明黃色調的佛堂內點燃無數根蠟燭，幽幽搖搖中不住傳出唸誦與木魚聲。
德宗皇帝身著絲錦寬袖龍袍，富貴顯赫，左手執念珠，右手敲木魚，雙目緊閉，神態安詳，虔誠恭謹，口中默唸佛經。兩鬢雖已現斑白華發，但容澤富態，絲毫不顯老去。
他挺直背脊跪於一尊半人大小、金雕玉琢的普賢菩薩像前，誦經唸佛，他的身後台階下，也跪著兩個人，分別是樞密院使左玉卿與太師楚方寧，只見他二人俯身向前，背向天，恭恭敬敬的跪等吾皇禮佛完畢。
德宗唸完通章佛經，緩緩睜開細長的雙眼，眼神邃寧深遠，又包含著帝王的無上威嚴。
「朕聽聞……」德宗低沉的聲音自佛堂中散開：「戶部支出有些吃緊，怎麼，地方上的經年賦稅仍不夠嗎？」
「臣等有罪。」兩位人臣未語先請罪。而後，只聽太師楚方寧開口道：「我大晟朝經年賦稅充足，皇恩浩蕩，德沛天地，年年風調雨順，五穀豐收，國庫理當充盈。」
「哼！既是如此，怎會有開銷吃緊一說？」德宗雙手負於身後，唇上兩撇鬍子更顯華貴。
「啟稟聖上，臣以為……」楚太師想要解釋。
卻被吾皇截斷道：
「夠了！你當朕什麼都不知道嗎？戶部錢糧吃緊，各地賊寇橫行，前些日子，運往京城的鹽船遭劫八成，損失共計二百三十噸，單就這筆開銷，如今的戶部擔得起嗎？」
德宗的雷霆一怒，震懾全場，洪亮的聲音蕩遍佛堂每個角落。
「皇上息怒，賊寇橫行一事請容臣稟。」樞密院使左玉卿惶恐道。
德宗眉毛鬍子一掀，怒不可遏道：
「容稟什麼？各地賊寇橫行，你樞密院知情不報此乃一罪，仍有可恕，但不派兵圍剿，便是瀆職！朕留你何用？」
德宗的此番震怒之言說得十分嚴重，知情不報與瀆職，其中任何一條罪狀都可以將身為樞密院使的左玉卿問罪開斬，故左玉卿聽後，嚇得連連磕頭，直呼『罪該萬死，陛下開恩！』
「楚太師，你說！如今落得這般田地，朕該如何處決這個瀆職不報的罪臣？」德宗皇帝微揚的音調說明他的怒火仍未平復。
精明如斯，楚方寧自然知曉利害，只聽他四兩撥千斤道：
「皇上，左大人縱有千般不是，自可留待日後考察，但眼前迫在眉睫的大事，卻是戶部入不敷出之急，轉眼便到納貢之期，若不能及時支出，到時候兵戎相見，生靈塗炭，還是百姓遭殃啊。」
楚太師揣摩聖意早已入神，他通曉只需搬出大義，抬出百姓，素以仁德治天下的德宗皇帝才無言反駁。
果然，只見德宗盛怒的龍顏轉怒為憂。
正如楚方寧所言，他最不希望看到的就是兵戎相見，烽火連天。十幾年的妥協早就讓他適應了安逸，在德宗的觀念中，怕是再難找到『戰』這個詞了。
「那，從內務府……」比起戰爭，他寧願從自家銀庫中撥出銀兩，奈何……
「啟稟皇上，內務府乃皇室根本，不到萬不得已之時，不可亂動。」楚方寧一派忠臣傲骨，諫言而出。
「這……」
被楚方寧抓住軟肋的德宗皇帝頓時沒了主意，俗話說一文錢逼死英雄漢，皇帝拿不出錢，自然也無法中氣十足了。
「皇上，臣有稟。請皇上賜臣戴罪立功的機會。」左玉卿適時道。
德宗揚眉，只聽左玉卿立即說道：「皇上可還記得十幾年前邊將李平曾有密報，說在漠河附近發現礦脈，礦為丹礫金礦，還請朝廷派兵入駐淘挖……」
「說下去……」德宗皇帝想起來確有其事。
「皇上可還記得，當時是將此事交由哪位前去調證查實？」左玉卿問得恭敬，他見德宗雖面露不悅，卻未開口訓斥，故膽氣加粗，再接再厲道：「臣不敢妄斷步將軍是有意欺瞞還是未來得及上報朝廷，總之金礦一事就那麼被遮掩下去了。」
「可，那又如何？」德宗疑慮道：「那之後也確實未再有邊將上報，金礦是否存在尚未可知。」
「皇上，金礦確實存在。」左玉卿肯定的說：「當年北嶺漠河一帶是步將軍的管轄，一草一木皆在其控制之下，但臣知此事關系國家，當年也曾在暗地裡做過一些查探，在步將軍離世之後的一年裡，臣還陸續收到過探子回報的消息，本想多掌握些情報再尋適當時機上報朝廷，可是……」
德宗每日高居廟堂，哪裡知道當年金礦一事還有此番曲折故事，迫不及待想要知道前因後果：「可是什麼？」
「可是就在步將軍離世一年之後，無論臣如何查探，那座金礦卻像人間蒸發了一般，再也難尋蹤跡。」
「胡說八道！那金礦是風？是水？一座山還能朝夕間被夷平了不成？」這個想法，德宗就是想想都覺得難以相信。
左玉卿又指天發誓，說道：「皇上，此話說出來怕是沒人相信，但是，臣敢以性命擔保，金礦山肯定存在，但又確確實實不在原來的地方了。」
「……如此奇異之事，朕是聞所未聞。但如今你們既然說了出來，可是已想通其中緣由？」德宗看著台階下兩位人臣欲言又止的臉問道。
「是。」左玉卿立即回道：「這也是偶然間得太師提點才想通的。」
「哦？」德宗看向一直低頭不語的楚方寧，目光中透著好奇。
楚太師拱手一揖，道：「是的，其實金礦一事，臣也早有耳聞，但對其中利害卻從未在意，直到那日左大人至臣府中偶然間提起，臣才有所察覺。」
「察覺了什麼？」德宗對接下來的這個消息抱有排斥的感覺。
楚太師接著說：「誠如陛下所知，當年的步將軍對奇門遁甲，五行八卦，兵器鑄造均有很高的造詣，如果是步將軍想要刻意瞞下金礦一事，那左大人派出的探子自然是找尋無門了。」
「……你是說，步卿刻意瞞下金礦一事……他要做什麼？更何況，金礦一事上報朝廷之後不到兩個月，他便被朕……」德宗緊咬下顎，面部僵住不動。
「是，金礦之後的兩個月步將軍便身死獄中，但當年的午門斬首，還是有很多人逃走了的……皇上可還記得，步將軍的三個子女便是被他的心腹將軍東南西北護送走了，不是嗎？」楚太師一邊窺探皇上神色，一邊說道。
德宗皇帝不禁身子一晃，以手撐住佛前香案，左手的瑪瑙佛珠碰撞發出脆亮的相擊聲，只聽他用略顯顫抖的聲音道：
「你是說……不可能！當年步卿除了一名女兒之外，長子與次子皆被朝廷誅殺千里之外，怎麼可能去動金礦山？朕不相信！」
不可否認，德宗皇帝此生最不願提起的便是十二年前那場冤殺，觸目驚心，肝膽皆懼，但……他從不曾後悔那麼做。
站在皇帝的立場上看，有些事必須忍痛，有些人必須誅殺，就好比功高震主、狂傲不羈的忠勇鎮威將軍步擎陽，直到今日，德宗皇帝依舊覺得他非殺不可。
但殺歸殺，步擎陽那身神鬼莫測的高明本領帶給德宗的心理陰影卻從未被抹去，他打從心底裡懼怕那種呼風喚雨、指天闢地的氣魄，更加害怕步擎陽或者他的後人存活下來對他進行報復，所以，步擎陽被殺那幾日，德宗皇帝日日擔憂，聽到他的三名子女被劫法場，更是嚇得食不安寢，夜不能寐，直到探子來報，說步擎陽的長子步驚洛與次子步明霏均被獵殺，他才能稍稍安定下心神，可如今，他們卻告訴他，步擎陽的兒子竟然很有可能還活著？
這，這簡直就是天大的笑話。
天大的鬼笑話。
「皇上，世間之事無奇不有，更何況步將軍生前是何等聰明之人，在得知自己必死無疑時，怎會不替子女們謀好生路？再者，臣私下裡也不認為步擎陽的子女，會輕易引頸待殺……所以，臣斗膽猜測……」楚太師慎言道。
但他的一句『猜測』卻彷彿點燃了德宗欲爆的炮竹引子，只見他猛地趨前一步，怒喝道：
「猜測什麼？猜測步擎陽的兩個兒子還活在世上嗎？那福澤呢？朕親自冊封的福澤郡主呢？她也是步擎陽的女兒，若真如爾等所言，她的兄、弟尚在人間，那試問他們怎麼會不將手足同胞迎回自己陣地，讓她孤身一人獨守府邸？又怎麼會任由太醫胡為施藥，讓她的身體每況日下，病入膏肓呢？」
「陛下息怒。這只是臣等私下的猜測，做不得準。太師也為了找出金礦所在，極思至此。」
左玉卿見聖上震怒，楚太師又位極人臣，無奈他夾在中間，只得出來打個圓場，使局面不至於太僵。
楚太師沉吟片刻，雙目迸出精光，眸動之間心下已做好決定，只見他忽而抱拳道：
「臣，有法子確認步擎陽是否有其他後人遺世。」
「你有什麼法子？」德宗質疑道。
楚太師點頭，道：「請陛下給臣一個月的時間，臣當叫幕後之人浮出水面，只是福澤郡主那邊……」楚太師說著便停住了，精湛的目光望向德宗。
德宗深深嘆了一口氣，道：
「生死無尤……」
「臣，遵旨！」
「……」
權力之巔，人心難測。
皇宮裡的夜彷彿比民間更黑、更暗，群星隱晦，云遮月避，莊嚴的佛堂之內，帝臣各懷心思，詭行其道。
佛堂外的轉角處，明黃色的袍腳翻飛而出，夜風疾猛吹來，太子趙璟僵直身體，微弱月光下，露出半張驚愕的臉……