茶茶那天昏迷後一直不醒，承鐸以內力療她內傷，覺得並沒有很嚴重，不應該昏迷不醒。東方診脈良久，覺得她脈息平穩，應是沒有大礙。一直不醒，大約是她自己不想醒。
「自己不想醒？！」承鐸對這一說法聞所未聞。
「有時人醒著不如昏著好，自己便會昏睡不醒。並非故意，也並非受傷的緣故。趨利避害是人之常情吧。」
承鐸很少有不願意面對現實的時候，也就領會不好這個意思﹔又覺得東方對他拷打茶茶的事似乎有些不悅，便不再說什麼。
可才過了一天，茶茶不知道怎麼了，又突然驚醒過來，睜著一雙顧盼流眸，驚駭地望著承鐸，就聽見承鐸不知所云的自言自語：「不想醒又給嚇醒了，看來我還是溫和了點。」
這樣又過了十數天，茶茶的傷雖然沒有全好，卻也可以下床走動了。她醒過來的第二天，承鐸把她抓起來從頭到腳洗了一遍，最後又放回床上。
至於承鐸為什麼要把她放到自己床上養傷，茶茶並不清楚。只是她暗暗覺得承鐸的這種潔癖並非是因為臟或是怎樣。而是他彷彿始終覺得凡所觸及的東西都是一時的，不與他相干似的﹔乃至空氣塵埃都不與他一體，是以必然洗去。這種行為發展到有些強迫的地步了。
一個人若與所存在的世界疏離至此，他內心深處其實是何等孤寂。由此，茶茶覺得承鐸這人愈加深不見底的可怕。能不應他就不應他，能不惹他就不惹他。他把自己放在床上當墊子還是當抱枕，都隨他高興吧。
再說，睡承鐸的床實在是一種優待，比之靠墊、氈毯要舒服暖和得多，埋首其間有種淡淡的清洗過的棉布味道。茶茶裹在被子裡，翻了一下身。被角磨在臉上，她乾脆把頭蒙進去，就聽見帳簾掀起的聲音，有人進來了。繼而有什麼東西被放在了桌子上，茶茶心裡哀嘆了一聲，被子就被承鐸一把拉開。
「起來。」他果斷地命令，隨即往床沿上一坐，伸手端來一碗藥。茶茶只得坐起半身，倚在枕上，接過那藥碗，儘量快地嚥下那碗烏黑的藥汁。待她喝完，承鐸把碗拿過去。茶茶兀自皺著眉，沒防備承鐸將一小塊不成形狀的糖塊按進她嘴裡。
一股濃郁的奶香立刻取代了藥汁的苦澀，有點清淡的甜味慢慢帶出點酸甜味道。胡地的奶酪，是北邊牧民家裡常有的食物。茶茶几乎是貪婪地享受這塊奶酪的味道，覺得從來沒有吃過這麼好吃的東西。
承鐸平靜無波地問：「不苦了吧？」
茶茶疑心他今天怎麼這麼好心，遲疑地點了下頭。承鐸的唇便壓了下來，舌頭毫不猶豫地跑到了她的嘴裡，一隻手就解開了她衣衫的帶子。茶茶一陣鬱悶。
承鐸不是個縱慾無度的人，但縱起欲來有點不是人。前些日子他忙著理論戰事，茶茶住在他大帳裡，他也幾乎沒碰過。今天他似乎很有興致，把前面的工作做得細緻緩慢。茶茶以他「給顆糖吃就要給一棍子」的對待原則推測，他今天是打算把前些天欠下的一齊補回來。這樣一想，她就無論如何也反應不起來了。
承鐸把她翻轉來，讓她趴在被子上，撫摩著她背上的傷，安慰說：「別怕，不會把你怎麼樣的。」他手指按在傷痕上，有一些淤青的疼痛。茶茶不由得又想到那天被哲仁鞭笞的情形，心裡一陣畏縮。已經這樣了，還不會怎麼樣？是今天她的小命兒不會怎麼樣，還是今後難保不怎麼樣？此君說話真是藝術得很啊。
承鐸側過茶茶的臉，又餵了一塊奶酪給她。等她抿化了，他又湊上去分享。茶茶不敢有絲毫違逆，乖乖地順著他。承鐸把她嘴裡的糖搶得乾乾淨淨，抬起頭來，按著她腰肢，說了句：「要吃自己拿。」
茶茶看他還算和氣，便調整了一下狀態心情，從盤子裡抓了塊大個的奶酪，俯身抱了被子，頗有些憤然地嚼起來。
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茶茶到底還有傷，承鐸午後倒也沒怎樣為難她，過後又讓她蒙頭大睡了。他出來往東巡防，一直到日暮方回。因為胡狄戰敗，整個戰線都向西遷移。承鐸在燕州東線的兵力也收了回來。
胡人暫且集結不起像樣的人馬，守在都城不出來。承鐸也並不深入，草原荒漠之地，無甚可佔，且遠征不易。於是北方戰事稍平，上京便有令旨發來，由雲州大都督承銑代總對北防務，召承鐸回京。他既要暫離，便要把一切佈置穩妥。在有些軍事上，承鐸一向是不厭其煩瑣，他認為必要的就一定要親自去查看才會放心。
等到他回燕州大營，卻見東方一身行裝騎馬等在營首，明姬站在他身邊。一見他回來，東方便拱手道：「習鑑兄，小弟本要與你同行回京。現下因為有些瑣事，要輕裝簡行，先走一步。」
「現在？」承鐸有些愕然地問，現在天已漆黑。
「正是。本來午後要走，因你不在大營，若不辭明甚為不妥。你我就此別過，等你回京我再登門拜訪吧。我的妹妹和鴿子勞兄代我照管了。」
承鐸見他去意甚急，也不問什麼事，只點頭道：「好。」脫下手上素常戴的那隻羊脂玉扳指遞給東方道：「等我回京，你拿這個到靖遠王府找我。」
東方接過來，拱手致謝，甚至沒有看身邊的明姬一眼，馬鞭一揚便馳入夜色之中。
承鐸看他去遠，回頭見明姬站在那裡仍然望著去路，便跳下馬來，喊她入營去。明姬又張望了兩眼，才慢慢跟著他往回走。承鐸笑道：「你過兩天跟我一起回京便是。不過半月就能見著你哥哥了。」
明姬並不去看承鐸，只嘆了口氣：「哥哥以前不在家。娘親去了他才回來，可也是說走就走了。我從不知道他在做些什麼。」
承鐸道：「男兒志在四方，他雖不在你身邊，總會記掛著你的。」說話間已到了中軍，承鐸止住腳步。
明姬站定，曲膝謝道：「大將軍，我先回去了。」承鐸囑咐她：「你有什麼東西要帶的記得收拾好，他的鴿子什麼的如果也要帶著，我讓哲義去幫你忙。」
明姬正要說話，承鐸抬手止住道：「還有，明姬小姐太客氣了。我看你跟趙隼、阿思海他們都還合得來，只是見了我就拘謹。其實我也是人，跟你在平遙鎮大道上見著時一樣，又不是老虎。」
明姬臉一紅，道：「那是我得罪了你，怕你要找我麻煩……」承鐸哈哈大笑：「我是這麼小氣的人麼？沒事，你儘管得罪我，我不怪你就是。你快回帳去吧，我這裡還有點事。」明姬點點頭，笑了笑，一甩辮子走了。
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時下天氣漸漸熱了，東方坐在這驛邊小店覺得甚為口渴。店家奉上茶來，他喝了一口。連日南下，馬力不濟，昨天在這小鎮上換了馬，略做休整便要趕路。路邊的草木抽穗吐綠，一派風和日麗。
小店夥計陸續把他的飯菜端了上來。東方齊箸，正要動手夾菜，桌角下一晃。他頓了頓，仍然夾了一片菜葉，就著饅頭吃起來。桌子上趴上來幾根黑不溜湫的手指，然後露出一蓬亂糟糟的頭髮，再然後是一雙滴溜溜打轉的眼睛。一個要飯的孩子從桌子底下鑽出來，趴在他桌對面。
「嘿嘿，大爺。」
東方置若罔聞，繼續吃。店家卻看見了這孩子，夥計抓起灶間油布，驅蚊子似的趕道：「去去去，這小叫花子，怎麼大清早跑人家店裡來了。真是晦氣！」
東方仍然夾菜，只向那伙計道：「你不用管他，忙你的去吧。」夥計吃驚，既然客人不說什麼，他也就不好說什麼，愣愣地走回灶間和店主議論這兩人。
那小孩看了看東方，又看了看飯菜，飛快地抓了一個饅頭，狼吞虎嚥起來。吞了一會，噎住了，脖子一伸，抓來東方的茶碗喝了一口。喝完，又倒了一碗。東方的饅頭才吃了小半個，他卻已經把整個饅頭放進了肚子裡。
小孩遲疑了一瞬，伸手想再抓饅頭，被東方一把捉住了手腕。那孩子馬上求饒：「大爺，我我我不要了，我……」東方搖頭：「你餓得太久，不可以一下子吃很多。」
孩子嚥了一口唾沫，道：「是是。大爺一看就是面善之人！」
「面善的人，未必心善。」
「是是。大爺說得太對了，一看就是有見識的人。」
東方笑笑，問：「那你又是什麼人？」
「我？」小孩盯著桌上菜食，「我叫釘子。」
「釘子？那我豈不是要叫起子？」
「嘿嘿，只要您不叫鎚子就好。」他終於抬起頭望東方嘿嘿笑。
東方吃完，放下筷子，便拿了錢喚那伙計吩咐：「再拿幾個饅頭給我裝上。」回頭對那釘子說：「這剩的幾個你拿去吧。」
釘子把饅頭抱在懷裡，卻眼望著東方說：「大爺，您要書僮奴才不要？我雖然小，卻識字，什麼都會。您一個人出門在外，沒人伺候，我給您做奴才吧。」
東方道：「我要個釘子做什麼？不小心還得紮了手。」
「那怎麼會，我可省事兒了，求您帶上我吧。」說著，釘子已經泫然欲泣。
東方便招手道：「我不要書僮，但我可以給你找個書僮的差事。」釘子立刻變了笑臉，雀躍向前。東方補充了一句：「只是我們還得趕兩天的路。」
那釘子便釘在了東方的馬上，兩人顛簸了一日，已到京畿近郊。東方漸漸勒馬，卻沿著那田畝逛了一週，覺得有些不對。本來早春時節，正是農人在田間耕作之時。然而四野荒廢，走了半日才見一個老年農夫，挽著褲腳在水田裡插秧子。
東方下馬，牽著馬匹過去，躬身道：「老丈。」老頭抬起半身來，捶腰道：「哎。」
「現下正是春耕，何以這四方沃土只有老丈一人在耕作。」
老頭眼皮兒都沒抬一下：「我不怕死，所以出來種地。」
東方把馬 遞給馬上的釘子，矮身在他地邊的瓦壺裡倒了一碗水，遞給那老頭，卻一眼瞥見他地上的竹籃裡放了把閃亮厚實的菜刀。
老頭接過來，喝了一口，擦擦汗，卻嘆了口氣：「唉，你還是快走吧。這一帶都沒人敢來了。」
「這是為何？」
老頭坐到田梗上，對東方道：「年前起，這兒便有野獸傷人，暴死在道上，看著可慘了。可漸漸死的人多了起來。地方官員派了獵戶衙役捕獸，卻屢捕不得，倒有不少人枉死。」
「人們都說定是只大蟲，只是我們這裡不近深山密林，野獸也不該來這裡。後來皇上也派了兵，圍了附近的山林想捕殺這野獸。」老頭瞪著眼睛，說：「有天夜裡在離此五里的山上遇著了，真正嚇人啦。據說眼睛有海碗大，聲音咆哮如雷，刀斧不能近，把軍士傷了數十人，其餘的人都給嚇得四散逃走。從此，這一帶的人都紛紛逃跑了。」
東方聽得匪夷所思：「那是什麼？」
老頭渾濁著一雙眼搖頭：「不知道。只知道是怪獸。皇上令這一帶百姓西遷，人都走光了。老漢我年近七十，在這裡住了一輩子，無兒無女，也不想走了。看著這地空著，就買來秧苗種種。」
東方站起來，抬頭看了看四面的山川，問道：「這裡過去頗為富庶，想必沒有鬧過這樣的事吧？」
老頭也站起來，搖搖頭，又走到田間。
東方看他走去，又問：「大家都怎麼評說這事呢？」
「還能怎麼評說，總是老天爺看著什麼不好，才鬧出這等怪事懲治世人吧。皇上不是下詔罪己了麼？」
東方笑笑，挽了袖子說：「老丈一人不便，不如我來幫你吧。」
老頭直起腰來，有些吃驚，還沒說話，釘子在那馬上低聲喚道：「先生，先生。」
東方不讓他叫「大爺」，他就叫「先生」。東方過去，那釘子欠下點身，苦臉低聲道：「先生，我們還是快走吧。這兒危險得緊，一會要是來了怪獸……」
東方轉身道：「無妨，這裡倒也開闊，什麼都看得見，哪裡就有怪獸走到你面前了。你要走便自己走。」釘子看看前路，嚥了口口水，覺得還是呆在人多的地方比較安全，雖然也只多了兩個。
東方也挽起褲腳，跳到水田裡，動手也栽了起來。老頭驚異地看著他動作：「你也會種地？」
「奇怪麼？我家也是種地的。」
將近中午時，那不多的秧苗邊被兩人種完了。東方擦乾手腳道：「老丈住在哪裡，我送你一程吧。」便牽了馬，跟著那老農走到個破舊的土屋，只見門窗上都釘著鐵條，只留了底下半截門欄，留人屈身而入。老漢道：「這屋子破得很，晚上我也睡在地窖裡，你進來看看不？」
東方抬手道：「不了，老人家快些回去。這些日子小心為是。」老漢嘆息一聲，跟他道了謝，拎了籃子鑽進那門欄。東方不再說話，翻身上馬，一夾馬肚便跑了起來。走到日暮時又見了人家，住宿一晚，再行了一日，便到了京城。
上京的氣象自然比別處不一樣。那城牆巍峨許多，城裡風土人物也大不一樣，不像北方邊陲，民風彪悍，往來之人常常帶著刀劍。東方牽了馬走在繁華街道上，滿眼是綢衣錦袍。釘子從不曾見過這等城鎮，東張西望，十分好奇。東方便買了個糖人給他玩。晚來挑了一間客棧，安頓下來。
第二天清早，才過卯時，東方便早早起來，仍然帶了釘子，七拐八彎走了小半個時辰，來到一座官衙。釘子抬頭認那上面的字，竟然全都認得，他一字字念道：「欽天監。」東方笑笑，上前對那守衛說了句什麼，守衛便放了兩人進去。
裡面是一條長甬道，兩旁栽了數株參天大樹。正面是一座大殿，有主事之人坐在裡面。東方放下釘子，上前交涉。那人給他指了個方向。東方回身帶了釘子又走，從一道小門走到一座閣樓上。
東方緩步走上那樓梯，卻見門鎖緊閉，廊下木柱上釘著一張字條。東方皺了眉，揭下來一看，上面寫了一首短詩：
「平原築牆坻，赤雁來伏棲。高鳴一晝夜，哀哀不得語。」
東方讀了一遍，隨即展顏輕笑，回頭見釘子眼睜睜看著自己，東方便把那紙條遞給他問：「這回還認得麼？」釘子橫看豎看半天，說：「不全認得，說得是啥？」
東方牽了他仍按原路出來，說：「說的是有個人在砌牆，突然跑來一隻紅色的大雁停在上面，高聲叫了一天一夜，十分悲切。」
「那大雁好討厭。先生，我們去哪裡？」
東方道：「去找這個給我留字的人。」
兩人上馬，一路往南，又走了大半個時辰，已離了鬧市，漸漸沿著一畦菜園走到一處藥院茅舍。竹籬虛掩，東方推開門，院子裡曬了幾架藥材。院裡門扉緊閉，東方便繞過屋舍，往後院走。後院金銀花架下坐著一個白髮老者，布衣素服，總有六、七十歲了，正在一個大簸箕裡揀藥。
東方兩步走上前去，整衣拜倒，道：「師父。」
「呵呵呵呵」那老者一見東方，便笑了，站起來，一步上前把東方扶了起來。「我還以為你昨天便能到，莫非想那詩句想了整整一天才明白？」這老人正是欽天監的主事，國師水鏡。
「呵呵，弟子雖然多年未聆教誨，也不至愚鈍至此。路上有事耽擱，昨日入城已晚，今早去欽天監拜謁，才得著這紙留墨。」
東方說著，把那張紙條拿出來：「平原上築牆，有土乃成，意、形皆是一城字﹔赤雁者，朱雀也，南方神鳥﹔一晝夜即一日，合一舊字﹔《古微書》上言，鳥獸之但鳴不語，因其舌異於『人舌』。這四句詩說的便是『城南舊舍』。」
水鏡撫鬚頷首：「不錯。那這又是誰呢？」
「哦」東方回頭招來釘子，「這個孩子是我在路上遇見的乞兒，實在無處可去。他識文斷字，且還機敏。能否留下他在師父這裡做個道童。」
釘子一聽這話，連忙上前對水鏡作揖。水鏡慈眉善目，點頭道：「好，你還是這樣心腸，總見不得苦弱之人。」
說著，往前面屋舍走去。東方緊隨其後：「師傅此番找我入京，是有什麼急事麼？」
「你在京畿城郊可曾見到什麼異象？」
「說是有怪獸出沒。」
水鏡點頭道：「不錯。這件事情鬧了許久。皇上令欽天監卜問天意，我也無非是奏些政績不勤，國事不寧，以致天譴。可我雲遊多年從未見過這等怪事。」
東方沉吟道：「師傅以為此事乃人禍？」
水鏡不答，推開門，屋裡是些尋常桌椅，牆上卻掛了一副古風的《煙波釣叟圖》。東方辨那字款，卻聽水鏡道：「去歲末，紫微星相混亂，朝政恐有不穩﹔彗星出於東方，主將軍謀王。你想必看見了吧？」
東方低頭一想，道：「是，但……不是燕州那位。」
「哦？」
「弟子如今追隨五王。」
「啊？」水鏡大吃一驚。
東方見他這樣，倒有些尷尬，坐下，正色道：「我曾在燕州試探過五王，這幾月都在他營中。我覺得……他只是恃才放曠，並非野心勃勃之人。」
水鏡熟視東方，沉吟片刻：「我本想讓你來助我。你既跟隨五王入世……便有始有終吧。」
東方想解釋兩句，卻又覺得多餘，只點頭道：「是。師傅遇到什麼疑難之事麼？」
「都是些雜務罷了，也無甚要緊。」水鏡看他氣色，拈鬚道：「你近日紅鸞星動，恐有些不期之遇。其中凶險，需得小心為是。」
釘子坐在那門檻上，看著太陽升上天空，心想那紅鸞星是個什麼星，為什麼先生聽了臉紅了。
他本是想繼續跟著東方，老年人畢竟悶悶的，不好玩。但他覺得自己未必能求動東方，悶了一會，百無聊賴地看起了地上的螞蟻搬家。