藴蓉牽過玄凌衣袖，笑嗔道：「三小姐神勇，皇上說賞什麼給她才好呢？」玄凌回過神來，不覺擊掌道：「巾幗不讓鬚眉，比起嬛嬛淑慧，小姨更見英姿颯爽。」
玉嬈回身就坐，啜了一口清甜桂花酒，淡淡道：「多謝皇上誇讚。」
我含笑，輕輕向她搖頭，暗示她不可再逞強。
玄凌此語一出，連葉瀾依亦點頭讚許，「的確是下了幾年功夫的。」如此，玄洵心中不樂亦得隨眾稱讚。
正熱鬧間，卻是玄汾施施然向玉嬈道：「柳樹是死物，要射下一枝玫瑰亦不算太難。」他想一想，「汾想與三小姐一試高下，不知三小姐可願意？」
玉嬈到底年輕好勝，不假思索道：「王爺儘管說，我無不從命。」
玄汾尚未說話，耳垂已經紅了，他輕咳一聲，一指玉嬈雲鬟堆聳的髮髻，「小姐已射了一朵玫瑰為彩，本王想射落小姐髮上的碧玉鳳釵做今日的綵頭。」
這話是有些輕佻的，玄汾本不是這樣的人，而以箭射釵也是有些危險的，不知他何以這樣說。我正待出言阻止，玉嬈道：「好！」
玄洵聞言撫掌不已，笑著摟過懷中美人，「三小姐孤零零站在那裡也太容易了。」他興緻勃勃地請示玄凌，「不如把明苑的宮女都放出來，三小姐和她們站在一起都不許跑，也好考考老九的眼力。」他忍不住笑意，「若是射中了三小姐的鳳釵呢自然要好好賞九弟，要不然射中了別的宮女的絹子簪子什麼的，皇上就把那宮女賜給老九，誰叫他跟著六弟不學好，一個個孤家寡人似的，臣這做大哥的看了也沒趣。」
玄凌沉吟搖頭，笑道：「射中了宮女的東西要賞他做侍妾也罷了，若射中了三小姐的鳳釵，豈非三小姐也要賜予老九了。」他看我一眼，溫情道，「不妥不妥，回去嬛嬛必得跟朕治氣。」
他鮮在諸王面前這樣親昵和我說話，我低首看見玄清眸中的黯然，愈發低下頭去，手指絞著扇柄上的杏色流蘇。流蘇繞在指上一圈又一圈，勒得手指發痛，我抬頭含笑道：「三妹是瘋魔了呢，哪有女兒家這樣爭強好勝的。」
玉嬈抿一抿唇，露出幾分自傲的堅毅，「無妨。大姐姐，我也很想知道他是否真有本事能取到我的玉鳳。」她微微臉紅，「何況我又不是東西物件兒，誰說賞人便賞人呢。」
那碧玉鳳釵本是用是一整塊上好的通水玉雕成，色澤通透溫潤，插在髮髻正前最是相宜，乃是玉嬈最愛。周珮惋惜道：「可惜！即便射中了，若是落在地上碰碎一點半點，也可惜了這上好的玉鳳凰。」
玄凌見玉嬈如此，也點頭道：「也好。不過是賭戲為樂，彼此小心為上。」不過一盞茶時分，明苑中的宮女俱圍攏了在台下。想是也沒見過這樣新奇的玩意，眾女又是好奇，又是好笑，紛紛議論不已。玉嬈盈盈下台，擇了最中間的位置站下去。
因在夏初，明苑中的宮女皆換了深綠淺綠的宮裝，鬢邊簪了碧玉色的絹絲花朵。眾人又笑又鬧，只聽笑語喧嘩，環珮叮噹，無數美人面如春日枝頭的花兒開了一朵又一朵，叫人心醉神馳，不覺眼花繚亂。玉嬈隻身置於其中，彷彿湮沒於萬綠叢中，唯見小小芙蓉秀臉凌然出眾，連玄洵亦讚歎，「不怕不識人，就怕人比人。所謂國色，進了萬花叢中也不會遜色分毫的。」
胡藴蓉以扇障面，嬌笑道：「九爺可要仔細了，小心看花了眼射中個夜叉婆回去。」
玄汾岸然立於台前，只是一言不發默默彎弓搭箭，左手穩托，右手虛抱，一目微閉，一目炯炯，凝視片刻，開腔低喝一聲：「中！」冰弦猶帶破石聲，小巧一枚白羽箭好似流星脫手，只聞得眾女連聲驚呼，膽小的紛紛避開，瞬時玉嬈髮髻上玉鳳已被射中，浣碧不由跺腳，「完了，完了！那玉鳳可是德太妃賞的呢，這樣大力道下去可不碎了！」
語未畢，卻見那玉鳳被射中後並不下墜，反而順勢往上而來。我凝神細看，方見白羽箭後懸著細細一根半透明的冰蠶線，那白羽箭的箭頭黏住玉鳳，被冰蠶線的力道一拽破聲而來，穩穩落在玄汾手中，完好無損。
周珮近前一瞧，不覺揚起大拇指力贊，「王爺好巧的心思。」
玄凌見那玉鳳碧生生握在玄汾手中，與他一身鸚哥綠的衣裳極是相襯，不由舉杯向他，「今日的玉鳳合該是你得了，正襯你的衣裳。」
玉嬈髻上玉鳳被摘去，她髮髻鬆散，卻也不惱，悠然折下台邊一枝花苞瑩白的廣玉蘭做釵綰好長髮，只是淡淡含笑。
藴蓉吃吃笑著，指著重上樓台的玉嬈道：「三小姐這身衣衫好看，湖藍映著鸚哥綠，也極相襯的呢。」
玄汾輕施一禮，微藴一點笑意，「承讓。」
玉嬈伸手向他，「讓我瞧瞧那箭。」說罷取過一看，不覺「噗哧」一笑，「你拔了箭頭塗上了蜜膠？」
玄汾笑得有些頑皮，「是啊。我要的綵頭是那玉鳳，若玉鳳碎了，還有什麼趣兒。」說著向玄清眨一眨眼睛，「有一回我去六哥那裡，采藍說六哥拿蜂蜜涂箭頭上去黏羽毛，那時我還笑六哥瘋魔了，方才靈機一動才想起來。玉鳳有些重，蜂蜜黏不住的，我便換了蜜膠。」他眼底有玉石一般沉冽的純淨，「你在台下時並不知我摘了箭頭，怎麼不叫不避，一點也不怕？」
玉嬈唇角一揚，亦有頑皮的得意，「你敢射傷了我嗎？大姐姐第一個不饒你。」她低一低頭，「王爺不會射傷我的。」她的臉頰或許因為日光照耀的緣故，有些微微浮起的淺紅，「你的射術很好。」
有一男聲沉穩響起，「老九若真傷了你，朕也不饒他，誰叫他逞強莽撞。」玉嬈的髮髻鬆鬆用玉蘭花枝挽在腦後，醺暖的風悠悠一吹，幾縷青絲輕揚，別有韻味。玄凌拿過座邊一把真絲白麵摺扇，提筆寫下幾句，「綽約新妝玉有輝，素娥千隊雪成圍。我知姑射真仙子，天遺霓裳試羽衣。影落空階初月冷，香生別院晚風微。玉環飛燕元相敵，笑比江梅不恨肥。」提罷賜予玉嬈，「這是文徵明題玉蘭花的詩，小姨英姿風華，很合廣玉蘭筆直之氣，旁的花原是俗了。」他一笑，凝目於玉嬈，「等你得空畫上幾筆玉蘭在扇上就更好了。」
玉嬈翻覆一看，擱在自己長桌上，飲了一口酒，淡然道：「方才射箭時弓弦勒疼了手，想來好些日子不能畫了。何況是皇上御筆親提的扇子，民女的畫原不配畫在上面。回去民女便請大姐姐好好收起來，御賜的東西哪裡能放在外頭擱壞了。」
玄凌也不惱，只溫文而笑，「不急，你什麼時候想起來再畫也可，朕等著看。」
話到此處，席上氣氛已有些微妙。玄清的目光在我和玉嬈之間輕輕一蕩，已然明白。玄汾仰頭喝了一口酒，起身行至玉嬈座前，「小姐這鳳凰是通水玉琢成的？」他說話的間隙，我目光一轉，看見他桌上玉嬈射中的那朵玫瑰已然不見蹤影，不覺疑惑侍女收拾得太快。
玉嬈眼皮也不抬一下，「是。」
「這玉鳳太過貴重，方才汾說要做綵頭本是玩笑，是汾輕率了。」玄汾把玉鳳遞到她面前，「這樣貴重的玉鳳汾不敢拿回，還給小姐吧。」
玉嬈倏然抬頭，眸子亮晶晶如兩丸水綠寶石，隱隱有黯淡的光彩流動。她沉默片刻，正色道：「王爺是男子，玉嬈是女兒，男女授受不親。男子碰過的東西玉嬈斷不敢要，方才連皇上賞的扇子也只交給姐姐保管。王爺若不喜歡——已是王爺之物了，丟掉也好賞人也好，悉聽尊便，只不要再給我就是。」
玉嬈的口氣已有些無禮，我正待開口，玄清抬袖緩緩斟了一盞「梨花白」，清洌的酒汁傾落於瑪瑙雕觥，送至玉嬈面前，他笑容清淡如朗月，「風鬟雨鬢，偏是來無準。倦倚玉蘭看月暈，容易語低香近。軟風吹過窗紗，心期便隔天涯。從此傷春傷別，黃昏只對梨花。」他笑看玉嬈鬢髮，「三小姐的頭髮此刻便似風鬟雨鬢，女子最重鬢髮儀容，頭髮亂了自然心情不好，喜怒無準。請小姐飲下這杯『梨花白』，無梨花可對，將來不會傷春傷別了，也祝小姐得佳婿，享安樂。」他的話恰到好處地開解了方才玉嬈與玄汾的尷尬，玄汾隱在唇底的笑意隱隱有一絲怡然一絲憂色。玉嬈按下脾氣一飲而盡，玄清壓低聲音，輕輕道：「梨花白是以汾酒為底，小姐若喜歡，本王讓人再送些到淑妃宮中請小姐暢飲。」他眸中儘是笑色，看著玄汾道：「九弟從不輕易和女子說話，所以笨嘴拙舌。有得罪小姐的地方還請小姐見諒。方才聽浣碧姑娘說那玉鳳是德太妃給的，九弟射下了正好完璧歸趙送回給太妃，也是九弟的一點孝心。」
許是酒喝得急，玉嬈眼波盈盈，連耳垂珠子也漫起紅意來，緋紅柔軟一顆，極是可愛。恰巧明苑的管事上來，奏道：「皇上，明苑新培了一品綠菊名叫『暖玉生煙』，花朵碩大，遠望如綠霧瀰漫，甚是好看。」
玄凌詫異道：「朕記得如今才五月裡吧？怎麼菊花都有了。」
管事陪笑道：「都是皇上福澤庇佑，花卉局的人好容易才在涼室裡培出這一品來。原怕皇上不來錯過了，誰知恰好今日皇上來了。皇上可願移駕一觀？」
玄凌頗有興緻，恰好藴蓉道：「只看騎射也無趣，去賞花也好。」
我聞得一個「菊」字，心底又隱隱鈍痛起來。眉莊，眉莊，斯人已逝，唯有菊花年年還在開。
玄凌頗為所動，點頭應允，回頭看我，「嬛嬛，一起去賞菊吧。」
我搖一搖頭，含著寥落的笑意，「皇上去看就好，臣妾方才酒喝得急，眼下有些頭暈，叫小妹陪著歇息一會便好。」
藴蓉攜了玄凌的手，眾人跟著一同去了。玄清走在最後，見我默默不動，停步出言詢問，「娘娘還在為德妃娘娘傷心麼？」
我茫然中驚覺是他問我，克制住神情淡淡道：「有勞王爺費心。」我微微側首，儘量不與他目光相觸，「姐姐素來愛菊，所以觸景傷情，失儀了。」
他的聲音淡泊中有一絲難以察覺的溫意，「睹物思人是人之常情，德妃雖已離開，若淑妃心中總記得德妃，那麼無論生死遠近，這個人總像是在你身邊的。」
我低首細細品味他這句話，只要心中總是記得，那麼無論生死遠近，這個人總像是在你身邊的。我心中一震，心底某個最柔軟的地方幾乎要痛起來。我極力遏制住心頭因溫情而生的漣漪，輕輕道：「多謝王爺開解。」
他看著玉嬈迤邐而下的背影，嘆息輕得似刮過耳邊的一縷清風，「你妹妹……姿容若純元，英氣似華妃，如若不想……」他搖搖頭，「你要當心。」
他客氣地笑著，保持著臣子應有的本分，可是眼底裡卻掠過一絲哀涼，那樣快，快得幾乎不及看清，已經被那規矩的笑意取代。那絲哀涼就像是黑夜的流星，在光線明亮的觀武台上驟然閃過，旋即整個世界便又是那樣的繁華熱鬧。而我的心緒，已牢牢被那一絲哀涼給攫住了。
待得賞菊回來已是黃昏時分，周珮興緻盎然，仍在不住稱讚，「那顏色真綠，花朵又正，跟祖母綠雕出來似的。人家說綠菊難種，如今明苑也種出來了，當真難得。」
晚宴也設在觀武台上，遠望落日如錦，天高雲闊，別有一番爽朗滋味兒。晚宴的菜色皆以狍鹿獸肉等野味為主，連素菜也多蕨菜菌菇，頗有野趣。
此時正當彩霞滿天，芳草萋萋的射場上，一匹黑色駿馬如飛一般奔馳了進來。黑馬上配著金光燦爛的嶄新馬鞍，一個穿著櫻桃紅錦衣的身影伏身馬背，像一團烈火般衝到觀武台前。天空彩霞流麗七彩，似雲錦鋪陳而下與地相接，她遠遠策馬而來的身影竟像是從晚霞中躍出，我一時間沒看清是誰，不覺暗讚：好漂亮的騎術，人也飄逸！
藴蓉將手中象牙銀箸重重一擱，震得箸上的細銀鏈子簌簌作響，沉了臉道：「這是什麼人？明苑也是能隨便亂闖的麼，實在大膽！」
玄凌興緻被擾，有些生氣，卻也好奇，吩咐李長道：「去瞧瞧是誰？」
坐得離觀武台欄杆最近的是玉嬈，她舉眸望了一眼，笑道：「不必看了。是余容娘子追著皇上來了。」
余容娘子？藴蓉和我對視一眼，都抑制不住眼中的錯愕。余容娘子位份本不高，如今又有失寵之勢，數月中玄凌對她幾近冷落。如此眾目睽睽之下闖進明苑，當真是十分大膽。玄凌仔細分辨片刻才認出來，不覺生氣，「赤芍怎敢闖到這裡來？諸位親王都在，她當是隨意進上林苑賞花逗鳥麼？半分規矩也不顧了！」說罷向李長道，「不必讓她上來，你叫人帶她回宮休息。」
周珮咬著下唇吃吃一笑，剝了一顆枇杷送到玄凌唇邊，「皇上何必動氣，說到底也是您往日太寵著她了，否則赤芍妹妹怎麼連親王跟前都敢隨意亂闖。」
李長下去與她說話，赤芍顯然不服，馬鞭一揚，已縱身奔上了觀武台。她奔至玄凌跟前，侍衛正要拉開她，她灑落一揮手，道：「我與皇上說幾句話就回去。」她抬起臉來，臉龐因為奔跑和馳馬有晶亮的汗珠，透出蘋果般嬌俏的紅色，一襲櫻桃紅錦衣綴滿大團怒放的暗色芍藥花紋，映著她攢成一束的烏黑圓髻，這樣的簡單越發顯得她有唇紅齒白的嬌美。她牢牢看著玄凌，不知哪裡來的鎮定，大聲道：「臣妾想與皇上比馬。只要臣妾輸了，臣妾馬上就回宮去，再不到皇上面前惹您討厭。如果臣妾贏了，也請皇上不要再生臣妾的氣。」她停一停，雙眸炯炯望著玄凌，「臣妾只想與您比馬，一場就好。」
玄凌怔怔片刻，眸光黑沉，「你真想與朕比馬？」
「是。」她再度肯定。
或許是被她這樣的誠懇和迫切所震撼，玄凌竟點了點頭，「好。」待到經過她身邊時，玄凌駐足注視她片刻，「你這樣打扮也很美。」
赤芍驕傲地一笑，跟在玄凌身後下去。
玄洵奇怪地看了赤芍一眼，打了個呵欠道：「皇上身邊的女人越來越奇怪，從前華妃喜歡和皇上賽馬，如今連個宮女出身的女子也敢跑來明苑了。」他捏一捏身邊女子的臉頰，看著她低眉順眼的笑意，道：「本王只喜歡聽話的女人。」
觀武台上靜靜的，所有人的目光都注視著台下一帝一妃的比馬。赤芍翻身上馬，深深地吸了一口氣，像是下了一個極大的決心，目光炯炯如火。
隨著一聲鼓響，玄凌所騎的大宛寶馬似離弦之箭一般飛衝出去，一圈下來，赤芍所騎的黑馬始終落後三步遠。藴蓉微微一笑，夾了一筷胭脂玫瑰鹿脯慢慢吃了，道：「可憐她心比天高，只是不自量力得很，她的馬怎麼能和皇上大宛寶馬相比？」鹿肉與酒的混合滋味想來讓她覺得美妙，於是笑意更濃，「據說，皇上這匹大宛寶馬乃是汗血名種，神駿之極。」
還剩最後一圈時，赤芍所騎的黑馬離大宛寶馬已有五六步之遠，眼看便要輸了。玄洵也不再探頭去看，只懶懶道：「勝負早就分明，有什麼好看，不如喝酒。」
玄汾上前幾步，道：「未必！」只見赤芍迅速從袖中掏出一把鋒利的匕首，明亮的刀鋒在落霞下一閃，直晃人的眼睛。她的手猛力一揮，匕首迅速刺進黑馬筋肉飽滿的後臀。黑馬負痛之下揚蹄長嘶一聲，驟然拚命狂奔起來，終於在終點到達前超過了大宛寶馬。
「沒用的馬！」藴蓉的神色在一瞬間烏雲密佈，失去了嬌麗的歡顏，「是誰教她這些旁門左道的？」
受傷的馬狂奔未定，又跑了數圈才把馬背上的赤芍摔了下來。內監們忙上前去扶，赤芍用力推開他們的手，掙扎著自己起來，忍著痛楚走上觀武台，走到玄凌身邊。
「臣妾贏了。」她定定歡喜道，「皇上言出必行。臣妾贏了，可以安心回宮去了。」她欠身行禮，緩緩轉身下台。
她明麗的紅色身影慢慢隱進斜陽如血中，亮麗得有些奪目。玄凌看著她的背影，看她步下台階時，淡然道：「回來。」赤芍幾乎以為是自己聽錯，停步遲疑的瞬間，玄凌再度喚她，「過來朕這裡。」
她轉身，眼中有隱約的雪白淚花，李長忙鋪了一張細藤軟墊在玄凌近側。赤芍溫順坐下，「臣妾以為皇上再不會理我。」
藴蓉撇一撇嘴，不屑道：「以詭計得勝，有什麼稀罕！」
玄凌恍若未聞，伸手摸一摸赤芍光潔的額頭，「朕沒想到你如此要強。」他的聲音似輕嘆，「那麼晚回去皇后也要責怪你，明日跟朕一起回宮吧。」她粲然一笑，依偎在玄凌身旁，唇角露出一抹勝利的笑容。