夜間輾轉難眠，屋外風驟起，竹林嗖嗖作響，攪得朱嵐岫芳心大亂，腦中交纏著許多凌亂的畫面，她披衣來到案桌前坐下，斜靠在椅背上，眼神迷離，沉浸在繚亂的思緒當中，桌上的紗燈散發著昏黃溫和的光，而她就隱在迷光暗影裡，彷彿置身於一個虛無空靈的幻境。
深夜，皇宮的御花園內，一個女子的身影如鬼魅般在花木叢中飄然而過。她在一棵木槿樹前停了下來，將手伸進樹洞中，取出了一個小竹筒，打開來，裡面有一張摺疊整齊的字條……
朱嵐岫迷濛中竟歪在椅子上沉沉睡去，直到沈婧喚她才驚醒。窗外仍是一片漆黑。「什麼時辰了？」她頭腦昏沉。
沈婧輕聲道：「四更天了，快上床歇息吧」。她說著扶朱嵐岫起身，待她上了床榻躺下，為她蓋好薄衾，放下紗帳才離去。
再度睜眼時天已大亮，沈婧一大早就出宮去了，朱嵐岫匆匆洗漱完畢，就帶著杜鵑去了坤寧宮。坤寧宮內已經高朋滿座，後宮的嬪妃、女官等都來給皇后賀壽了。
方皇后端坐主位，頭戴皂彀冠附翠博山，上飾金龍翊珠。身著深青色繡團褙子，鞠衣紅色，前後織金雲龍紋。黃色織金彩色雲龍紋帶、玉花彩結綬，以紅綠線羅為結。通身十分喜慶鮮豔。她的兩側環坐著幾位較有身份的妃子。放眼望去，緊挨著皇后而坐的是兩位貴妃。左側的閻貴妃刻意打扮了一番，濃妝豔抹，愈加顯得妖嬈嫵媚；右側是面如滿月的王貴妃，閻貴妃生下的的長子早早夭折，王貴妃所生的次子朱載壑便理所當然地被立為太子，母憑子貴，更顯得雍容華貴，氣度不凡。
挨著王貴妃而坐的是杜康妃，杜康妃為嘉靖生下了第三個兒子朱載垕，她鼻膩鵝脂，淺笑盈盈，觀之可親。身段尤其優美，多一分則偏豐滿，少一分便顯羸弱，婀娜多姿；再過來是盧靖妃，她是嘉靖四子朱載圳的生母，櫻桃樊素口，楊柳小蠻腰。下巴尖尖的，長相有些刻薄，身形則顯得纖弱單薄；坐在最外面的是身懷六甲的趙榮妃，她的腹部高高隆起，一張鵝蛋臉比平日裡圓潤了不少。雲髻半挽，優雅中帶著幾分慵懶。這些妃子當中，趙榮妃算是容貌非常出挑的，與曹端妃不相上下。她膚如凝脂，螓首蛾眉，莊妍靚雅，風度超群。還未生育就晉封為榮妃，足可見嘉靖對她的寵愛程度。只不過端妃溫婉秀雅，而榮妃高傲冷豔，相較之下嘉靖對溫柔的端妃更偏愛一些。
另一側，閻貴妃身邊坐著的是剛剛誕下嘉善公主朱素慎的張德妃。張德妃有一張白淨的小圓臉，一雙麋鹿般大而水靈的眼睛沒有一絲修飾，雖已為人母，看上去仍純淨得如同孩子，給人一種難得一見的純真感；依次過來是曹端妃，她依舊神情淡淡，旁人甚難猜透她的心思。
一屋子的鶯鶯燕燕，環肥燕瘦、爭芳競豔、各有千秋，朱嵐岫著實有些眼花繚亂之感。她稍稍定神，而後款步上前，向方皇后和眾妃行參拜之禮。
「免了吧」，對於朱嵐岫的姍姍來遲，方皇后的不悅明顯寫在了臉上，語氣也不太和善。
「杜鵑」，朱嵐岫低喚，依舊跪在地上。
杜鵑跪行上前，雙手將那裝有青瓷茶具的紅色緞面盒子雙手呈上，方皇后的貼身侍女臘月代她接了過來。方皇后打開盒子一瞧，臉色頓時緩和，笑意微現，「難得你有這份心意，本宮已準備了上等好茶，在場的賓客正好有八位，臘月，將這副茶具拿去燙洗，給幾位娘娘和公主泡一壺好茶。
臘月笑容甜美，乖巧伶俐，深得方皇后歡心，她應聲捧著茶具退下。方皇后見朱嵐岫還跪在地上，眉頭微微一皺，「快起來入座吧，若是讓皇上見著了，還以為本宮虧待了你」。
朱嵐岫徐徐起身，挨著曹端妃在最外側的空位上坐了下來。二人互視了一眼，用眼神問候對方。
臘月端著一個非常精緻的純銀雕花盤子走了進來，上面擺放著已經燙洗好的茶壺、茶甌和八隻茶盞。王貴妃眼尖，立即相中自己喜歡的牡丹花紋，「姐姐」，她親暱地喚皇后，「妹妹可以自己挑選喜歡的茶盞嗎？」
方皇后嘴角一撇，這麼親熱的稱呼她聽得刺耳，但她又極快地展現了虛假的笑容，「當然可以。大家喜歡什麼樣的茶盞，都自行挑選吧」。
王貴妃剛取出那隻牡丹花紋的茶盞，另一隻芙蓉花紋的茶盞也即刻被閻貴妃搶了去。其她幾位也都不客氣，爭著挑選。趙榮妃身子不方便，張德妃替她選了一隻，兩人看起來感情頗好。只剩下曹端妃和朱嵐岫端坐不動，臘月將盤子內剩下的兩隻茶盞端了過來，二人這才起身，各自取了離自己近的那一隻。方皇后則用自己平日裡使用的銀杯飲茶。
方皇后的另一位侍女婉卿已汲取清泉，碾碎茶末放入青瓷茶壺當中。婉卿長相也不錯，只是顯得十分羸弱憔悴。她形容瘦削，瘦得手腕上的青筋清晰可見，有幾分可怖。
當泉水燒沸，冒出蟹眼一樣的氣泡時，臘月便懸壺高沖，頓時茶香四溢。臘月將茶壺中的茶湯注入茶甌中，婉卿端起茶甌，先為方皇后和坐在同一側的閻貴妃、張德妃、曹端妃一一斟茶，之後婉卿揭開壺蓋，將茶葉倒掉，重新換上一泡新茶，臘月又將水壺高高舉起衝下。朱嵐岫認真地看著臘月，見她左手手肘輕抬，動作迅速而優美輕盈，壺中水直瀉而下，茶葉上下翻騰，不覺露出了讚賞的微笑。婉卿將茶甌中的茶湯分置於朱嵐岫和另一側王貴妃、杜康妃和盧靖妃的茶盞中，臘月再度更換茶葉重新沖泡。婉卿將盛放茶甌的托盤置於趙榮妃身旁的條幾上，後退兩步，臘月上前將已沖泡好的茶湯注入茶甌中，婉卿欲上前斟茶時忽然腳下打滑，正與回身的臘月撞了個滿懷，臘月受驚之下手抓不穩，茶壺「咚」的墜落，殘餘的茶湯濺起了一地的水花，趙榮妃發出「啊」的一聲尖叫，她的裙襬被濺濕了，幸虧壺中茶湯所剩不多，才未燙傷。趙榮妃的隨身侍女眉兒急忙掏出手絹為她擦拭。
婉卿和臘月嚇得雙雙跪倒在地，口中直呼「奴婢該死，奴婢該死！」方皇后的斥責聲隨之高高揚起：「不長眼的混帳東西，不想活了是不是！」
趙榮妃冷眼斜觀方皇后，又看了一眼跪在地上發抖的婉卿和臘月，伸手輕輕撫摸自己的腹部，語聲波瀾不驚，「幸虧沒有傷著肚子裡的孩子。今天是皇后的壽辰，大喜的日子，打打罵罵多晦氣，還是饒了她們吧」。
「那怎麼行，就算榮妃不計較，也不能壞了宮中的規矩」，方皇后帶著不容侵犯的威嚴，「既然打罵晦氣，那就扣除二人半年的俸銀，榮妃覺得如何？」
「皇后向來公正處事，妾身自然沒有意見」，趙榮妃保持著她慣有的涵養。
方皇后窩了一肚子火，全對著婉卿和臘月發作：「愣著幹什麼，還不快給榮妃斟茶壓驚，將地上清理乾淨！」
婉卿匆匆蹲下身來收拾地上的茶壺碎片和茶葉渣，臘月哆嗦著將茶甌中的茶湯倒入榮妃的茶盞後，也趕緊上前幫忙。趙榮妃端起桌上的茶盞看了一眼，「這茶湯濃了些，有身子的人不宜喝，還請皇后見諒。不過也莫要辜負了這上等好茶，臣妾將它賞賜給婢女眉兒可以嗎？」
方皇后臉色很不好看，又不好說什麼，只能生硬答道：「那杯茶本就是榮妃的，想賞賜什麼人都隨你。」
皇后今日用來招待客人的是皇上賞賜給她的御貢茗茶，眉兒聽說居然有幸品嚐御貢茶，心中甚喜，立即端起一飲而盡。這時卻聽得盧靖妃話裡帶刺，「唇齒留香，回味無窮。臘月的泡茶功夫可是一流的，我喝著濃淡合宜，怎麼榮妃就嫌濃了，真是有了身孕就格外嬌貴起來了。」
盧靖妃這話擺明了是說給榮妃和皇后聽的。趙榮妃一笑置之，不作理會。方皇后的臉色愈發的難看，正待開口，卻被一聲女人的慘叫駭得魂飛魄散，定神一瞧，眉兒倒在地上，雙手扼住自己的喉嚨，痛苦得面目扭曲，她抽搐了兩下，便再也沒有了聲息。
在場的人都嚇傻了，有的驚叫不斷，有的呆愣無聲，有的渾身顫抖個不停。朱嵐岫是最鎮定的，她迅速上前察看，見眉兒已經斷氣，臉色發青，明顯是中毒而死，她駭然道：「眉兒喝的茶裡有毒!」
趙榮妃面容慘白，那杯有毒的茶原本是她要喝下的！但她努力克制著驚恐的情緒，緊咬的下唇幾乎要滲出血來。其她幾位皇妃也人人自危，驚懼和恐怖讓所有人的臉上血色盡失。
正當此時，外頭響起太監尖細的通報聲：「皇上駕到——」，更是將滿屋子的人震得心驚肉跳。
嘉靖面帶微笑地走了進來，一見眼前的情景，臉上的笑容頓時僵住。「這究竟是怎麼回事？」他凌厲的眼神似一把尖刀，刺向每一個人。
眾人齊齊下跪，連大氣也不敢出，四周死一般的寂靜。
嘉靖冷酷的目光一陣逡巡，落在了趙榮妃身上，「榮妃，朕早已說過，你身子不方便，那些禮節可以免了，快起來吧」。他示意身旁的太監昌芳上前攙扶。
「謝皇上」，趙榮妃淺淺一笑，藉著昌芳手上的力站了起來。地上依舊跪著的皇后和嬪妃們，除了曹端妃、杜康妃和張德妃三人臉上看不到特別的表情外，其餘的妒和怨都寫在了臉上，只是低著頭生怕皇上窺見。
嘉靖又盯著跪在眉兒屍身旁的朱嵐岫，「她死了嗎？」
「是的」，朱嵐岫低聲道。
「怎麼死的？」嘉靖平靜的語調下暗流湧動。
朱嵐岫道：「中毒死的。」
「誰下的毒？」嘉靖的表情陰沉得可怕。
「不……不知道」，朱嵐岫目睹這一慘案的發生，震驚之下腦子一片空白，她難以相信，在守衛森嚴的深宮大院，在眾目睽睽之下，居然會發生這樣的中毒事件。
嘉靖緊繃著臉，一言不發。
短暫的沉默過後，王貴妃中氣十足的聲音響了起來，「誰是下毒的人，其實一目瞭然，那壺茶是臘月剛剛重新泡過的，給榮妃的那杯茶也是她親手斟上的，除了她，還能有誰？」她稍稍一頓，又故意加重了語氣道：「幸虧榮妃嫌那杯茶太濃，賞給了眉兒，否則現在躺在地上的，就是榮妃了。」
「那杯茶是給榮妃的？」嘉靖惡狠狠地逼視著臘月，「說，是誰指使你下的毒！」
方皇后的臉上一片煞白，臘月是她的親信宮女，如果是臘月下的毒，她也脫不了關係。
臘月面如死灰，磕頭如搗蒜，「皇上，不是奴婢做的，奴婢冤枉，奴婢冤枉啊！」
閻貴妃很適時地落井下石，她從懷中掏出昨夜金英交給她的那塊玉珮，在身側的方皇后面前晃了晃，「皇后可認得這塊玉珮？」
臘月抬頭見了那塊玉珮，全身驀然僵住，她絕望地閉上了雙目，不再喊冤，也不再為自己爭辯。
方皇后訝然瞪眼，「這是本宮賞賜給臘月的玉珮，怎麼會在你的手上？」
閻貴妃嘴角上揚，暗藏得意，「昨夜聽金英說，她跟蹤一個行為鬼祟的宮女進了御花園，在那宮女的藏身之處拾到了一塊玉珮，臣妾一打聽，得知那塊玉珮是臘月貼身佩戴的」。
方皇后心裡頭恨得咬牙切齒，好你個閻貴妃，得了那玉珮，不到坤寧宮來歸還物件也就罷了，竟然還在這個時候瞎攪和。表面上卻勉強維持著母儀天下的沉穩，「宮女到御花園去很正常，不留神丟了東西，也沒什麼大不了的，不知這『鬼祟』二字從何說起呀」。
閻貴妃輕笑一聲，「這個臣妾就不知道了，得問端妃身邊的金英」。
方皇后驚怒交加，嘴角直抽搐。曹端妃心頭一緊，閻貴妃藉機挑起事端，方皇后勢必更加忌恨自己。
與其她幾名隨侍宮女跪在一起的金英，一顆心也突突直跳，她向來天不怕地不怕，這會兒擔心端妃受牽連，也慌亂起來。她還未想好如何開口才能不被閻貴妃所利用，已聽得趙榮妃開口道：「皇上，臣妾認為臘月不是下毒之人。」
「為什麼？」嘉靖有些意外。
趙榮妃道：「那壺茶是臘月剛剛沖泡的，這樣做未免太笨了吧，直接就把自己給暴露了。」
嘉靖覺得有理，示意她接著往下說。
趙榮妃又道：「恐怕真兇另有其人，臘月只是當了替死鬼罷了。」
方皇后忙接道：「臘月這丫頭向來老實本分，忠心耿耿，臣妾相信她不會做出這等傷天害理的事來。」
嘉靖冷哼一聲，「一個小小的宮女，如果沒有人指使，怎敢如此膽大妄為」。
方皇后的身子驟然搖晃，滿腹的怨恨、懼怕和暴怒終於爆發，她嘶喊：「難道皇上懷疑是臣妾指使的？臣妾在皇上眼裡，就是這種陰險歹毒之人嗎？」
「放肆！」嘉靖勃然大怒，「你竟敢用這種口氣和朕說話，皇后儀態盡失，你不配統領六宮！」
這話猶如晴天霹靂，方皇后只覺得腦袋嗡嗡作響，加上長時間跪在地上，雙腿發麻，幾乎癱倒在地，兩側的王貴妃和閻貴妃同時伸手扶住她，表面上滿是虛假的關切，內心卻樂開了花。