老，四十多歲的人，平常保養得宜，看模樣只有三十出頭的樣子。穿一件薑黃色緞地繡蘭花團壽紋旗裝，分明是隆冬時節，夾袍也不顯得臃腫，腰身裡鬆鬆的，很有幾分風姿。臉也長得美，不是想像中的蒙古人的五官，她是極其勻停的，大氣莊重，也只有這樣的人才生得出十二爺這麼周正的兒子來吧！
「你額涅真美，後宮果然是美人的天下，幾位太妃都很好看。」
這時候她還有閒心感慨這個，他知道她是故意裝得不在乎，不願意給他造成困擾。她越是這樣，他越覺得心疼，越要盡力爭取。她以前太苦，跟了他，依舊不能光明正大行走在陽光下，他就太愧對她了。
他順口氣，漸漸平靜下來，帶她出門檻到台階下迎接，低聲道：「咱們的事皇后知道些，料她會從中斡旋。橫豎不管成與不成，你用不著低聲下氣。如果這親王的頭銜要靠委曲求全才能坐下去，我寧願撂挑子不幹了。」
他是氣話，她想勸慰，那頭人浩浩來了，便退在一旁低頭肅立。
一片紅地捻金團花袍角滑進她的視線，皇后在她跟前停住了，略頓一下，嗓音裡帶著愉悅的味道，問弘策，「這就是你說的姑娘？叫什麼來著？」
定宜忙跪下磕頭，「奴婢定宜，恭請皇后娘娘萬福金安。」
皇后很親和，伸手來攙她，「都不是外人，千萬別拘著。我上回聽十二爺提起你，心裡對你很敬佩，今兒見了你，得好好說道說道。」回身一指同來的命婦們，笑道，「這幾位穿團蟒的都是福晉們，過會子一一給你介紹。往後要常來往的，早些熟悉也好說話兒。」
貴太妃簡直有點不知說什麼好，這個皇后向來有四兩撥千斤的手段，不聲不響就把人歸到她們妯娌中間去了。敢情宮裡是有了章程，只等下旨是怎麼的？她這個做媽的還活著，他們太不拿人當回事了。她可不認為皇后是在幫老十二的忙，反倒是有心作弄弘策。別人家福晉娘家都是家大業大，憑什麼她的兒子要遜人一籌？自己不言聲，由得他們胡來，到最後吃虧的還不是弘策！
貴太妃一笑，接過了話頭道：「皇后抬舉她了，我才剛發了話，這姑娘讓弘策收房，給個庶福晉也就是了。叫她伺候還猶可，平起平坐不合適，沒的折了大夥兒的面子。」一頭說著一頭打發跟前人，「李嬤嬤，去瞧瞧西所布置好了沒有。昇平署今兒備了細樂，回頭挪到益思堂去。那地方雅緻，是個聽曲兒的好去處。」
儘管貴太妃極力打岔，可前半截話裡火藥味太濃，幾位福晉命婦咂出味道來，都悄悄看那姑娘神情。尋常人聽見這話大概要哭了，她倒沒有，還是淡淡的模樣。只是嘴角微微抽了抽，起先臉上一片紅，漸漸褪盡，就白得毫無血色了。
弘策畢竟力不從心，他處處護著定宜，無奈自己耳朵不好，他額涅背對著他說話，他什麼都聽不見。想來不是什麼好話吧，瞧定宜的臉色就覺得不大對勁。他心頭火起，他母親有時候刻薄，對外人倒罷了，用在自己兒子的身上，是她為人母的心胸麼？看來帶定宜過園子是個錯，白叫她受屈辱罷了。既然如此，為什麼還要留在這裡？他扣住了她的手肘，啟唇道：「眼下諸位嫂子都在，我一個爺們兒混在當中不像話。額涅的壽賀過了，我身上還有要務，耽擱了差事不好。餘下的煩勞諸位皇嫂照應，兄弟就先告退了。」
世上哪有母親生辰，兒子磕個頭就走的道理，這是要鬧崩的先兆。皇后也不想看到這局面，大家迴避著不是事兒，坐下談談嘛，說通了皆大歡喜，多好呀。
她出言挽留，「什麼公務，忙得一時一刻撂不下手？你先少待，我還有體己話要和定宜說呢。」言罷抿唇一笑，攜了她的手帶在身側，弘策沒辦法，只得暫且留下了。
命婦多，起先還在一塊兒，後來分散開來，三三兩兩在園子裡逛。幾位太妃前頭走著，皇后和定宜落在後頭，她恭勤縝密，只攙著皇后不說話，皇后打量她一眼，輕聲道：「為了心裡愛的人，受點委屈其實沒什麼，對不對？」她抬起一雙瀲灩的大眼睛看她，皇后笑了笑，「大丈夫能屈能伸，小女子也是一樣。我才剛還擔心你流眼淚呢，虧得沒有，否則皇貴太妃那裡又有說嘴的由頭了。她做壽，你在跟前哭，她挑眼說晦氣，你們愈發艱難。」
這是一國之母，那樣高坐雲端的人能同你交心，真叫人受寵若驚。定宜道是，「娘娘教誨，定宜記在心上。不瞞您說，今兒來前也想過會有這麼道關口，真逢著了，好歹心裡有準備。十二爺同您說起過奴婢，奴婢誠惶誠恐。奴婢早前過得並不順遂，能遇見十二爺是奴婢的造化。奴婢知道自己斤兩，並不一心求什麼位分，所以太妃不待見，原也是應當，沒有什麼不平的。」
皇后唔了聲，轉過頭看枝頂幾片勉強支撐的枯葉，悵然道：「和宇文家結親，哪個不是自慚形穢？我當年不過是尚義局的女官，娘家根基也不粗壯。我阿瑪是四品京官，四品，在京城什麼都算不上。也是仗著爺們兒的寵愛，一步一步到了今天，裡頭有波折，並不是一帆風順。當時我也灰心喪氣過，可最後還是挺過來了。你要相信，這個皇族是歷朝歷代中最有人情味兒的。總有那麼幾位爺心裡存著真，他們不濫情，遇見一個就認一輩子。你呢，運氣比我們還好些，十二爺身邊沒人，你用不著和別的女人爭，你的就是你的，看看，多大的福氣！所以再受擠兌也得忍著，忍著忍著就守得雲開了。回頭我找機會替你們說合，貴太妃一時不能接受你，不礙的，咱們有時間吶，慢慢就讓她改觀了。」
皇后一派溫言絮語，定宜心裡感激不已，蹲了蹲道：「娘娘和奴婢掏心窩子，奴婢還有什麼可違逆的，一切但聽娘娘吩咐。」
皇后笑著端詳她，「這麼水靈的姑娘，十二爺和我說你早前給劊子手捧刀，我真想像不出來是個什麼模樣。」
定宜也笑，低頭說：「這是奴婢謀生的手段，賣力氣的活兒，小打小鬧的還行，時候長了受不住。像做瓦匠，砌牆倒沒什麼，就是搬磚辛苦，我總搬不過人家。」
皇后嘖嘖道：「可憐見的，這種粗活兒我是沒幹過，女人和男人到底不同，比力氣永遠比不過人家。」
絮絮說著，人都進了西所。朗潤園雖不大，屋子卻也有一百三十五間，只有三位太妃住著，地方是相當寬綽的。太妃們平常無事，常來益思堂消遣。這裡的書房也不成個書房了，後來改成了戲園子。台上角兒們都擺好的架勢，人一到就開始咿咿呀呀地唱，唱崑曲《蓮池獻瑞》、《壽慶萬年》。
命婦們找座兒聽戲，皇后請了貴太妃進裡間敘話。彼此坐定了客套兩句，「今兒是太妃千秋，皇上事忙脫不開身，命我來給太妃祝壽。」邊說邊起身蹲個雙安，「太妃瑤池春不老，壽域日開祥。」
貴太妃忙去攙，笑道：「心意到了就是了，叫皇后給我行禮，怎麼擔當得起呢！」
皇后仍舊扶她坐下，應道：「該當的，您是長輩，咱們是小輩兒。自己家裡不講究身份，只有親疏。」底下宮女送茶進來，定宜接了蹲身奉上，也不坐，在一旁侍立著。皇后瞧了一眼老十二，刮著茶沫兒對貴太妃道，「不光咱們萬歲爺惦記著您的壽誕，那天上暢春園，也聽老爺子提起來著。念叨您愛吃胭脂鵝脯，讓花兒總管預備著，沒準兒過會子親自來給您賀壽呢！老爺子終沒有忘記您吶，年紀上去了，心也軟乎了，總念及舊情。有回御膳房報菜名兒，他想起來讓人請筆墨，把以往親近的太妃名字都寫下來了，頭一個就是您。」
她這麼說著，貴太妃臉上惘惘的，不知勾起多少回憶來。半晌醒了神，有點不好意思，掩飾著說：「都這麼大歲數了，還提這個做什麼。太上皇今年有六十了吧！我四五年沒見過他了，上回還是在萬壽節上，遠遠瞧他一眼，真是老了。」
皇后抿嘴一笑，「歲數是有了，可他老人家身子骨健朗。六十歲的人了，模樣還像四十多似的。」
女人吶，只要愛過，提起這個人，心裡總會隱隱牽痛。貴太妃原本是喀爾喀賽音諾顏部的公主，十四歲的時候部落和朝廷聯姻，她被送到中原，進宮就封了貴妃。三年的聖眷隆重，她對那位開國帝王滿心的愛慕和景仰。三年後他淡出她的生命，就像從來沒有出現過一樣。她不恨他，甚至找藉口體諒他的絕情，但是卻恨那個搶走他的女人。在她看來要不是慕容錦書，他不會變成那樣。明明已經決裂了，最後還是封她為後，那個女人是狐狸精，她摧毀了整個大英後宮，把她的快樂建立在別人的痛苦之上。男人昏聵，皆因為身後那個女人，所以她尤其恨那些攛掇男人獨寵專房的妖孽。簡直像個病症，看不得深情款款的戲碼。在她眼裡慕容錦書甚至於眼前這位素皇后都是同樣的人，她們是心滿意足了，別人的生死，還在她們眼裡麼？
只不過皇后帶來了個不錯的消息，她突然沒有那麼討厭她了。太上皇還唸著她，這對於她來說是天大的喜訊。他記得她的生辰，也許會來看她，她一時彷彿身在夢中……盼了二十多年，近在咫尺卻遠隔天涯。如果有朝一日能聽他喊她的名字，這輩子便也足了。
人逢喜事，頓時活過來了似的，那份光鮮打心底裡透出來，一直漫延到臉上。皇后適時道：「要是太上皇過園子，十二爺的事兒同他一提，我料他應當是同意的。」
貴太妃看了定宜一眼，不置可否。既然沒有急吼吼回絕，說明還有商量的餘地。皇后又道：「咱們身在帝王家，吃不完的珍饈美食，穿不完的綾羅綢緞，還稀圖什麼？無非就是那麼一個人，能知冷知熱罷了。您有您的憂心，十二爺有十二爺的打算。他在外頭歷練了那些年，早不是少不更事的了。今天既然來見您，必定經過了深思熟慮，太妃何不放手讓他自己做決定，促成了一段好姻緣，也是您的福澤不是？」
也許幸福的人更懂得寬容吧，先前油鹽不進的貴太妃居然有些鬆動了，只是沒有把條件放到最寬，掖著兩手說：「既然皇后發了話，我也不好一點不通融。這麼的，不說庶福晉了，略往上升一級，給個側福晉就是了。至於嫡福晉，還是不成。」她嘆氣道，「出身太低，叫外人怎麼看？那些親王家眷裡頭排去，就是側福晉那檔的，擱在一塊兒都落人家一大截，更別提嫡福晉了。我是沒什麼，還不是怕他將來遭人恥笑！現如今是一頭紮下去只管情啊愛的，到將來少了幫襯，就知道我今天的話有道理了。」
定宜是無可無不可的，自己有過最壞的打算，再得到什麼特赦都在意料之外。十二爺卻不大高興，蹙著眉頭坐在圈椅裡默不作聲。
皇后就說這些年輕人欠考慮，這麼一點兒一點兒的擠，最後結果壞不到哪裡去。已然是側福晉了，嫡福晉還會遠麼？她沖定宜使眼色，「還不快謝太妃恩典！」
定宜應個是，跪在腳踏底下磕頭，只聽上頭悠悠飄來太妃的話，「這孩子還算對我脾胃，不聲不響的，受了委屈沒有哭哭啼啼，也沒忙和爺們兒訴苦，是個有脊樑骨的人。這麼的，今年有閏月，春打在臘月裡。我瞧立春那天是好日子，就請皇后費費心，在皇上跟前替我請個旨。橫豎早晚要辦的，年下指了婚，大夥兒都了了一樁心事吧。」