夜半三更的御花園，鬼魅般的女人身影飄飄蕩蕩，若隱若現，依舊從那棵木槿樹的樹洞中取出小竹筒，裡面的紙條上寫著八個字——「按兵不動，等候指令」。
臘月畏罪自盡的消息傳開後，並未在後宮中激起太大的波瀾。見皇上對此事絕口不提，也無人敢過問。方皇后原本提心吊膽，後見皇上似乎沒有再流露出對自己的懷疑，也就慢慢的放下心來。那些盼著看皇后好戲的，雖然失望，卻裝作若無其事的樣子。死去的人很快被淡忘，一樁命案就這樣無聲無息的了結，後宮又恢復了表面上的平靜，實際卻是暗流湧動，山雨欲來風滿樓。
「公主，向大人請你去一趟竹林小屋，他在那兒等你」，沈婧進宮找朱嵐岫時，她正在彈奏李嬌的那曲《秋風詞》，碧紗窗下的香爐中升騰著沉香的裊裊輕煙，她的心緒也似這白茫茫的煙霧，蒼茫，寥落。屋內一片寂靜，唯有時斷時續的琴聲，一次次劃破寧靜。
「向大人找我何事？」朱嵐岫停了撫琴的動作，側過頭來。
沈婧微微一笑，「向大人沒說。公主到了那裡不就知道了」。
朱嵐岫微嘆了口氣，「我要換身衣裳」。沈婧取來一襲素裙，將她的宮裝換下。
朱嵐岫一邊問道：「這幾日宮外可有什麼特別的事情？」
「沒有，一切平靜如常」，沈婧說著似想起了什麼，「噗嗤」一笑。
「你笑什麼？」朱嵐岫奇怪地看著她。
沈婧笑道：「安遠侯柳王旬的千金小姐柳鳴鳳整日對向大人死纏爛打，向大人現在是避之唯恐不及。我倒真是佩服那位柳小姐，一個姑娘家，這麼大膽，也不害臊。」
「柳鳴鳳？」朱嵐岫記得似乎聽到過這個名字，這會兒卻怎麼也想不起來了。
「公主，那晚嚴府家宴發生的事情，我對你說起過的」，沈婧提醒她。
朱嵐岫猛然想起，是了，那時候沈婧奉她之命跟蹤陸炳和向擎蒼，想及時瞭解萬花樓命案的進展。當晚設宴地點是嚴府後院，沈婧躲在後院圍牆外的一棵樹上，與柳鳴鳳、向擎蒼他們所處的位置離得近，正好將接連發生的事情盡收眼底。後來沈婧向朱嵐岫匯報時，順帶也提到了柳王旬和柳鳴鳳。
一切都還像是昨天發生的事情，朱嵐岫頓感悵惘，她遲疑了一陣，情緒複雜地開了口：「沈婧，你可知道……向大人年紀也不小了，為何還未娶親？」
沈婧神秘一笑，「我聽張涵說，曾有幾位賞識向大人的王公貴族，都想把女兒嫁給他，可他每次一聽到說親之事，立即委婉謝絕。他手下的錦衣衛還在背後議論過，說向大人清心寡慾，不近女色，是不是有什麼問題……」
「快別說了」，朱嵐岫的臉上已經泛起紅暈，她轉而佯怒道：「你……你居然去向張涵打聽，而且還聽來了這等不堪的話！」
「公主」，沈婧趕忙為自己辯解道：「我可沒有打聽。是有一回我經過錦衣衛北鎮撫司，正巧碰見了門外的張涵，我見他哭喪著臉，關切詢問了幾句，他便將肚子裡的苦水一股腦兒全倒了出來，說是柳鳴鳳隔三差五來找向大人，向大人又不願意見柳鳴鳳，連累了他成天挨罵。後來我問張涵，柳小姐人長得漂亮，又是侯府千金，向大人為什麼不喜歡人家，他就說了一通剛才我告訴你的那些話。」
「好了，這些話聽聽也就罷了，可別到處亂說」，朱嵐岫斜睨了沈婧一眼，轉身出宮去了。沈婧衝著她的背影咧嘴偷笑。
竹屋外，午後的陽光暖暖灑落潺潺溪流，波光粼粼，金光點點。向擎蒼坐在溪流邊的青草地上，斜靠著一塊玲瓏山石。他懷抱著一架古琴，半眯著眼睛，似睡非睡，手指不時撥動兩下琴弦，清清空空之鳴，與竹葉颯颯之聲相和，如此情致，讓朱嵐岫產生了飄然之感。恍惚間，向擎蒼已經將古琴輕置於草地上，起身向她走來，笑道：「既然來了，為何也不打聲招呼？」
朱嵐岫倏然回過神來，見向擎蒼正笑望著自己，他笑起來很好看，幾分灑脫，幾分不羈，又散發著陽光般的暖意。朱嵐岫第一次見到他如此燦爛的笑容，不真實的感覺讓她再度迷離恍惚起來，好半晌才喃喃細語：「你今天，怎麼和我以前見到的不太一樣？」
向擎蒼朗聲大笑起來，好一陣子才道：「翠竹常青，流水潺潺，面對這樣的景緻，容易返璞歸真。」他凝望著朱嵐岫，「我聽說公主居住的凌雲軒也是翠竹環繞，你我同是愛竹之人，相與友善，游於竹林，豈不是人生一大樂事。」
朱嵐岫受到他的感染，也綻放出如花的笑靨，「向大人是邀我來同遊竹林嗎？」
「不是同遊竹林，而是在竹林中對飲」，向擎蒼依舊含笑而視，「我得了一壇上好的『女兒紅』，是一位弟兄從家鄉紹興帶來的。如此美酒佳釀，若能有佳人共享，也算不辜負了『女兒紅』這麼美麗的名字」。
「向大人身邊還缺佳人嗎，為何要讓我大老遠的跑這麼一趟」，朱嵐岫的問話亦真亦假。
向擎蒼說的卻是肺腑之言：「佳人雖多，知音難覓，知己難尋。」未待朱嵐岫接話，他已回身向草地行去，俯身雙手捧起古琴。
朱嵐岫跟隨在向擎蒼的身後，一邊回想著他剛才所說的話。見到向擎蒼手中的古琴，她的眼裡閃耀著光彩，「向大人也喜歡彈琴，可以為我彈奏一曲嗎？」
「公主面前，豈敢班門弄斧」，向擎蒼目光灼灼，「這琴是為公主準備的」。見朱嵐岫訝異的神情，他又道：「這裡幽雅清靜，平日裡不會有人來打擾。公主心情煩悶的時候，可以到這裡來，感受一下『獨坐幽篁裡，彈琴復長嘯。深林人不知，明月來相照』的意境，相信煩惱很快就會煙消雲散了。」
一絲莫名的情愫撩撥著朱嵐岫的心弦，她的一雙妙目凝著向擎蒼，「向大人有心了，謝謝你」。
向擎蒼似笑非笑地抬眼，「這樣的客套話，不說也罷」。
朱嵐岫面色微赧，「我……」。
「你在這兒等著，我去去就來」，向擎蒼打斷了她的話，轉身徑直向竹屋行去。不一會兒，他左手抱著酒罈，右手握著兩隻酒杯，「走吧，到竹林裡去」。
來到一處開闊之地，那裡擺放著一張竹製的小方桌，兩把竹椅。向擎蒼將酒罈和酒杯置於桌上，舉起酒罈，往兩隻酒杯內分別斟滿了酒。
「公主，請坐」，向擎蒼禮數週全，朱嵐岫卻黛眉微顰。
向擎蒼看在眼裡，意味深長地笑了笑，「今天這裡沒有公主，也沒有錦衣衛指揮僉事，咱們拋開各自的身份，痛痛快快暢飲一番，如何？」
朱嵐岫望著杯中琥珀色的液體，透明澄澈，純淨可愛，使人賞心悅目，心情也變得開朗起來，她端起酒杯，「好，那我先乾為敬！」說罷飲盡了杯中酒。
向擎蒼也一仰脖，整杯酒灌下肚去。「這酒的味道如何？」他問道。
朱嵐岫讚道：「醇厚甘鮮，回味無窮。」
向擎蒼又笑問：「女兒紅酒中有六種味道和諧融合，你能品出是哪六味嗎？」
朱嵐岫不假思索，答道：「甜味、酸味、苦味、辛味、鮮味、澀味。」
向擎蒼揚起俊眉，嘴角噙滿了笑意。「酒逢知己千杯少」，他又將二人面前的酒杯斟滿，舉杯勸酒。
連飲了三個滿杯，向擎蒼已微醺，一邊繼續勸酒，一邊朗聲道：「古來聖賢皆寂寞，惟有飲者留其名。」
朱嵐岫也有了幾分醉意，接道：「不堪身外悲前事，強向杯中覓舊春。」
向擎蒼再度舉杯，吟道：「寬心應是酒，遣興莫過詩。」
「俯仰各有志，得酒詩自成」，朱嵐岫立即接口。
向擎蒼醉意更濃，臉色也漸變，黯然道：「對酒當歌，強樂還無味。」
朱嵐岫已經淚盈於睫，意有慼慼然，「酒入愁腸，化作相思淚」。
向擎蒼忽然伸出手，握住了朱嵐岫的柔夷，朱嵐岫嫩白的纖纖玉手瑟縮了一下，似想要掙脫，但終是任由他握著。
向擎蒼的手修長而有力，手心溫熱的氣息傳遞給了朱嵐岫，她發燙的雙頰一片酡紅。
酒到醉時情更濃，向擎蒼的眼裡燃燒著火熱的深情，胸中激流洶湧，他拚命壓抑著，到了嘴邊，愣是化作了悄寂的伏流，「人生得一知己，足矣！」他的聲音因痛苦而止不住的顫抖，陸炳說過的話似一記重錘，時時在敲擊著他的心窩，「有些注定得不到的東西，最好不要存有非分之想！」
「大人，大人——」張涵的高喊如一聲驚雷，驟然將二人震醒，他們的手觸電般分開。
朱嵐岫驟然驚立，「我先迴避一下」，話音未落，她已閃身隱入了林中。
向擎蒼迅速藏起一隻酒杯。張涵找到這裡時，見到他正悠然獨酌。
「大人，原來你躲在這兒喝酒呢，讓我找得好苦！」張涵氣喘吁吁。
「別急，有什麼事慢慢說」，向擎蒼裝作漫不經心的樣子。
張涵急道：「大人，嚴府出了大事，錦衣衛已經介入調查，指揮使讓你趕緊過去。」
「嚴府？什麼大事？」向擎蒼驚訝地望著張涵。
張涵長長吐了一口氣，才道：「嚴世蕃的夫人熊氏中毒身亡，此事連皇上也被驚動了。」
「熊夫人？」向擎蒼想起曾在嚴府家宴上見過，那個滿臉病容，弱不禁風的女人，她已經病得那麼重了，居然還有人下毒害她。向擎蒼眉頭緊蹙，「什麼時候的事情？」
「就是昨天夜裡的事。今日皇上得知此事後，立即將此案交由指揮使全權查辦」，張涵道。
「你先走一步，我隨後就到」，向擎蒼知道，陸炳在那些朝中重臣的府邸內都安插了眼線，有任何風吹草動都瞞不過他的耳目。嚴府出了這麼大的事情，縱然嚴嵩嚴令不得對外聲張，陸炳仍是第一時間得到了消息，並且立即向嘉靖匯報。自從染血的白色木槿花出現後，嘉靖便一直心神不寧，加上宮中不久前剛發生了命案，真相尚未查明，這會兒嚴府又死了人，嘉靖立即指示由錦衣衛查辦此案，嚴嵩可是他最器重的臣子，一舉一動都必須在他的掌控之中。