皇后被禁，形同廢入冷宮。你就知道雖無廢后的旨意下來，然而太后日漸垂危，人人都心知肚明，一旦山陵崩①，皇后便會被廢除後位，遷出紫奧城別居。中宮之位動搖，嬪妃間一時流言紛亂，蠢蠢欲動。雖然明面上尚未見後宮有什麼舉動，可是關於隆慶帝廢后的舊事倒是在宮中愈傳愈烈，一時間甚囂塵上。
這一日德妃在我宮裡閒坐，一壁看著貴妃調校燒槽琵琶的弦，一壁閒閒道：「這幾日宮中常說起一些舊事，昔年先帝獨寵舒貴妃，冷落六宮，廢后夏氏因妒生恨，在舒貴妃日常飲用的紅棗蜜中下了鶴頂紅，事敗後被昭憲太后袒護著才算掩飾了過去。後來廢后又意圖謀害當今皇上和尚在幼齡六王，故意趁皇上帶著六王玩耍時弄鬆了兩人常攀玩的地方的石頭，想借皇上之手摔死六王，一箭雙鵰。先帝忍無可忍，不顧昭憲太后養育之恩，終究還是廢了夏氏，遷出紫奧城別居，三月後，廢后幽憤難抑，墮井而死。」德妃淡淡一笑，撥弄著指上內務府新貢的一套通水玉琉璃護甲，「其實論起狠毒，廢后哪裡及朱宜修萬一。如今太后還能袒護著她，一旦太后駕崩，她這後位非廢不可。」
端貴妃抱著琵琶坐在蓮台畔，手指校著弦絲，徐徐落下散亂如珠的音符。她聞言連頭也不抬，一如既往地神色和靜，「後位不廢就罷，一旦廢后，後宮也要跟著大亂。你看眼前就知，多少人在暗地裡謀算著了。」
德妃笑吟吟道：「貴妃姐姐是最看得開的人。我也罷了，終究是上不得台盤的人，不必跟著亂。其實話說回來，有什麼好亂的，論資歷論位份論皇嗣，淑妃妹妹一枝獨秀。」
貴妃校好弦，淡淡籠煙眉揚起，「咱們倒是想不亂，可內亂一起，哪裡還有我們明哲保身的份兒。暗潮洶湧，難免不被弄潮其中。」說罷看我一眼，微微嘆息，「正是因為淑妃一枝獨秀，所以更易被被風口浪尖上拍打了。」
德妃知她所指，接口道：「是有人太得意過了頭。昨兒晚上瑛貴嬪被燕禧殿那位申斥了，瑛貴嬪生了懷淑帝姬，皇上高興多寵幸些也是人之常情。大約是瑛貴嬪多去探望了貞妃幾回，又與她分寵，她心裡不自在。」
貴妃望著遠遠天際，漫不經心道：「人有權勢難免得意，一旦得意便會驕縱，驕縱便失了分寸。」
我與貴妃對視一眼，「浪潮洶湧，難免浮躁。」
德妃拈了一枚垂花紅寶鈿在手中把玩，輕笑道：「難為皇上也沒生氣，只安慰了瑛貴嬪幾句。」
我淡淡一笑，拿著一支玉搔頭撥著耳垂，「咱們的皇上是什麼性子，生氣也未必即刻說出來，何況又是平日最喜歡的表妹。」
貴妃取過手邊一把素紗團扇閒閒搖著，露出雪白如蓮的一截手腕，籠著明晃晃的一彎絞金絲鐲子，「瑛貴嬪是什麼出身，胡藴蓉是什麼出身，天壤之別的兩個人，皇上能安慰幾句，你還看不出麼？」
德妃忍不住「噗哧」一笑，「不是我看不出，我是怕那位只著緊著後位，是她自己看不出。」
桐蔭寂寂，蟬聲起落。我掬起蓮台下一握清水，道：「宮中近日流言甚多，不要說先帝廢后故事，連我昔日離宮修行之事亦被人拿來說三道四。」
原本隱隱作痛的太陽穴愈加酸漲發澀，突突地激烈跳著，彷彿有什麼東西要湧出來一樣。不論玄凌如何寵愛我，但出宮修行的尷尬過去依舊是無可爭辯的事實。縱使玄凌一筆勾銷且要為我儘力掩飾彌補，可是當年是他親自下的旨意，時時總會有人翻出來做一番文章。而皇后被幽禁之後六宮無主，雖然名義上由我執掌後廷，然而有份登上後位的宮中實實不止我一個。在她們眼中，我何嘗不是眼中釘、肉中刺。
德妃沉默片刻，「宮中哪一日沒有流言，妹妹不必介懷。」
貴妃輕攏慢撥，流落琴音婉轉，「這才是開始呢。」她停一停道：「我已經聽見外頭的議論，說你不適宜養育皇子，要接了四殿下去旁人那裡養著。」
我心中猛地一緊，德妃警覺道：「誰有這樣的話出來？」
貴妃言簡意賅，「沒有子嗣而登後位，不能叫人服氣。」
「氣服心不服，又能奈何！」
貴妃不再說話，只靜靜垂首撥著琴絃。欄杆十二曲，垂手明如玉。如斯寧靜午後，倦意沉沉，在琴音中緩緩消磨過去了。
於此，宮中關於我離宮修行的流言日日甚囂塵上，漸漸傳得離譜，起初不過是說我性情孤傲，於聖駕前放肆囂張，被廢離宮；漸漸言及我當日離宮是因害死華妃、逼瘋秦芳儀之事敗露；更有甚者，議論起我離宮後如何狐媚惑主，設計勾引皇帝再度回宮。因有鸝妃媚藥惑主之事，也被移花接木到我頭上，也有說我用五石散迷惑聖心，更甚是我特意安排了與我容貌相仿的傅如吟入宮。
平常總有兩三言語漏入我的耳中，我啼笑皆非之餘只是置之不理，依舊專心料理宮中事務，日夜操心，只比素日更加了幾分用心。
連著幾日勞累，這日晨起梳妝，我便不免有幾聲咳嗽。自己還未在意，玄凌倒先察覺，披了一件外裳在我肩上。我見鏡中自己顏色不好，更著意添了一層胭脂，勉強笑道：「臣妾總當自己還年輕，原來這般經不起勞累。」
玄凌親手遞了杯茶給我，順手加上幾朵清肺去火的杭白菊。他見我喝了幾口，又為我化開茉莉花蕾胭脂，輕輕拍在雙頰。甜香馥郁中，只聞得他道：「你這樣憔悴，哪裡是勞累，分明是勞心過甚。」
我避開他偱循目光，「臣妾有皇上眷顧，怎會勞心？」
「外頭流言蜚語甚囂塵上，別說是你日日在後宮，連朕在前朝亦有所耳聞。昨夜朕聽得你翻來覆去大半夜沒有好睡，必定也是為此事煩擾。」他停一停，伸手輕輕撫著我如雲堆垂的髮，「那些話，實在是過分，你自是沒有謀害華妃與秦芳儀，怎地連如吟與安氏的事也算在你頭上。」他語底隱隱有怒氣，「朕早就說過不許宮中再提你修行之事，如今還敢議論，朕就是瞧她們閒得過分了！」
我勉力微笑，伏在他胸前，「清者自清，臣妾無須為此辯白，否則越描越黑，更叫她們閒話了。」我語意愈加低柔，「臣妾只是害怕，涵兒和潤兒快懂事了，這些話叫他們聽在耳朵裡，臣妾這個做母親的實在不知該如何自處。」
玄凌好意撫慰，「朕知你為難，又不願朕為你煩惱，寧可自己心裡煎熬。你放心，這事朕自會為你安置好。」
我低低一笑，不勝婉轉，「終究還是要皇上為臣妾操心了。」
於是這一日嬪妃們來柔儀殿請安，玄凌已早早下了朝陪我坐著。因著朝政繁忙，眾人已半月多不見玄凌了，今日不意見他在，不免有些意外驚喜，更兼玄凌抱了予涵與予潤在膝含笑逗弄，愈加笑逐顏開迎上來湊趣。玄凌也不道煩，一一笑著應付了，問了嬪妃們的日常起居，天涼時是否咳嗽，天熱時要吃降火溫和的食材，變天時添衣減衫。我兀自含笑與貴妃說話，耳裡落進他的溫情言語，亦感嘆他用心時可如此周到妥貼，叫一眾女子為他面紅心暖。
待到眾人到齊，他愈加和顏悅色，「今日晨起聽見淑妃咳嗽了兩聲，朕心裡便不大安樂。淑妃素來為宮中瑣事操勞，十分勞累，如果在座嬪妃未能幫襯淑妃還要叫她添一絲煩惱，便是叫朕心裡更不安樂。」他一手抱著一個皇子，「如今三皇子和四皇子逐漸大了，別叫他們聽見旁人議論自己的母妃。孩子的耳朵乾淨，聽不得這些，朕也不許他們聽見這些。說起來朕的愛妃都出自名門，素習禮教，想來口中是不會有什麼穢語流言庸人自擾的。是不是？」
他容顏端方，嘴角凝著繾綣溫和的笑，一雙眼卻明如寒星，真的叫人望之而生寒意。眾人無不凜然，唯唯諾諾允了，思量著話中的深意。他再次以目光逡巡，卻蹙了眉，「怎麼藴蓉還沒來？」
眾人面面相覷，一時不敢答話。我含笑坐著，只作不覺，耳邊隱隱響起槿汐昨夜的話，「朱氏被囚，中宮無主。只怕鏖戰即起，娘娘不能不當心。」她又道：「娘娘自然是臨位四妃，生育了皇子和兩位帝姬，又最得皇上鍾愛。然而放眼六宮並非娘娘一枝獨秀，能與娘娘爭奪後位者，貴妃和德妃自然最具資歷，貞妃生育了二殿下自然也不可小覷。只是這幾位都不如那一位……」她遙遙望向燕禧殿方向，「那一位是太后的近親，出身貴戚不說，」她微一沉吟，「娘娘可還記得她出身的傳聞，仿鈎弋夫人故事，手握玉璧書『萬世永昌』四字的玉璧。只怕她奪位之意，早在入宮前便有了。」
是「萬世永昌」的福氣呢，她又何必屈膝於我。何況，她一向是自恃尊貴的。
葉瀾依輕輕搖著羅扇，望著窗外流雲輕淺，「莊敏夫人身份尊貴，自然無需隨眾到來，自降身份。」
玄凌不假辭色，只看著貴妃，「朕記得月賓你是虎賁將軍之女。開國太祖為報齊氏浴血沙場之功，特為你祖父畫像設於武英閣。」
貴妃斂衣起身，肅然正色道：「臣妾雖出身將門，也知規矩。即便列位淑妃之前，但淑妃協理後宮，臣妾並非只尊重淑妃，更是謹記宮規教誨。」
玄凌頷首，忽而淡淡一笑，「朕這位表妹，的確是任性有趣呢。」
此事之後，宮中如沸物議即刻變得風平浪靜，嬪妃相見時諸人亦愈加恭謹。眾人本因玄凌那日的話對胡藴蓉生了幾分敬而遠之，然而我與藴蓉見面時常常是我更謙和許多，連去服侍病中的太后時，亦是她坐上座時指揮東西的時候多，我反而在次座為太后端茶遞藥，——自然，病得昏昏沉沉的太后自是不知的，反而是落了宮人們的閒話，「淑妃與夫人獨處時，反而莊敏夫人像位高者，淑妃娘娘倒像是尋常宮嬪了。自然，莊敏夫人是氣度高華的，大約也是貴戚出身的緣故。」
那一日玄凌對自己的評價，胡藴蓉也不過一笑了之，還在一同伺候在太后病床前時向我笑言，「原是我的不是，表哥還道我『有趣』，倒叫我不好見淑妃了。」
我含笑看她，「哪裡話，皇上偏疼妹妹是應該的。妹妹原是可人疼，我也不忍叫妹妹十分拘泥於規矩。」
她嫣然一笑，曳動鬢間金光閃耀的一支碩大五鳳金鑲玉步搖，「為了太后的玉體，我急得好幾夜沒闔眼了，到天亮才能眠一眠，難免晨起請安晚些，淑妃別見怪才好。」她掩口輕笑，「何況表哥金口玉言道我『任性有趣』，我倒不敢不奉旨任性了。」
也不過是幾句笑語罷了，待得另幾撥服侍的嬪妃來，她又是人前高貴矜持的莊敏夫人了。
花宜聞言不由氣結，私下向我抱怨道：「即便皇上說她有趣，難道那任性不是指責她的話麼？她怎麼還能這樣笑得出來？」
我失笑，「為何不能？以她的脾氣如何肯低頭服軟。何況皇上說什麼雖要緊，但宮中風向所指亦要緊。這個時候跌了面子，她還如何坐的上皇后寶座？坐上之後又如何讓服眾呢？」
花宜撇嘴，「她便以為自己當定了這個皇后麼？」
「論家世門閥，論與皇家親疏，的確再無能出其右者。」
花宜不服氣，「可論子嗣論位份，再無人能與娘娘比肩。」
我一笑，「你這樣想，她何嘗不是。」已是近午時分，我四下一看不見潤兒蹤影，忙問道：「潤兒呢？」
小允子聽見動靜，忙打了帘子進來道：「早起娘娘去太后處請安，燕禧殿的瓊脂姑姑請了四殿下去吃點心了。」他抬頭看看日色，「看這時辰按理也該送回來了。」
我默然片刻，「燕禧殿最近很愛來接潤兒過去麼？」我停一停，吩咐道：「四殿下年幼，以後無論去哪位娘娘宮裡玩耍，記得都得你親自往來接送。」
小允子忙答應著下去了。
我心下明了，無論我肯與不肯，後位一日未定，我與胡藴蓉便似被逼上一山的二虎，遲早不免惡鬥一場。
註釋：
①山陵崩：對太后或帝后薨逝較為婉轉的說法。