弘曆終於放下手裡的奏摺，淡淡道：「皇后，你失態了。」
繼後跪在地上，額頭貼於地面，保持這樣的姿態，已經許久許久了。
「你說你阿瑪是冤枉的。」弘曆嘆了口氣，走過來扶她，「災民砸爛了賑災廠，他與九名賑災的官員束手無策，鬧到不可收拾，以至傷亡無數。朕派去徹查的官員，發現糧倉裡剛撥下的糧米，不足原本三成之數，你告訴朕，誰冤枉你父親？是災民，是御史，還是……朕？」
繼後猛然抬頭，盯著弘曆道：「皇上，二十多年來，我阿瑪不懂陞官發財，不懂汲汲營營，皇上怎麼說，百姓怎麼需要，他便怎麼辦事！三年前直隷河堤決口，他只是途徑而已，卻留下幫助當地官民，最危險的時候，甚至親自下河堤，用沙袋，用他自己去堵決口！您說說，這樣一個人，會去貪污百姓的賑災糧嗎？」
弘曆愕然。
「皇上。」繼後忍不住落下淚來，慘然哀求，「臣妾求您，給他一次機會，再查一次，好不好？」
人非草木，孰能無情？
「所以你答應她了？」壽康宮裡，太后頭也不回的修剪著盆栽。
弘曆楞了一下，苦笑道：「朕還沒說完，太后就猜到了。」
「有什麼難猜的？」太后笑了起來，慈眉善目，「皇帝，後宮不干涉政務，你最反感的也是這點，可你卻容忍皇后哭訴，是不是說明，你打心底裡相信，那爾布是無辜的。」
「事實亦是如此。」弘曆淡淡道，「弘晝連同刑部多番查訪，證實早在賑災糧到糧倉之前，便被層層盤剝，那爾布無米之炊，如何賑災？」
咔嚓一聲，金剪子將一朵茶花剪了下來，太后冷冷回頭：「那又如何？」
弘曆一楞：「太后有何看法？」
隨手將那花那剪棄到一邊，太后緩緩走到椅前坐下，極冷靜道：「那爾布忠正有餘，能力不足，光是浙東一帶，粥廠設下126個，偏偏只有他的粥廠出了事。當他發現災民鬧事，非但控制不住，還讓局勢迅速蔓延，災民死傷無數，引得朝野震動。若人人都和他一般無能，大清要亂成何等模樣？」
她話裡的意思再明顯不過，弘曆盯著她：「……太后想讓朕殺了那爾布？」
太后微微一笑，反問他：「不殺，不足以平民憤。」
屋子裡燃得是檀香，桌子上貢著的是彌勒佛，就連牆壁上，都掛著觀世音大慈大悲的畫像，看著太后臉上慈祥的笑容，弘曆覺得心中有些發涼。
「您常年吃在唸佛，就算宮女太監犯錯，也不肯輕易責罰。」他緩緩問問，「如今一個明顯被冤枉的忠臣，您卻勸朕殺了？」
太后嘆息一聲，似一個老母親教導自己年幼無知的孩子：「皇帝，你若不殺那爾布，就要徹查這樁案子，就得懲治更多人，包括你的皇叔、堂弟，甚至上千賑災官員。糧食從他們的手中流過，一點一滴，如同沙漏，剩下越來越少。」
皇叔？堂弟？
弘曆終於明白了過來，太后是慈悲的——她只對自己的親族慈悲，只要能保下那群貪墨了賑災款的皇親國戚，犧牲個把個奴才算什麼？
「太后！」弘曆咬牙切齒道，「由上及下，層層盤剝，才成了如今的模樣，他們理所當然要付出代價！」
「這些人貪墨賑糧，的確罪該萬死。」太后忽然話鋒一轉，「但你不能一朝殺盡。」
她劃拉了一下手裡的茶蓋，有條不紊地勸道：「宗族同氣連枝，你動了一個沒事，動了兩個有事，動了三個就要天下大亂，想想先帝爺！」
弘曆一楞，回憶起先帝在時，被親兄弟聯合宗室反對，每一道政令推行得極度艱難。許多明明是造福蒼生的政策，下頭的人一執行，就變成了苛刻盤剝，最後天下百姓都覺得是他不好。
導致最後，先帝唯一能做的，就只有以殺止殺。
「如今你要學他嗎？」太后咄咄逼人道，「然後落得與他一樣……眾叛親離的下場嗎？」
「……難道殺了無辜的那爾布，袒護這群貪官污吏，大清就能更好？」弘曆嘲道，「只怕他們下回還要變本加厲，把朕的國家給蛀空。」
太后卻故意轉換話題，將所有的矛盾都集中在那爾布身上，好叫他做宗族的替死鬼。
「我早已說過，他不無辜，他是無能！」太后加重語氣道，「姓只相信他們看到的，聽他們聽到的，理解他們能夠理解的！他們認定了那爾布貪墨，你便送上那爾布的人頭，這是再簡單不過的道理！」
弘曆沉痛道：「太后，那是皇后最後的親人了！」
太后微微一笑，如她身旁的彌勒佛，如她身後的觀音像：「若他是旁人，還能苟延性命，偏偏是皇后的至親，更是非殺不可，殺了那爾布，天下人才會相信，大清律法不徇私情，皇帝是大公無私的！」
弘曆的拳頭緊了又鬆，最後忽然起身：「太后的話，朕會考慮的。」
他實不願與自己的母親爭吵，又不願再聽到這樣涼薄的話，只能抬腳離開。
「皇上！」身後，太后朝他喊道，「如今邊疆戰亂未平，各地天災頻起，殺一個那爾布，別人會說您雷厲風行，懲治一級級的賑災官員，朝臣宗室會怪皇上冷酷無情，百姓會懷疑大清的吏治……你想要哪一個結果？」
弘曆腳步一頓，繼續朝外走去。
這樣勸他的不止太后一個。
之後，參那爾布的奏摺雪片似的飛進養心殿。
最後甚至出了一道聯名信，長長一條長卷，上頭密密麻麻的都是人名。
「這是浙東百姓要求朕殺了罪魁禍首那爾布的萬言書。」弘曆疲憊地躺進椅內，揉著太陽穴問，「海蘭察，如果你是朕，會如何抉擇？」
海蘭察支支吾吾半天，弘曆不耐煩，低沉道：「說！」
「若奴才來處理這件事……」海蘭察猶豫了一下，最後決然道，「奴才會殺了那爾布。」
弘曆原本以為，至少能從他這裡聽到一個不同的答案，豈料一貫性格耿直的海蘭察，竟也說出這樣的話，他不由得睜開眼，驚訝看著他：「為何？」
海蘭察望著他，臉上依舊是往常的忠心耿耿：「皇上，殺一個人，可以平民憤。殺一群人，卻會引亂像。那些真正的蠹蟲，以後再一筆筆算賬，可現在的那爾布……非殺不可！」
弘曆沉默不語，半晌，才揮退海蘭察，然後轉頭問李玉：「去外面看看，皇后……還在嗎？」
李玉去而復返，小心翼翼稟報：「回皇上，皇后娘娘還跪在外頭，已經……一天了。」