太上皇是禪位，因此逢著過年，暢春園比宮裡熱鬧。祁人有守歲辭歲的規矩，一家子陪著長輩閒坐打茶圍，到交子時吃了餑餑才許散。
今天是年三十，宗室裡最親近的都得來，不光嫡系的王爺貝勒們，老莊親王那一支的弘贊兄弟們也都悉數到了場。老莊親王和太上皇是親兄弟，老輩兒裡就這哥兒倆，感情自是不用說的。只不過老莊親王是個寄情山水的人，無心戀棧嘛，年輕時起就不怎麼著家。幾個兒子打小在上書房讀書，和太上皇的一干皇子一道受老爺子調理，於太上皇來說視同己出，所以逢年過節必留他們的座兒。
弘策進院子的時候天色尚早，給太上皇問了安退出來，遠遠一個小太監上前打千兒，說爺們都在韻松軒呢，請十二爺過園子敘話。
韻松軒原是眾皇子在暢春園的讀書之地，十歲前他也曾在那裡渡過了大半年時光。那是個清靜之地，在暢春園東路，出如意門過小橋為玩芳齋，其後就是韻松軒。
天色依舊不好，年三十里大雪紛飛，略遠些就看不清楚。小太監撐著黃櫨傘替他引路，傘沿稍稍一抬，松針後是一片精巧的卷棚頂，大雪覆蓋得嚴實，只露出斷斷續續的灰色屋脊。
站班的宮女見他來蹲了個安，打簾伺候他進門，正殿裡熱鬧得很，十幾個兄弟一年到頭難得聚在一起，見了面有說不完的話。可是他前腳進門檻，後腳他們都剎住了，一個個回身看他，像在看個陌生人。他心頭森冷，知道他這回查溫祿案，拳頭握得太緊了。奉恩鎮國公入了八分，在固山貝子之下，是正頭的宗室，他翻舊案拿了他，難免弄得人人自危。其實這些王爺郡王們，或自己、或底下奴才，有幾個廉潔的？真要查，誰也經不起。
他只作不覺，進門拍了拍身上雪沫子，笑道：「今兒齊全。」抬手拱了拱，「各位兄弟，我來晚了，見諒見諒。」
氣氛像凝固住了似的，很長一段時間沒人回應他，還是老十三出來救場，「來得不算晚，七哥和十哥都還沒到呢。」過來拉他的胳膊，往炭盆前比了比，「外頭冷，先來暖和暖和，我正有話要問你呢。」
弘策抬眼一看，那頭站著弘贊，含笑衝他招手，招呼他過去。
眾人又各聊各的家常去了，什麼蟈蟈鵪鶉大馬猴，凡事繞開了他說，背後卻少不得議論他。他也無所謂，橫豎聽不見，樂得自在。不過弘讚這人真沉得住氣，瞧他沒事人似的，心裡未必不焦躁，面上卻掩飾得很好。
他過去見個禮，「三哥什麼時候到的？我頭前兒路過百花深處胡同還看來著，沒見著你的車馬，原來你早到了。」
弘贊依舊笑得溫文爾雅，「也是前後腳，才到，袍子上水漬還沒乾呢。今兒雪真大，只怕長白山以北也不過如此。」
太監端了老米酒讓他暖身，他接過來抿了口，淡淡道：「可不，是有幾分架勢，不過比起北地來還是落了下乘。三哥得了機會上那兒瞧瞧，冷是冷得透心，不過風景倒真不錯。」
也不知他是有意還是無意，反正弘贊是聽出不一樣的味道來了。他連連擺手，「我在京裡生、在京裡長，去外埠恐怕受不住。」
弘策笑了笑，「漸行漸冷，其實不覺得什麼。當初我上喀爾喀也是這樣，去了就習慣了。再說連七哥這等的富貴閒人，挨了凍照樣說那裡美，可見各處有各處的壯闊嘛。」
他們你來我往，話裡暗藏機鋒，老十三七歲起就出來學辦差，這點苗頭還是聽得出來的。他也沒動聲色，笑著打岔：「公務一年辦到頭，大年下的還不許人歇歇？別說什麼長白山、寧古塔了，我前兒上十哥府裡，看見個有意思的東西。十王府院兒裡散養一隻雞、一位大仙兒，這倆相處還挺好，窩也搭得不遠，沒事兒串串門兒，真是好街坊。」
所謂的大仙兒就是黃鼠狼，這位和雞天生敵對，是狩獵和被狩獵的關係，十王爺能把這二位養出友誼來，確實讓人驚嘆。
弘贊頻頻搖頭，「老十就愛搗鼓這種東西，上回看見他把貓和鸚鵡養在一隻籠子裡，八成也在訓練這個。不過後來據說鳥讓貓給吃了，他又改養了黃雀和刀螂。這回倒好，居然真叫他養成了。」
弘策手裡的老米酒涼了，便把酒盞擱在几案上，笑道：「我是不信他能養成的，過兩天你瞧瞧去，黃鼠狼的牙九成給拔了，咬不動雞脖子了，煞氣也就滅了。」
幾個人撫額發笑，恰逢太監傳皇上口諭召見弘贊，他領了命起身跟著去了。
弘巽坐近了些，兄弟倆頭挨著頭說話，弘巽道：「你在查的那宗案子麻煩，瞧瞧這滿屋的天潢貴胄，哪個心裡頭舒坦？只怕到最後空做了惡人，弄得人人都怨你。」
他何嘗不知道其實利害，可是到了這步，不查也得查。
「我奉了皇命，沒有半途而廢的道理。這種案子，誰查誰得罪人，就像當年整頓宗人府是一個樣兒。不受人待見，我知道，反正打小就這樣，不在乎多一回。」他看了幼弟一眼，「我這會兒就像趟水過河，水淹到了脖子，往前一步也許上淺灘，也許會沒頂。要辦弘贊，說不定還要請你幫忙，只是怕你們平日關係好，回頭叫你難做。」
「這個你放心，誰親誰疏我還分得清，只要他作姦犯科，我絕不偏袒。」弘巽說著又一笑，低聲道，「十二哥前兩天大鬧朗潤園的事兒我可知道了，回去替我問十二嫂好。」
提起定宜，弘策笑得一派風和日麗。低頭撫撫腰上香囊，喜鵲叼銅錢，繡工不怎麼樣，卻是她一針一線做成的。
弘巽瞧他模樣，倚著圍子悵然道：「不知道什麼時候我才能遇見那個人，阿瑪吵著讓我迎福晉，忘了自己當初怎麼樣了。」想起來一不小心拿他額涅做了消遣，忙訕訕閉了嘴。四下裡一打量，又說，「我多少也聽見些風言風語，十二哥留點神吧。嫂子跟前早做安排，防著有人狗急跳牆。」
這個他早就有安排，王府護衛撥了幾成到酒醋局胡同，萬一有人要下黑手，也不愁不能抵擋。
可是暗中的械鬥雖可以提防，明刀明槍上門拿人，卻是誰都阻止不了的。
年三十夜裡，正是萬家燈火共享天倫的時候。祭拜過了祖先，兄妹兩個下棋守歲，殺得正興起，前院傳來一串急促的敲門聲。
定宜遲疑了下，「這時候還有人走動？別不是十二爺回來了吧！」她撂了棋子起身到廊下看，囑咐門房，「問明了再開門。」
門房應個是，抽了半截門閂問來者是誰，話音才落，外面猛地一腳踢脫了門臼，一個做官的帶著幾十個高擎火把的親兵闖進來，副將站在院裡大喝：「步軍巡捕五營統領，接報緝捕充軍在逃要犯。」手一揚，「給我搜！」
簡直像禍從天降，汝儉連躲都來不及躲，就被人從堂屋裡拽了出來。
定宜發急，唬得人都愣了，上前抱住了哥哥回頭斥道：「這是什麼規矩，紅口白牙上門拿人？」
副將冷冷乜她，「步軍抓人，抓了就抓了。受冤枉的，查明了自然放他回來；身上不乾不淨的，保不定牢底坐穿，就這麼回事兒。」見她拽著不放，抬高了嗓門兒道，「你阻礙衙門辦差，瞧你是個女流不和你計較。撒手，再不撒手連你一塊兒帶走！」
他們這裡撕扯，沙桐帶來了一幫侍衛，揮手道：「堵住門兒，螞蟻也不許給我放走半隻！我倒要瞧瞧，是誰這麼大的膽子，拿人拿到醇親王府頭上來了！」
兩邊對壘上了，那個為首的官員到這會兒才說話，壓著腰刀上下打量沙桐，「這不是十二爺跟前副總管嗎？怎麼著，連我都認不出來了？」
沙桐當然認得出，這位是九門提督樓伯嘯，從一品的銜兒，掌京城守衛、稽查、巡夜、禁令、保甲、緝捕等要職。他一出現，就注定是場打不贏的戰爭。沙桐能做的，無非悄悄讓人上暢春園給十二爺報信，自己拖得一陣是一陣罷了。可眼下十二爺在太上皇跟前盡孝，要說上話只怕不易。莊親王選在這時候出手，果真是絕佳的好時機。
他吸口氣，故作驚訝地喲了聲，「這不是樓制台嗎！」緊走上前打了個千兒，「大年下的您還忙吶，奴才給您道新禧了！」
樓提督看他一眼，也不廢話，直截了當道：「本官辦案，閒雜人等不得干涉，否則以同罪論處。副總管跟了十二爺這麼些年，連這個規矩都不懂？」
沙桐心裡罵他迂腐，臉上卻扮出笑模樣來，連聲說不敢，「奴才奉命替福晉看家護院，樓制台這大晚上的闖門拿人，奴才總要問明情由，回頭好向我們爺回話兒。」
樓提督看了那對兄妹一眼，「這位是十二福晉？」
沙桐忙道是，「已經呈報進宮，只等宮裡下旨了……您瞧這不是大水沖了龍王廟嗎，您家公子爺和我們主子交好，兩家有來往的，等樓侍衛尚了公主，關係又進一層。這大節下，您把我們福晉的親哥哥帶走，奴才怕不好交代。奴才沒有阻撓您辦案的意思，就是求您通融，等明兒我們爺打暢春園回來了，領著舅爺送到您衙門。我們爺的人品您還信不過嗎，您只管放一百二十個心就是了。」
樓提督不為所動，「我是奉了命的，人今兒一定要帶走，提督衙門不留人犯，交由刑部處置。等十二爺回府，你替我傳個話，本官職責所在，得罪王爺之處，我改日再登門賠罪。」
眼看著談判無果，副將擺手叫把人押走，定宜卻萬萬不能放手。她曾經經歷過這樣的痛苦，爹和哥哥被帶走就再也沒回來。十幾年前的噩夢重演，對她來說簡直比死還痛苦。她害怕得渾身打顫，沒有別的辦法，只能和汝儉同生共死。
汝儉也無奈，沒有想到他們漏夜趕來，打亂了他全部的計畫。定宜這樣他心裡很難過，卻要裝出從容的樣子來，只說：「不要緊的，我隨他們去。既然早晚要挑明，擇日不如撞日，正好替我下了狠心了。」
人家合家團圓，她卻要經受又一次的骨肉分離，實在叫她難以承受。她倉皇四顧，火把映照下的臉一個個寒冷如泥胎，她不知道該依靠誰。沙桐似乎也束手無策了，苦著一張臉看著她。她愈發扽緊了汝儉，厲聲道：「我不和我三哥分開，你們要拿連我一塊兒拿。」
樓提督感到棘手，雖說還沒有大婚，這位畢竟是醇親王的心頭愛，冒犯了終歸不大好。人犯無論如何要帶走，這麼耽擱下去也不是辦法，便回身對沙桐道：「副總管別乾看著了，我的兵都是大老粗，沒的一個不小心傷了姑娘。既然是十二爺未來的福晉，還是顧全些體尊臉面為好。」
話到了這份上，終不免強行帶人了。沙桐只得好言寬慰：「福晉別急，身子要緊，萬事等十二爺回來再作打算。」
她不言語，死死拉著汝儉的袍子不鬆手，結果那副將抽刀把袍角割斷了，她一個趔趄險些栽倒，還好有沙桐攙著。等回身再想去拽，汝儉已經被那些兵卒帶出去了。
天上雪密密猛猛飄下來，她追出去，眼睜睜看著汝儉被押解卻無能為力。橫街上有人放煙花，咚地一聲縱上半空，五光十色照亮天幕，然後滿城的炮仗和掛鞭彷彿受了感染，震天的動靜響徹四方，把她的哭喊淹沒在了聲浪裡。