以下所記述的故事，本是《聊齋誌異》當中的一篇，原文有一千八百三十四字。若寫在我們平常用的四百字原稿用紙上，只夠填滿四張半，算是迷你的極短篇。故事雖短，但在讀的過程中，各式各樣的幻想如泉湧而出，絕不會輸給一篇三十張稿紙左右的短篇傑作，讀來同樣是津津有味。我嘗試寫下那些幻想情節。也許這樣的行為會被認為是偏離了寫作的本質而遭人非議，但對我而言，《聊齋誌異》裡的故事與其說是古典文學，毋寧說更近於鄉野傳說。作為二十世紀新生代作家的我，便以此古老傳說為骨架，任由不切實際的幻想盡情揮灑，藉以寄託一己之慼懷，還大言不慚向讀者宣稱這是創作，而不覺得犯了什麼滔天大罪。想要樹立新的風格，唯有發掘浪漫主義的弦外之音，努力開拓寫作方向，此外無他。
很久以前，在江戶的向島一帶，住著一個叫做馬山才之助，名字平淡無奇的男人，生活過得極為貧困。三十二歲依舊是個光棍，對菊花如癡如狂，一旦聽聞哪兒有佳苗，不論遠近，必定前去懇求對方割愛給他，就算跋涉千里也甘之如飴，由此可知他是何等的癡狂。某年初秋時分，聽說在伊豆沼津一帶有佳苗，他馬上整理行囊動身出發，越過箱根的山，抵達沼津之後，四面八方尋覓，總算買到了一兩株珍貴的幼苗。他取出事先準備好的油紙，把幼苗像寶物似地小心翼翼包好，喜孜孜地踏上了歸途。
回程途中，再次行經箱根的山，從山上遠望小田原市的風光一覽無遺，忽然背後傳來啪噠啪噠的馬蹄聲。踩著遲緩的步伐，那聲音既無意向他靠近，也不至於離開太遠，始終隔著一段距離在他身後尾隨著。才之助正因購得佳苗一事得意洋洋，對於馬蹄聲什麼的絲毫不以為意。然而，過了小田原市，又往前走了兩里、三里、四里，馬蹄聲依舊保持原來的距離，啪噠啪噠地走著。這時候，才之助總算察覺到有些不對勁，回頭一看，只見一位美少年騎了匹奇瘦無比的馬，正走在他身後約莫十間[註]不到的地方。看到才之助回頭，少年似乎對他微微一笑。既然對方釋出善意，他也不好意思裝作沒看到，自顧自地走下去，只好停下來，也對少年報以微笑。少年朝他靠近後下馬說道：
「真是好天氣。」
[註] 距離的計算單位，一間約一．八一八公尺。
「是啊，天氣還不錯。」才之助附和道。
少年又拉起韁繩牽著馬，繼續往前走，才之助也和他併肩同行。仔細端詳少年的模樣，不像是出身於武士之家，不論人品和氣質皆稱得上高尚典雅，服裝也頗有品味，言談不拘小節，態度落落大方。
「您是要往江戶去？」聽到他如此親切詢問，才之助也很自然地隨口回應。
「是啊，要回江戶去。」
「原來您是江戶人氏，是從哪兒打道回府？」凡是旅途上的偶遇，總有這樣一番接迎酬答。才之助至此卸下心防，便將此番旅行的目的全部說給少年聽。
少年眼睛突然為之一亮，便說道：「原來如此，您是愛菊之人，真是太好了。關於賞菊我也略知一二，想來種苗並無好壞高下之分，全看培育灌溉的方法是否恰到好處。」少年稍微談起了他的栽培方法。對菊花癡迷的才之助，話匣子一開，這下子聊得更起勁了。
「是嗎？我卻以為優良苗種是必備條件呢，比方說……」藉此機會才之助盡可能展現他對於菊花的淵博知識。少年沒有直接加以反駁，倒是從他不時插進來的簡單提問，隱約展現出對於菊花非比尋常的豐富經驗。才之助越聊越覺得沒自信，聊到後來甚至聲音變得有些哽咽。
「我已無話可說，說一堆理論不過是空談罷了，還是讓你親眼見識一下，除此以外沒別的辦法。」
「言之有理。」少年冷靜地點點頭。才之助巴不得拉住對方，說什麼也要讓少年鑑賞一下自己的花園，要聽他發出「啊」一聲的驚嘆，否則實在嚥不下這口氣。
「就這麼辦吧，你看如何？」才之助為此焦躁不安，方寸盡失。
「等下就請你一同來寒舍小歇如何？只要一眼就好，請務必來看看我種的菊花，千萬別推辭啊。」
少年微笑道：「我們另有要事在身，騰不出空來。實不相瞞，此番江戶之行，不得不趕緊找份差事做做，聊以餬口。」
「那種事，小事一樁啦！」才之助已是騎虎難下。
「先到舍下稍事歇息，之後再找工作也不遲呀。總之，你務必先來鑑賞一下我種的菊花。」
「這下麻煩可大了……」少年斂起笑容，一臉嚴肅地陷入長考。沉默不語地向前走了一會兒。忽然抬起頭來說道：「其實我們是沼津人，陶本三郎是我的名字，早年父母雙雙辭世，只有我和姊姊二人相依為命。近日家姊突然對沼津心生厭煩，說無論如何想去江戶看一看，便草草收拾身邊的什物，而如今正趕往江戶途中。即使到了江戶，也還未有其他打算。這一路上惶惑不安，實在沒有餘裕去談論菊花的事。我對菊花也不討厭，才會不自覺地多聊了幾句。仔細想想，現在的我們，根本沒有時間精神談什麼菊花。我想就此打住，拜託，請把我忘了吧。那麼，我們就此告別。」少年用哀愁的語氣說道，並以眼神致意，正要跨上馬背之際，才之助緊緊拉住他的衣袖。
「且慢。既是如此，更應該招待你到寒舍一敘。就別再推辭了，我雖然窮困，但照顧你姊弟這點小事還難不倒我。一切交由我來辦！方才你不是說有姊姊同行，那她人呢？」
朝後方一看，這才發現，有位身穿紅色旅裝的姑娘，剛好站在瘦馬的陰影處，才之助不禁漲紅了臉。
才之助的盛情難卻，姊弟二人最後同意先在向島的陋屋住下來，作為暫時棲身之所。一到才之助的家，眼見家徒四壁，才發現遠比他所形容的還要貧困。姊弟倆不禁面面相覷，嘆了口氣。才之助也不以為意，連衣服都還沒換下來，便興致勃勃地將姊弟帶到菊花田，自我吹捧誇耀一番。然後又擅作主張要姊弟暫時住在菊花田裡的納屋[註]。由於才之助居住的地方是雜亂不堪的茅草屋，連個立足之地也沒有，納屋倒是比較適合長久住下來。
[註] 日本人稱用來貯藏工具什物的農舍為納屋。
「姊姊，這可使不得。沒想到我們竟會受這種人款待。」陶本弟弟，在納屋一邊解下行囊，一邊對姊姊悄聲私語。
「是啊。」姊姊微笑著，「不過，還是順其自然吧。這裡的院子似乎很大，以後，你就多幫忙種些好菊花，好報答人家的恩情。」
「哎呀，姊姊，妳該不會是想在這裡長住下去吧。」
「沒錯。我很喜歡這兒的環境。」說完，就臉紅了。這位姊姊，年約二十，膚色宛如凝脂白玉，身材穠纖合度。
隔天早上，才之助和陶本弟弟突然發生了口角。原來姊弟倆一路上用來代步輪流騎乘的那匹老瘦馬，昨晚明明還在菊花田的角落栓得好好的，如今卻不見蹤影。今晨，才之助一早醒來，照例先到菊花田探視一番，那時馬已經不在了。而且，田裡面到處可見馬兒踐踏過的痕跡，菊花也被啃得精光，慘不忍睹，才之助心痛不已，放眼望去菊花田已是一片狼籍。才之助不敢置信，連忙去敲納屋的門。弟弟馬上起來應門。
「怎麼了，有什麼事嗎？」
「你來看一看，瞧你們家那匹瘦馬，把我好好的一個菊花田弄得七零八落。我簡直不想活了。」
「原來如此。」少年心平氣和回答他。「那我家的馬兒呢？」
「我才不管馬的死活哩，八成逃走了吧。」
「真是可惜啊！」
「你說的什麼話？那種瘦巴巴的馬！」
「說牠是瘦馬，太過分了！牠可是匹靈巧的馬。走吧！我們得快點找到牠才行。至於你的菊花田，也沒什麼大不了嘛，就隨它去吧。」
「你剛才說什麼？」才之助臉色發青，氣急敗壞地大吼。
「你這臭小子，竟然敢侮蔑我的菊花田！」
這時候，姊姊從納屋笑盈盈地走出來。
「三郎呀，快向人家道歉。那匹瘦馬沒什麼可惜，是我把牠放走的。先別急著找馬，快去幫忙人家收拾殘破的菊花田才要緊。這不是個報恩的好機會嗎？」
「什麼嘛。」三郎長嘆了一口氣，喃喃自語說道：「該不會妳早已盤算好了？」
弟弟，心不甘情不願地開始著手整理菊花田。仔細一看，有些葉子被啃得碎爛，有些被踩在地上。這些瀕臨枯死的菊花經由三郎的手重新栽植，很快又恢復生機，花莖飽含水分，花蕾厚實柔嫩，萎縮的葉子也慢慢有了脈動，堅挺地伸展開來。才之助看得是張口結舌。但他是養菊的名士，也是有自尊的。於是他合攏了長袍袖，強作鎮定冷冷地說道：「那麼，請繼續好好幹活吧！」說完便返回主屋，蓋上棉被裝睡，隨即又起身，從雨窗的縫隙，悄悄地窺看菊花田，菊花幾乎都起死回生，亭亭玉立，迎風搖曳生姿。
這天夜裡，陶本三郎滿心歡喜地來到了主屋。
「我來這裡是為了今早的事向你致歉。倒是有件事想找你商量，剛才我和姊姊交換了意見說來有點冒昧，我們知道你日子不怎麼好過，所以我想租下一半的菊田，為你栽種上等的菊花，然後拿到淺草一帶去兜售，不知你意下如何？但願能為你種上最好的菊花以表謝忱。」
才之助還在因為今早三郎栽種菊花一事損及自尊，心情相當惡劣。
「我拒絕。沒想到你也不過是個卑鄙的小人嘛。」
才之助逮著了機會，擺出一副不屑的輕蔑口氣，得理不饒人地說道。
「真教人意外啊！我原本以為，你是個愛菊的風雅之士，沒想到你竟然想賣掉我心愛的菊花去換取柴米油鹽，豈不是與販夫走卒無異，對菊花而言等於是羞辱。將敝人高尚的興趣拿去換取金錢，太齷齪了，我拒絕。」簡直像是武士說話的口吻。
三郎聽了一肚子火，語氣也轉為強硬。
「憑著上天賦予自己的實力賺得柴米油鹽，我不認為是什麼貪圖富貴的惡業。你輕蔑它，認為低俗，實在錯得離譜，一副紈絝子弟的說話口氣，別自以為是了。做人哪，固然不應使用不當手段去追求財富，但過分地誇耀貧窮，也是要不得的。」
「我哪時誇耀自己貧窮了？我是有些祖先留下的遺產，自己一個人生活，綽綽有餘，並不奢望什麼榮華富貴。你少在那邊多管閒事了。」
兩人又開始唇槍舌劍了。
「你這人員頑固。」
「說我頑固也好，紈絝子弟也罷，我都無所謂。我啊，只願與我心愛的菊花共享喜怒哀樂，甘心過著這樣的生活而已。」
「那好，我明白了。」三郎苦笑著點頭稱是。「對了，還有一件事，想徵得你的同意。在納屋的後方，有一塊十坪左右的空地，只要那塊地就好，可否將它租借給我們？」
「我不是個吝嗇的男人。納屋後方的那塊空地恐怕不敷使用吧？這樣好了，反正菊花田有一半荒廢著，也沒栽種什麼東西。就把那一半借給你們吧！隨你們怎麼利用都行。但是醜話先說在前面，我這個人絕不會跟做菊花生意的卑鄙小人有任何往來，從今天起，咱們各管各的，互不相涉，就把我當作陌生人吧。」
「我懂你的意思了。」三郎不再多說，「就照你的提議吧，那我就租下一半的菊花田。還有件事，你看如何？納屋後方有一些捨棄不用，成堆的碎花苗，可否一併讓給我。」
「這種芝麻綠豆的事，不用向我一一回報。」
於是兩人就這樣不歡而散。到了隔天，才之助還特地把菊花田分割成兩半，在邊界處架起了高高的籬笆，彼此看不見對方，兩家就此絕交了。
※※※
終於，到了秋意正濃的時節，才之助的田裡，到處盛開著美麗的菊花，他很在意鄰居的田裡不知狀況怎樣？有一天，他悄悄地透過籬笆的縫隙偷看，不由得大驚失色。生平從未見過如此大朵的菊花，開滿了一整片花田。納屋也重新翻修過，如今看起來已經成了美輪美奐適宜居住的華屋。才之助看了之後，內心五味雜陳，難以平靜下來。很明顯的，在這場暗中較勁的菊花之爭，才之助是徹底的輸了。更何況人家連房子都蓋得那麼漂亮，想必賣掉菊花掙了不少錢。真是下流！也不知是出於氣憤還是嫉妒，各種複雜的情感在內心激盪，他忍無可忍，決定給對方一點顏色瞧瞧，終於越過了籬笆，闖入隔壁庭院，仔細看著這些菊花，愈看愈覺得一個比一個長得漂亮。花瓣的質地厚實，強而有力地向外伸展，盡情盛開，而且花朵富有彈性，好像輕輕一碰就會微微震動般地，竭盡生命似地綻放著。再仔細一看才發現，這些都是當初自己捨棄在納屋角落那些碎花苗所開出的花朵。
「哇……」他不自覺發出驚訝的聲音。
「歡迎大駕光臨，我們已等候多時。」自背後傳來熟悉的聲音，才之助慌張地回過頭，只見陶本弟弟笑容可掬地站在那裡。
「我輸了！」才之助自暴自棄地大聲說。「我自認做事光明磊落，既然輸了，便要勇於承認失敗。請你收我為徒弟，過去的事就讓它……」說著，他撫住胸口做了一個向下滑的動作。「就讓它付諸流水吧！只不過……」
「不，還是別再往下說了。我不像您有精神潔癖。正如您推測的，我還是持續做著菊花的買賣，請別因此而輕視我們。不然，我姊姊會一直為此耿耿於懷。我們也很努力討生活啊。坦白說，我們並不像您繼承了祖產，如果不靠賣菊維生，真的是只有死路一條，這點還請您多見諒。藉這次的機會，讓我們和好如初吧。」
話一說完，三郎低下頭來，才之助看了於心不忍，便如此說道：
「不，不，被你這麼一說，我也不免感到心痛，其實我並沒有嫌棄你們姊弟倆。再說，從今而後，你就是我的養菊老師，讓我多跟你學習學習。」才之助老老實實向三郎行了個禮。
如此一來，兩人之間暫時和解了，籬笆也拆了下來，兩家又恢復彼此的往來，但有時還是會有些摩擦。
「你能栽培出這麼美的菊花，一定有什麼獨門妙方。」
「沒這回事。在此之前，我已毫無保留將養菊知識全部傳授予您，俗話說得好，師父引進門，修行在個人，其餘的就是指尖的奧祕。對我來說，養菊全憑感覺，要如何把它轉換成語言，我不知道。或許，這就是所謂的天賦吧！」
「言下之意，你是個天才，而我卻是蠢才？不管你怎麼教，我就是學不來。」
「您這樣說，真傷腦筋。或許該這麼說吧，我栽種菊花，是為了謀生，萬一種不好沒賣出去，則三餐無以為繼，我想或許是賭上了性命，花才會開得這麼大。至於您栽培菊花，純屬興趣，是為了滿足自身的好奇心和虛榮心。自然心態上大不相同。」
「照你的意思，我該改行去賣菊花是嗎？要我做如此下流卑賤之事，不覺得可恥嗎？」
「不，我並沒有這麼說。您這人真固執，老是這樣不講理。」
就這樣，兩人又鬧不愉快了。相較於才之助的貧困，陶本家則是愈來愈富有。隔年的正月，在未經主人的許可下，姊弟倆找來了木匠，突然蓋起了一棟宅院。這棟宅院的位置緊鄰才之助的茅屋，幾乎相連在一起。才之助見到這番情景，不免又興起和陶本家絕交的念頭。
有一天，三郎以認真的表情登門拜訪，對才之助說：「請您與家姊結婚。」似乎經歷了一番深思熟慮的口吻如此說道。
才之助聽完，臉頰立刻紅了起來。記得初次瞥見到她，那溫柔清純的氣質，時常念念不忘。卻因為男人的自尊心，兩人又無緣無故吵了起來。
「我窮得要命，連聘金也沒有，沒資格娶老婆。你們現在可是大戶人家了，我哪兒高攀得上。」才之助又在挖苦三郎了。
「不，所有的東西，都是屬於您的，家姊早就盤算好了。不需要什麼聘禮。只要您願意搬來我們家就行了。家姊一直愛慕著您。」
這豈不是以小人之心度君子之腹？才之助極力掩飾自己的狼狽。
「這件事就別再提了。我也有自己的房子，想要我入贅，門都沒有。我也老實地告訴你，其實我不討厭妳姊姊，哈哈哈哈。」他看似豪邁大笑幾聲，「但入贅這種事，對男人而言是奇恥大辱，所以我拒絕。回去請轉告妳姊姊，如果不嫌棄清貧的生活，我隨時歡迎。」
兩人之間的對話又以爭吵收場。然而這天夜裡，忽然有隻白色柔弱的蝴蝶乘著風，悄無聲息地潛入才之助髒兮兮的臥室。
「我並不討厭清貧的生活喲！」說完，便嗤嗤笑著。姑娘的名字叫做黃英。
於是，才之助和黃英在茅屋住了一陣子，彼此相安無事，但黃英開始在茅屋的牆上挖出了一個洞，並在緊鄰的陶本家外牆上也鑿穿了一個洞，這麼一來，便可在兩家之間自由進出。一些生活上的必需品，她陸續從原本的家中搬過來，看在才之助眼中，心裡面很不是滋味。
「真傷腦筋！妳看看，這個火爐，還有這個花瓶，哪樣不是從娘家搬過來的？做丈夫的用妻子娘家的東西，叫我面子往哪裡擱？以後不許妳再回去拿東西了！」才之助如此斥責妻子，黃英總是笑臉以對，依舊三不五時回家拿東西。自命清高的才之助迫不得已，只好做了一本大帳簿，逐條記下黃英從娘家搬過來的物品，並寫上：「左記物品暫時寄存予以保管」等字樣。然而，至今放眼望去，家中的物品全是黃英帶來的，沒有一樣是自己的，要是一項項逐條記載，恐怕再多帳簿也不夠寫，才之助終於絕望了。
「託妳的福，我總算成了吃軟飯的丈夫，就像是仰仗著老婆的庇蔭享受富裕生活一樣，這是身為男人最不名譽的事。我廉潔自守了三十年的清貧生活，就因為你們的介入被破壞殆盡。」某個夜裡，才之助又深深地感嘆，並對妻子大發牢騷。
連平日溫柔的黃英，也難得地露出了哀愁的表情。
「也許都是我的錯，但我一心只想要報答你，才會如此用心良苦地為你打點生活上的一切，卻沒想到你是如此有志於清貧的廉潔之士。既然如此，不如賣掉我新建好的房子以及所有家當，賣掉所換得的錢，任你自由去揮霍！」
「別說傻話了，我怎麼可能拿那些不乾不淨的錢！」
「那你要我怎麼做才好？」黃英掩面哭泣，「三郎為了報答你的恩情，每天那麼努力地栽種菊花，又挨家挨戶去送花苗拚命掙錢。到底該怎麼做才能讓你稱心如意呢？你和我之間的想法，實在是天差地別。」
「除了分開，也沒別的辦法。」為了維護顏面隨意脫口而出的話，讓事情演變至這步田地，才之助不得已說出言不由衷的重話：「清者自清，濁者自濁，這是我的生存之道。我沒有權利對別人發號施令，所以，我會從這個家搬出去住。明天起我會在庭院角落搭起小屋，享受我以前清貧的起居生活。」
話愈說愈離譜了，然而君子一言，駟馬難追。隔天清晨，才之助立馬在庭院一隅搭建了一坪左右的小屋，端坐在地板上，因寒冷而直打哆嗦。可是，才過了兩晚清貧生活，他已耐不住天寒地凍。終於在第三天晚上，主屋的雨窗有輕扣的聲響，他隔著雨窗的細縫朝內看，只見黃英白皙的臉龐露出了笑容。
「你的清廉潔癖，也會有撐不去的時候呢。」
才之助深感羞愧，自此以後，不再做無謂的堅持了。當墨堤邊的櫻花初綻之時，陶本家的大宅院也已竣工，並且和才之助原本的茅屋緊密相連，兩家之間已沒有區別。對於這些事，才之助從不過問，將一切全權交由陶本家的姊弟去處理，自己則是經常和鄰居下將棋[註]。某日，一家三人外出去墨堤賞櫻，找到不錯的地點坐下來，才之助打開重箱[註]，拿起帶來的酒開始喝起來。向三郎勸酒時，儘管姊姊以眼神示意，三郎依然毫不在意接下酒杯。
[註] 日本固有的傳統棋藝。
[註] 即盛食物用的多層方木盒。
「姊姊，就讓我痛快地喝吧。現在家裡已經夠富裕了，即便我不在了，也足夠姊姊和姊夫一輩子悠哉過日子，不會有什麼後顧之憂。坦白說，我已經厭倦了每天栽種菊花的生活。」說完這番奇妙的話，三郎便肆無忌憚地豪飲，終於喝到不省人事，一倒下就睡著了。眼看著三郎的身體開始逐漸融化，最後化為一縷輕煙，在空中緩緩飄散，只留下他的衣物和草鞋。才之助驚愕不已，他小心翼翼抱起了衣物，看見地上出現一株水嫩的菊苗。他才領悟到陶本姊弟並非一般人，乃是傳說中的菊精。然而，出於對他們的才能與情感的敬佩之心，才之助不但沒有嫌惡，反而對悲傷的菊花精黃英疼愛有加。而那株三郎化身的菊苗，則是移植到自己的庭院裡，每到了秋天花開時，只見花瓣呈淡紅色，在菊花田裡特別醒目，湊近一聞，酒的芳香立即撲鼻而來。至於黃英後來如何呢？在原文上記載：「黃英終老，亦無他異。」也就是說，她始終保持著普通女人的形態沒有任何改變。