董韶華自考上解元，有了豪紳賙濟，一家的日子才算好過起來。
妻子方巧巧不善女紅，也不善炊事，初醒時什麼也不會，迷糊得很。胖嬸也說瞧她的手便不是做活的，又生的白淨。聽的她只是抿嘴，滿眼的笑意，並不辯駁。
但在董韶華眼裡，他的娘子，較之他人，卻是最好的。成親後，日子還並不算好過，方巧巧自告奮勇去擺攤賣畫補貼家用，每次有人以畫的不好為由將價格一壓到底傷了自尊，她便沒了好氣：「我夫君畫的如何不好？這鳳凰是鳳凰，喜鵲是喜鵲，沒缺胳膊沒少腿，栩栩如生能跳出來地上轉圈兒，它怎的就不好？啊？它怎的就不好？」
無論如何，妻子在外面，總是護著他，堅定站在他這邊。
兩個兒子中，長子長青性格溫和，次子長善性格豪氣。阿月像足了方巧巧，方巧巧最疼的也是這女兒。
鄰人瞧見，便半勸半笑：「姑娘家的，這麼疼做啥子，日後也是別人家的。」
方巧巧說道：「就是養了十幾年後要嫁作他人婦，因此才要趁早多疼疼。兒子嘛，日後還可疼個五六十年。」
聽的眾人無從辯駁，卻又不能認同，唯有苦笑。
三歲的阿月圓乎乎的，一雙眼眸靈氣滿滿。抱著碗坐在自家門口，碗裡面盛著母親摘來的桑葚，黑紅黑紅的，十分甘甜。過了一會，胖嬸吃飽飯出來找人嘮嗑，見了她，打趣道：「吃的滿嘴髒，跟我家花貓一樣。」
阿月撅嘴：「我才不是那隻整日跑到灶台去玩的貓，髒死了。」
遠遠瞧見董韶華回來，阿月歡喜起身，將碗全給了胖嬸：「嬸嬸做花貓第二吧。」
董韶華見女兒顛著步子往自己跑來，兩條辮子也跟著晃動，面龐白淨俏皮，伸手將她抱住：「跑這麼急別摔著了。」語氣裡滿是疼愛。
手勢提高，就將她掛在脖子上。阿月輕捏著爹爹的耳朵，高興不已：「騎馬咯。」
方巧巧還在廚房就聽見父女倆的嬉鬧聲，探頭看去，笑了笑：「快去洗手，吃飯了。」
長青今年七歲，長善五歲，多少會幫些忙了。娘親一聲令下，已經過來將碗筷搬到外頭棚架下的木桌上。見阿月還在玩鬧，忍不住笑話她：「妹妹越來越偷著懶了。」
董韶華笑道：「阿月還小，為人兄長，應當多顧著，疼著些。」
兩子乖巧點頭，哪裡會不疼這唯一的妹妹，就是有時調皮得很，瞧著好玩的便拿去玩樂，書都被撕壞了好幾本，哭起來嗓門還特別大，日後不知會不會好些，想到她抓周時一眼看中了兵書，兩人皆是略帶憂愁。
阿月可對兵法沒興趣，只是那日在它旁邊的是一塊糕點，奮力爬去，誰想身體一個歪斜，手上胡亂抓去，就抓到了書。
方巧巧見夫君又見消瘦，沒有在孩子面前問他什麼可有煩心事。等哄他們午睡去，回了房裡，才說道：「大郎，你若再瘦下去，抱人都咯吱的疼了。」
董韶華笑笑，妻子素來言行大膽，當初總是趴在相鄰的牆垣上跟自己說話就知曉了：「臨州知縣今日遣人來，請我過去做幕僚。只是那鄭大人名聲欠佳，若是過去，頗有助紂為虐的意味。」
方巧巧問道：「不去的話，他能奈你如何？」來這久了，又嫁了個書生相公，說話都帶了一股子古味，繞不回去了。
那鄭大人是有名的睚眥必報之人，董韶華也拿捏不準，又不願妻子擔心，笑道：「別州知縣，不去總不能過來捉人，都是讀書人，『君子交絕，不出惡聲』，總不會不知。」
方巧巧倒想說君子還分偽君子呢，果真是電視裡的各種鬥看多了，心思也多些：「大郎努力考取功名吧。」在這古代，經商不易，唯有如此了。
接連兩個月都沒動靜，董韶華也將這事淡忘了。一家五口日子平淡安寧，無風無浪。
過完年，科舉將至。普天學子迎來了從寒窗走出，一展抱負的時日。今年會試定在二月初九，這裡離京城甚遠，還得提前去禮部報到，未過元宵，董韶華就和同鄉舉人一同去京師了。
等他走了，阿月還是每日去門口呆坐。雖然她知道，很長一段日子裡，再怎麼等呀，爹爹都不會在正午時分出現在巷子裡，把她舉的高高的了。
---
京城，南山狩獵場。
南山老闆在山腳下瞧見大隊人馬往這馳騁而來，揚的飛沙一片，心裡已在暗暗叫苦。待那數十人上前，急忙讓夥計迎上牽馬。
為首的是禮部侍郎的次子許仲之，年十八，還未下馬，見老闆如此卑躬屈膝，已知曉三分，濃眉緊皺：「你可別告訴我，這場子又被那慕少圈起來了。」
老闆抹汗道：「許二公子真乃聰慧之人。」為免被牽連，又補了話，「小的已經和慕少爺說了，今日狩獵場已被您訂下，可誰想……」
許仲之不由惱怒：「那慕正林欺人太甚，仗著祖輩有點軍功，皇恩浩蕩，絲毫不將我們放在眼裡。他若有本事，自個去出仕，我倒想瞧瞧他會有多大能耐，靠他老子算什麼。」
旁人不敢幫腔，慕家可不是能讓別人隨意口舌的世家。況且慕宣慕將軍膝下不過一個嫡出兒子，上下都寶貝著，傳到他們耳邊，追究起來，誰也沒好果子吃。
許仲之心中不忿，要上去討個說法。老闆自然不敢攔，其他官宦子弟也不願攪混水，勸不動他，也不追隨。最後只帶了四五個家丁進林子。
同為官家子弟，慕正林的出身比許仲之好太多。膽量、謀略、樣貌，每一處都勝過他。偏兩家父輩頗有交情，這往來的多了，都是嫡子，對比便免不了。
自小，許仲之便恨著慕正林。偏慕正林也為人高傲狠戾，有意無意總要搶佔他的光環。連他先瞧上的刑部尚書之女宋秀，最後也成了慕家少夫人，為此，一直耿耿於懷。今日簡直是新仇加舊恨。
尋著馬聲，琢磨著也快找到慕正林一行的馬隊。再行十步，忽有馬嘯聲傳來，飛塵毫不客氣撲來，抬手撣去，耳邊便有輕笑聲：「喲，這不是許家少爺嗎？」
聲音輕佻，帶著滿滿譏笑。許仲之抬頭看去，瞧見一張俊美卻滿帶嘲諷的臉，不正是慕正林，冷笑：「今日這狩獵場我三日前已約，你為何會在此？」
慕正林正坐馬上，握著韁繩微微俯身，仍是以上往下的姿勢，極是輕蔑：「本少爺喜歡哪日來，就哪日出現在這，閒雜人等去荒山打打野兔就好。」
許仲之氣的差點吐了口血：「若沒你的將軍老爹，你能如此神氣？」
慕正林語氣更是輕蔑：「即便你我父輩皆是平民，我慕正林，也比你神氣。」
這話倒不假，論品貌，論謀略，許仲之確實差一籌。慕正林見他無話可說，扯了扯韁繩，漂亮的手指修著馬兒鬃毛，對旁人笑道：「為何世上總會有人喜歡自取其辱。」
說罷，眾人已是低聲暗笑，一會便重新回了林子裡，繼續狩獵。只氣的許仲之憤然離開，尋了酒館喝悶酒，怨天怨地怨著老爹。正喝著酒，小廝忽然跑了進來，臉色都變了，惱的他抬手往他身上砸了個酒杯。
小廝忍痛跪地，說道：「二少爺，方才小的上樓，瞧見一男子，生的十分有趣。」
慕正林冷笑：「放肆，你說的若是姑娘，我還可饒你。」
小廝笑道：「二少爺定會覺得有趣的，移步到窗邊那，便瞧得見了。」
慕正林心思正煩，見他玄乎著，暗想若是有假，就扒了他的皮。拿著酒壺走到窗前，順著他指的方向看去，細看一會，已是怔愣。
那在對面麵攤坐著的人，不就是慕正林。驚嚇片刻，又回過神來，雖然生的七八分像，但眉宇間並無戾氣和傲氣，不過是長的相像罷了。
小廝見主子如此神色，知他感興趣了：「小的打聽好了，那人是別處來參加會試的，是個窮小子，並無裙帶提攜。」
許仲之怒意滿腹，正愁無人可發洩，這一聽，面露笑意：「會試……」低念兩句，已目露惡意，「打聽好他住在何處，不許讓他按時入貢院。」
未能準時報到，貢院大門一關，便取消會試資格，再考，又得等三年。小廝微有愧疚，可瞧見少爺賞賜的寶貝，那些許愧疚煙消雲散，樂的跑腿去辦。
董韶華讓攤主上了碗素麵，連個雞蛋也捨不得加。他省一點，妻兒便能吃好些，指不定回去時還能有餘錢給阿月買些小姑娘家愛玩的。想的美好，殊不知已被人盯上。
秦嬤嬤隨慕老太太上香回來，跟在轎旁緩行。忽然看見個人分外眼熟，還以為是自家少爺。等認真看去，董韶華已經吃完離開，什麼也沒看清。
回了府裡，慕正林也剛好狩獵回來。秦嬤嬤後腳才入屋，見了他請了安，因是看著他大的，比其他下人少些生畏，笑道：「方才在雲興街上瞧見了少爺您，一眨眼就不見了。」
慕正林說道：「嬤嬤又是眼花了吧，我何時有去過那。」
秦嬤嬤微微皺眉：「許是老奴眼花了。」
會試前夕，董韶華莫名腹瀉，瀉的雙腿痠軟，暈死過去，誤了考試時辰，最終無名返鄉。