東方出了閘谷，兩天後才回到燕州大營。
趙隼人馬折損，神情憔悴，卻穿著素服。東方驚道：「你們打起來了？！」
趙隼黯然道：「爺爺那邊出事了。」
「什麼事？不是故佈疑兵麼？」
趙隼面無表情：「不是。李德奎確實提兵南下，爺爺看著不對，去攔他。兩人說破了臉，就雲州邊上大打了一仗。李德奎戰死，爺爺受了箭傷，挨了兩日，昨天去世了。」
東方大為震驚，承銑不僅已經回去，還往南調兵，想做什麼？
他思索片刻，回身吩咐王有才道：「備上乾糧馬匹，我們也回京。」見趙隼呆在那裡，東方道：「點起你所有的騎兵，也跟我回京。」
趙隼凜然道：「你有十二衛大將軍的兵符？」
「沒有。」東方靜靜道。
「那很好。外州兵馬如無聖旨，不得帶入京畿。即使王爺親自拿著兵符下令，沒有皇上的旨意，我尚且不能聽命，你憑什麼讓我帶兵跟你走？」趙隼肅容而言。
東方望瞭望中軍帳前高高飄遠的鷹旗，承鐸的名號迎著風雪翻捲，對趙隼道：「皇上早已中了毒，如今時日無多。若七王回京掌控了局面，不僅五王死無葬身之地，青史之上，你爺爺也不過是個亂臣賊子，你我也不過是個亂臣賊子。趙隼，聽不聽我的隨便你。」東方說完，斷然轉身就走。
趙隼呆立了片刻，朝向東營大喝一聲「集合」。
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燕州飄著大雪，上京卻下著綿綿細雨，陰冷潮濕。
才到宮裡掌燈時分，承錦拉一拉狐皮披肩，往暖爐裡擱了幾塊素香。天色晦暗不明，她抬頭往後廊外看去，煙雨暮色中，一個人遠遠站在庭院角落遙望著這邊。他穿著深青色的衣服，彷彿與那夜色溶為一體。
下一刻，承錦已經跑進了細雨中，直奔到他面前站定，卻見他望著自己，眼神深切而又不可名狀。雨點擊在芭蕉上，如琵琶細弦，催入人耳。他的衣裳已經濕了，彷彿站了很久。
承錦忽然就有些辛酸之意，輕聲道：「你回來了？」
東方「嗯」了一聲。
「什麼時候到的？」承錦問。
「天黑的時候。」
承錦淺笑：「我是說回京。」
「天黑的時候。」他還是回答。
承錦緩緩拉起他衣袖：「衣裳都濕了，到裡面去吧。」
東方卻抓住她手腕，將她攬到了懷裡。承錦猶豫了一下，依順了他。她往寢宮裡瞥了一眼，心中雜亂如碎雨，難以捉摸他的情緒。
東方將她抱在懷裡，心中卻從未有如此時的孤獨。是的，人生的感慨都是孤獨的，這與愛無關，因為她不是你，你不是他。愛是支撐，是關懷，卻不是彼此的替代。茶茶生死未卜，承鐸站在劫難的邊緣。此刻對東方而言，愛是劫後餘生，是相見愴然。
東方輕嘆一聲：「我很想你。」
「我也想你。」承錦伏在他懷裡，「我真怕你不回來。」
「為什麼？」他輕聲問。
承錦仰起頭來，眼裡紛雜著擔憂，「我做了一個夢，夢見你躺在軍帳裡，快要死了。你叫我的名字，我卻怎麼也搆不著你。醒來事情就像在眼前一樣。」
半晌，東方低沉道：「我不會死的。你在這裡，我總會回來。」他吻上她的脖子，承錦瑟縮了一下，卻沒動。東方的唇染著雨水清冽的氣息，承錦的臉卻忍不住發起燙來，推他道：「你一個人回來的？五哥呢？」
東方一時不知從何說起，「他在燕州，我回來看看七王要做什麼。」
承錦遲疑道：「七哥……他，並沒有回京啊？」
東方猝然一驚：「什麼？」
承錦道：「七哥有一年多沒有回京了，最近也沒有他的消息。」
東方驟覺失算，「糟了！我們都上他當了！我早該想到的，皇上中了他的毒，朝夕不保。他自始至終要對付的人，都是你五哥啊！」趙隼的三萬騎兵，有兩萬都帶到了京城之北的青州。燕州大營無主將，承鐸困於閘谷，身邊又沒有多少人。倘若七王傾兵而至，輕易可將承鐸拿下。東方越想越糟。
承錦扯扯他袖子，卻又道：「不過皇兄也確實很不好，病了好幾日不能上朝。前日上了朝，卻為了些許小事殺了三個人。皇后都怕他得很，私底下說他像是變了個人。」
東方瞬間主意已定，「我今夜就要去見皇上，明天再回燕州去。」承錦只望著他不動，東方心裡也覺倉促，略抱著她柔聲道：「對不住你，又要等我了。現下情勢危急得很，你五哥如今在燕州不能脫身……」
承錦打斷他道：「不用解釋這些。實話告訴你，我看皇兄神志昏噩，怕是活不了幾天了。因為這個，朝裡的動靜也不小。你如今一人投身這虎狼堆中，才要多加小心。……我……你記得我在等你就是。」
東方想想，嘆道：「唉，我們把時間攢著吧，往後再說。」
承錦正要笑他，忽然那邊暖閣裡承錦的大丫鬟搖弦朝這邊打探，叫道：「公主？」承錦忙回頭瞧去，覺得這樣被丫鬟看見不妥。東方低聲道：「你先去吧，我回頭再來找你，你不要去找我。」承錦「嗯」了一聲，搖弦已擎了一盞燈朝這邊來。
承錦站出芭蕉下應了一聲，搖弦便吃驚地叫著：「公主怎麼站在這裡，還下著雨呢？哎呀，你看，衣裳都沾了泥……」
承錦回頭看那芭蕉後面，已不見了東方的影子，彷彿做了一場夢，也抬高了聲音，「掌上燈就不見你人影兒，早幹什麼去了，這會子跑來。」說著，牽了裙襬，頭也不回地回去。
東方冒雨潛至承鑠寢宮外，想了想，還是先讓值寢的大太監報了名。那大太監的鎮定讓東方刮目，他憑空冒出來求見，那人竟面不改色地報了進去。東方進殿時，承鑠臥在床上，眉間眼底陡增老態。寢宮之中燃著暖爐，卻讓人覺得空寒淒清。
東方禮拜稱名，承鑠彷彿沒有聽見。半晌，微微睜開眼，見東方望著自己，他突然道：「你看什麼！難道朕變了樣嗎？」
東方低了頭道：「臣離京之時還替皇上診過脈，不想數月之間，皇上竟纏綿病榻。」
承鑠默然看了他一會，「是你，東方。」他和上眼，「你說過，朕中了迷藥，朕記得。」
東方本想言說七王之事，眼見他這般病態，不知該怎樣插進這話題。承鑠卻兀自說道：「朕最近總看見過去那些人，在這裡走來走去。朕想找個人說話都找不著，你和朕說說話吧。」
東方躊躇道：「皇上要說什麼？」
「東方，你殺過人嗎？」
東方道：「殺過。」
「你殺過你不願殺的人嗎？」
「這……殺人總是不得不殺，既然不願殺，又何必要殺呢。」
承鑠嘆道：「是啊，你可以不殺你不想殺的人。朕但願你有一天坐到這個位子上還能如此。」
東方見他雖比喻不倫，卻是誠實語，道：「臣坐不上那個位子，也不願意坐那個位子。皇上既然坐了，無論出於什麼原因，也應無怨無悔。」
承鑠注視他半晌，竟笑道：「很久沒有人這樣跟朕說話了。你的性子有時真像五弟，難怪你們投緣。」他微微探起身，「五弟呢？你回來了，他又在哪裡？」
東方終於抓住了話尾，叩首道：「臣正要稟告皇上。」遂將破胡之後的事拈輕去重，如實講了一遍。承鑠靜靜聽完，冷哼一聲：「兒女情長，英雄氣短！」
東方暗暗放下心來。他故意將茶茶之事原樣說了，便是要皇帝知道承鐸實是無心這權位的，「皇上，臣今夜就要回燕州，還請皇上善加休養。」
「朕的病你是知道的，還休養什麼。你明早來上早朝。」承鑠似是倦了，冷淡地說。
「啊？」東方覺得他的命令總是讓人吃驚，「皇上，臣……」
「朕命你明晨上朝。退下吧。」承鑠並沒有加重語氣，卻不容置疑。
東方疑心他是病得糊塗了，不好再說什麼，只得退了出來。想到如今隆冬，閘谷封山，承鐸一時半會兒也不應有什麼危險。然而上京的情勢如同地脈之下的暗湧，不知哪裡便會迸出火星來，天翻地覆。
一夜風聲鶴唳，難以成眠。
翌晨，大朝之日，京城三品以上官員俱至金殿。承鑠扶病而出，即令宣旨，將東方議和時的三品參知政事越級擢升為從一品，與六部尚書同級，暫代國相之職，統理六部事。
此詔一出，滿朝皆驚，連東方也意料不到，驚詫莫名。
第二天，承鑠病情加重，不能視朝，只令東方往報政事。六部以吏部為首，尚書沈文韜因集眾臣曰：「皇上重病昏昧，已無力朝政。讓此黃口小兒管轄我等，實乃無稽之舉。老夫斷不受此辱，上內閣廷院聽他分派。各位大人自己拿主意吧。」
他如此一說，眾人紛紛不忿道：「正是。此人出身低下，怎能統理國事。我家三世公卿，豈能由他差派，明日我也不去。」
禮部右侍郎賀姚閒閒開口道：「諸位大人，這位東方大人雖然年輕，卻並非善類。皇上令他代相，自然有皇上的道理。各位還是勤謹些為是。」
「哼，」沈文韜冷笑一聲，「賀大人倒是膽小怕事得緊。聽說去胡地議和，連羊圈都蹲了，還有什麼臉面站在這裡與我等比肩議事？！」
賀姚笑笑，並不爭辯，長揖而去。
此後兩日，到內廷行院議事的一二品大臣紛紛稱病，東方也不以為意，反倒與賀姚戲謔了幾句。次日將趙隼的人馬調出三千進入京城，接管了京城九門。這一變動，倒把大員們的病嚇好了一半，只是那幾個資歷甚老的首輔大臣仍然拿姿作態。
第四日上，趙隼親自帶軍至吏部尚書府，以抗旨罪將沈文韜斬於府前。朝廷再一次震動了，方知情勢急如累卵，人人都可能朝不保夕，哪裡還敢做作。就是真有病也不得不挨去議事。每日在內廷行院看東方溫文爾雅，笑意盎然的態度，竟第一次覺得笑也是一件可怕的事。
不過月餘，倒把數月積沉下來的政事，清算得乾乾淨淨，處理得清楚分明。
蕭墨忍不住笑東方道：「你把那沈文韜處理得當真輕便。」
東方搖頭嘆道：「如今不是理論的時候，我又何必跟他廢那個事呢。倒是皇上，恐怕已至大漸，也就是這兩日的光景。還有一個人，我找不著他，心裡總是放不下來。」
蕭墨道：「如今五王與七王對峙燕雲，你穩住朝廷，便是二對一的格局，勝算有餘。皇上有兒子在，今後必然是要立皇子，當務之急，是擇誰而立。」
東方苦笑。承鐸困守閘谷，手頭只有五百人﹔自己雖佔據了京城，卻是看守著一群迂大爺。倘若承鐸被七王所敗，東方既非皇室，穩住了朝廷又有何用？拿著趙隼三萬人，立個皇子來與七王爭衡？
東方哀聲道：「唉呀，你明白的七王也明白，你那位姐夫的勝敗才是關鍵。我想回燕州助他。」他心中只怕茶茶死了，承鐸萬念俱灰，被七王拿刀架在脖子上也不在意了。
蕭墨卻又搖頭，「你不能走。你一走，朝中之事就亂了。如今你人也殺了，自己丟手走人也不是說法。」
「殺人那是不得已，走人卻礙不著誰。進不了還退不了麼。」
蕭墨道：「時至今日你還是不懂麼？你既已陷入此中，便沒了退路。自古多少王侯將相在權力場上 殺，並非他們看不淡權勢。只因他們不能敗，一敗就是死路一條。五王若是不爭，敗下陣來，承銑會放過他麼？就算皇上不死，他這次打完胡人也就沒用處了，再回上京便是英雄末路。五王若是敗了，你以為你還能像過去那樣結廬隱居，不問世事？你錯了，到時要殺你的，大有人在。」
「我不入仕途正因為我離它太近，把它看得太透了。你如今在這個位置上，便只能想著怎樣向前，而不是後退。」蕭墨淡定地作結。
東方不由得愣住了，默然半晌，忽然抬頭道：「立允寧。」
「什麼？」
東方緩和了口氣，笑道：「我覺得皇上應立三皇子允寧。」
「允寧……生母地位不太高啊，皇后自己也有嫡子，她不答應怎辦？」
東方想了半天，淡淡：「那就請她答應好了。」
蕭墨「嗤」地一聲笑出來，「你手上有兵，那當然是說一不二。你說還有一個人找不著，是誰？」
東方皺眉道：「大國師，欽天監主事水鏡。」他忽然瞥見王有才跟隨在側，便問他道：「你過去在國師那裡，可曾見過他與什麼人來往？還有什麼去處？」
王有才每日跟著東方，儼然成了隨扈，此時凝神回想道：「師……他每天不在城南家中，就在欽天監查看曆法什麼的。我跟著幾個月沒見他去別的地方。……只有一個人來拜訪過他。」
「誰？」
「那個人全身穿著黑衣服，戴著個斗笠遮了臉。他取下斗笠來時，臉上還蒙著黑紗。他來了，師傅就不許我過去，只讓我呆在院子外面。那人留了一天，吃飯的時候他把紗去了，我看見了一眼他的樣子，怪嚇人的。」王有才邊想邊道。
蕭墨提筆蘸了墨問：「那個人什麼樣子，你說給我聽。」
王有才便細想了一陣，娓娓道來。他本是跟著說書的大爺過活，形容人物樣貌栩栩如生。他說著，蕭墨便聽著，待他說完，拈了張白紙作畫。約莫一盞茶工夫，畫就一個人的肖像，讓王有才看，「可是這個模樣？」
畫中筆鋒嶙峋，清瘦崢嶸，勾勒出一個飽滿的前額，尖細的下巴，唇角帶著幾絲皺紋，一雙眼卻凶狠詭譎，目光盯著三人輾轉。
王有才一瞧，「不錯，蕭爺畫得真好，那眼神就是這樣的，臉上神氣也像。」
蕭墨細辨之後，卻沉吟道：「這人……這人怎麼像是……」，他眉心糾結。
東方問：「是誰？」
蕭墨不答，默然半晌，只慢慢將畫捲了起來，道：「我也記不太清了。你去問十三公主吧，倘若她也覺得是那個人，那就有可能是那個人。此事我不便妄語。」
東方見他如此，也不強問，將畫紙揣了，出了蕭府。
走出府門時，忽想上次在此，正是蕭雲山病死之日，而今自己卻做著他的公務，心裡倏然生慨。如蕭墨所說，王侯將相有進無退。如他自己所說，既然涉身而入，便當無怨無悔。
東方走出蕭府時，暗自做下了一個功成身退的決定。
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晚上得了空，東方潛進宮去找承錦，卻不料承錦病了，正發著低燒。
東方默默地按著她的脈，心裡十分歉意。只因這一個月來他都無暇抽身，竟不曾來看過承錦，連她生病，自己都不知道，因為要她認人才來一趟。東方雖帶了那畫紙，卻怎麼也不想拿出來了。他診了一回，收了手，柔聲道：「不要緊，是著了涼。怎麼也該遣人告訴我一聲啊。」
承錦臉色燒得艷若桃李，聲音卻柔軟無力，笑道：「太醫也說了不要緊，風寒吃不吃藥總要養那麼些天。這就是《黃帝內經》上說的『傷寒之症，或愈或死』了。」
東方斥道：「胡說八道，你一個小小風寒，養不了六七日就是了，別把書看迂了。」
承錦扶了繡帳向外看去：「搖弦可睡在外面呢，你這麼大聲……」
「我把她點住了……」東方掖了掖她的被子，覺出她眼中眷戀之意，心意也不由多了幾分繾綣，拎著她被沿的指尖將她的手拉了出來，握在手裡。
他是需要一點時間來整理一些情緒，即使見到承錦，無意之中也把她冷落了。世間的聰明人有兩種，一種錙銖必計，萬事都瞞不過他，即使無力改變什麼﹔一種坦然大方，不知道的事又何必要知道，所謂大智若愚。
承錦未嘗沒有覺出幾分，卻並不盤問。並非假裝，而是確無必要。她手指劃著他手心，輕笑道：「你最近可出名了，提一提就讓人怕。」
東方心中莫名的不痛快，抽手敲敲那床沿，「睡進去點。」
承錦不知他何意，便往裡挪了挪。東方身子一側就倒了下去。承錦大窘，心裡覺得極其不妥，話說出來卻是：「你這樣睡著會冷。」東方閉著眼睛，平靜無波地說：「我不冷。」
承錦看他不動，躊躇半晌，又怕他真睡著著涼，只好勻了一半被子蓋到他身上。又因為兩人蓋一床被子，若隔得太遠中間便透風了，於是東方將她撈到了懷裡。
兩人靜靜躺著，氣息相聞，心旌飄搖。東方忽而低沉道：「你說我有時是不是心腸太狠了？」
承錦看了他一會兒，微微地搖了搖頭：「我看不是。你待勞苦百姓，貧下之人，心地再好也沒有了﹔可你對朝臣公卿，卻出手決然，雷厲風行。五哥也說過，你料到他要去找你，就想避開他﹔你才見我時連話也沒說過，就不待見我了。」
東方提高聲音道：「我哪有不待見你？」
承錦婉轉地吐出幾個字：「緣何青眸不向人，哼。」
東方自己思忖了半天，下巴抵著她額頭，懷疑地問：「我真是這種人？」
「不錯。」承錦欣然回道。
「這種人豈不是很討厭？」東方低頭看她，又生質疑。
「正是。」承錦爽快解答。
「……」東方沒有回話。
「嗯……」承錦不知為什麼似叫非叫地哼了一聲，床帳略晃了晃，有些許可疑的氣息聲溫軟地飄過，又柔柔散去。
過了一會兒，室內無風，帳垂香暖，東方說：「你還不睡？風寒要多睡少吃才能好得快。」
承錦狠狠地罵：「你再動一動，我把你踢下去！也不怕病氣過給你！」
東方嘻嘻笑道：「有病同患。」
「啪」的一聲，似乎是有人被捶了一巴掌。
東方不再說笑，只閉了眼舉做睡著。約莫一盞茶工夫，承錦睡意纏綿。東方靜靜地待她睡熟，才悄然起身，把被子給她掖好，從後面軒欄出去。他出了承錦寢宮，正越過一道迴廊時，遠處人影一閃。
東方敏銳地一躲，藉著曖昧不明的月色看去，廊角立了一人，一身黑袍，注視著左側一隊禁軍走過。而最最關鍵的，是他臉上蒙著黑紗，臉額輪廓，宛然就是蕭墨畫中的人像。
東方笑著皺了皺眉。真是想什麼來什麼啊。