張涵走後，朱嵐岫從藏身處走了出來。這一驚擾，讓二人都從酒醉情迷中清醒過來，再度四目相對時，眸光中已消褪了脈脈溫情。
「熊夫人遇害這件事，你有什麼看法？」朱嵐岫問道。
向擎蒼肅然搖頭，「現在一切都還是未知數，我要趕到嚴府問明緣由」。
朱嵐岫輕輕點頭，「快去吧，我覺得這件事情一定不簡單」。
向擎蒼目注朱嵐岫，臉上突然間罩滿憂鬱神色，低嘆道：「無情不似多情苦，一寸還成千萬縷。」片刻，他掉轉頭緩步而去。
朱嵐岫對著他遠去的身影淒然應和：「天涯地角有窮時，只有相思無盡處。」
嚴府內的氣氛只能用詭異來形容，死了人，非但不聞哭聲，反而有嬉笑之語隱約傳來。向擎蒼皺皺眉，跨入了嚴府的正廳。
嚴嵩和歐陽端淑正在接待前來弔唁的賓客，夫婦二人倒是滿臉的悲傷，歐陽端淑更是哭得眼眶通紅，他們對這個兒媳婦是真心的疼愛。
見到嚴嵩和歐陽端淑，向擎蒼向二人行禮問候。嚴嵩禮節性地衝他點了點頭，歐陽端淑也頷首回禮。向擎蒼雖然對嚴嵩反感，還是真心勸慰：「嚴大人、夫人，請節哀。」
嚴嵩沉重的嘆了口氣，聲音有些嘶啞：「陸指揮使正在後堂等著你。」
向擎蒼微微頷首，轉身向內行去。他看得出，嚴嵩的心情十分沉重，但較之對兒媳暴亡的傷感，更多的是憂慮，他好不容易扳倒了夏言，眼下正是官運亨通之時，偏偏在這個節骨眼上出了這樣的事情，萬一真被錦衣衛查出點什麼來，對他的仕途將會是致命的打擊。
從正廳到後堂要穿過一處庭院，兩側都是廂房，一間房內傳出男女的嬉笑怒罵之聲，一聽便知是嚴世蕃在和他的小妾調情。向擎蒼露出鄙夷的神色，原配夫人屍骨未寒，他竟連做做樣子假意悲傷都省了，公然在這裡逍遙快活。
「你這個沒良心的東西，是不是想把正室之位留給那個柳鳴鳳，才不肯將我扶正的」，女子的罵聲尖銳刺耳，「柳鳴鳳」三個字，讓向擎蒼驀的停下已經邁動的腳步。
「好端端的，把柳鳴鳳扯進來做什麼」，嚴世蕃用不滿的語氣回應。
那女子嗚嗚咽咽起來，「相公口口聲聲說疼我愛我，其實都是騙人的」。
嚴世蕃又換上了討好的笑聲，「好了我的小心肝，我怎麼會騙你呢。但是扶正這件事，就算我願意，老頭老太太也決不會答應的，像你這樣的出身……」
向擎蒼正側耳細聽，忽見遠處有人朝這個方向走來，他趕忙重新邁開了步伐，假裝慢悠悠地踱步，一邊仍在留意屋內的聲響。
一位少女匆匆迎面走來，差點和向擎蒼撞了個滿懷。
「對不起」，少女聲細如蚊，抬頭見了向擎蒼，她更是羞得滿臉通紅，匆匆低下了頭，邁著小碎步跑開了。
向擎蒼有些莫名其妙地轉頭看了那少女一眼，短暫的照面，他還是看清了對方的容貌，她有一雙聰慧的大眼睛，五官柔和精緻，散發著一種溫婉恬靜的氣質，瞧那衣著打扮便知是大戶人家的小姐，只是不知為何見了自己如此失態。
那少女徑直走到了嚴世蕃所在的廂房門外，伸手輕輕叩動房門，向擎蒼趕忙找了一個不起眼的角落隱蔽起來。
「誰呀？」嚴世蕃粗大的嗓門響起，夾雜著不耐煩。
「是我，大哥。陶真人已經準備妥當，要給嫂子做法事了」，少女的聲音如銀鈴般，異常悅耳動聽。
向擎蒼頓感詫異，嚴嵩只有兩個女兒，一個早逝，另一個去年也因病去世，留下一個十五歲的兒子。嚴世蕃是家中獨子，也是最小的兒子，這個稱呼嚴世蕃為大哥的少女，會是什麼人呢？而少女口中的陶真人，向擎蒼一聽就明白，是與嚴嵩勾結陷害夏言的道士陶仲文，這個陶仲文可不簡單，嘉靖十八年，嘉靖南巡，陶仲文隨御，因「禱祀」有功，授「神霄保國宣教高士」，尋封「忠孝秉一真人」，領道教事，給誥印，許攜其家於官。嘉靖十九年又因祈禱治癒嘉靖的頑疾有功，被晉封為少保、禮部尚書。
房門「吱呀」一聲打開了。嚴世蕃摟著小妾楊碧桃走了出來，楊碧桃噘著嘴，仍在和嚴世蕃慪氣，嚴世蕃陪著笑臉，二人都沒有理會那少女，少女低眉順眼，側立一旁，待二人從身前走過才隨後而行。
向擎蒼冷眼看盡這一幕，回身離去。
「楊碧桃？柳鳴鳳？」在後堂等候的陸炳聽向擎蒼說完剛才無意中聽到的對話，立時警覺起來，「難不成，是小妾一心想奪得正室之位，而害死了熊夫人？可是這個柳小姐，又和此案有什麼關係？」他覃思片刻，又否定了自己的想法，「熊夫人已沒有多少時日好活了，那楊碧桃進嚴府也有一年多了，這麼久都熬過來了，難道連這十天半月都等不了？」
「十天半月？」向擎蒼聞言一驚，「熊夫人病得很重嗎？」
陸炳尚未開口，兩名丫鬟打扮的少女被兩名錦衣衛帶了進來，對著二人跪拜。
「起來吧」，陸炳待二女站了起來，又對向擎蒼道：「春菊和冬梅一直服侍熊夫人，讓她們告訴你吧。」言罷他望著春菊和冬梅，「你們把才才對本官說過的話，再對向大人說一遍。」
春菊和冬梅年紀相仿，均是十七八歲模樣。春菊眉目清秀，左側嘴角有一顆十分醒目的美人痣。冬梅有幾分土氣，看上去是個老實純樸的姑娘。她們互視了一眼，春菊先開口道：「熊夫人真是個苦命的女人，她進門多年，一直未能生育，直到一年多以前，好不容易懷上了，卻遭受意外而小產。之後就一病不起了。」
「意外？熊夫人遭受了什麼意外？」向擎蒼奇道。
「夫人她……像是受到了驚嚇」，春菊道，「大概是夫人懷孕五個多月的時候，有一天晚上，夫人說要到院子裡走走，奴婢正在屋裡收拾東西，也就晚了一小會兒，剛跨出房門，就聽到外面一聲尖叫，奴婢趕了過去，只見夫人昏倒在地上，許多鮮血從她的身子底下流了出來，太可怕了」，回想起當時的情景，春菊仍止不住地哆嗦。
「到底受到了什麼驚嚇？」向擎蒼追問。
冬梅接道：「夫人說，她見到了一隻似蛇非蛇的怪物。可是，家奴將附近翻了個遍，也不見怪物的蹤影。當時奴婢就在離夫人不遠處的走道上用小爐子熬藥，聽到叫聲立即趕了過去。春菊也就晚了一小會兒到。如果真的有蛇之類的東西，我們應該會瞧見才對。夫人懷孕以後，精神狀態一直不好，後來大家都認為，一定是夫人出現了幻覺，把自己嚇昏了。」
「除了夫人之外，沒有人見過那條蛇了嗎？」向擎蒼自心底冒起來一股寒氣，「金蠍蛇」三個字在他的腦中一閃而過。
春菊和冬梅都搖頭。
「接著往下說」，陸炳示意。
冬梅哆嗦得更厲害了，「奴婢原本也不相信有什麼蛇的，可是……可是……昨天夜裡，奴婢……奴婢也見到了……」
「那條蛇又出現了？」向擎蒼驚問。
冬梅斷斷續續地說道：「昨天夜裡，奴婢正在走道上熬藥，忽然發現前面有什麼東西在蠕動，仔細一看，是一條像蛇一樣的東西，可是又比蛇短小得多，樣子特別奇怪嚇人。奴婢嚇得尖叫起來，之後好像聞到了一陣奇怪的香氣，然後就什麼都不知道了。」
春菊補充道：「奴婢當時在跨院附近，聽到叫聲趕來後，見到冬梅躺在地上動也不動，拚命將她搖醒，我們進到屋內，發現夫人正坐在門口處的地上發呆，口中還念叨著，他到底想幹什麼，他到底想幹什麼。」
「夫人口中的他，指的是誰？」向擎蒼急問道。
「不知道」，冬梅接道，「當時我們見夫人神志不清，趕忙上前扶她，還來不及問什麼，她又昏了過去。奴婢想起藥還在爐子上熬著，趕緊去端了過來。我們服侍夫人喝完藥，正準備讓她躺下休息，卻發現夫人她……她口吐鮮血，神情十分痛苦。等喊來了大夫，她已經……已經不行了」。
陸炳道：「那碗藥裡有毒，熊夫人就是喝了那碗藥後中毒身亡的。嚴世蕃認定是這兩個丫鬟下毒害死了夫人，要將她們送交官府處置。嚴嵩卻不願對外聲張，想要秘密處理此事。我得到消息後，立刻派人密切監視這裡的情況，自己進宮向皇上請得旨意，接手此案。」
春菊和冬梅齊齊向陸炳磕頭，口中直呼「奴婢絕對沒有下毒害死夫人，請大人明察！」
「本官不會冤枉好人的」，陸炳淡淡應了一句，一邊命令守在門外的錦衣衛：「先將這二人關入柴房，嚴加看守。」
「是金蠍蛇」，向擎蒼基本可以肯定自己的推斷。
陸炳沒有異議，只道：「現在需要弄清楚的是，金蠍蛇為何會兩次出現在嚴府，而且中間相隔了一整年的時間。」
「不知大人注意到沒有，剛才春菊和冬梅說起兩次金蠍蛇出現的情況時，都提到了熬藥」，向擎蒼抬眼看著陸炳。
陸炳沉思片刻，將張涵喚了進來，吩咐道：「你去查一下，給熊夫人看病的大夫是什麼人，將他請過來。」
張涵領命退下，陸炳和向擎蒼決定去看看法事結束了沒有。做法事的地點在後花園，陶仲文帶著一群道士，據說是要給熊夫人超度亡靈。陸炳和向擎蒼都不信鬼神，只覺得有些可笑。他們來到後花園時，法事已經結束，幾名僕役正在收拾打掃。陸炳正準備返身，忽瞥見嚴嵩和陶仲文正在不遠處交頭接耳，似乎在秘議什麼，「擎蒼，走，去聽聽他們有什麼不可告人的秘密」。
二人小心避開那幾名忙碌的僕役，悄悄來到嚴嵩和陶仲文身後的樹叢中，蹲下身隱蔽起來。
「新遴選的那批民女明日就要入宮了」，這是嚴嵩的聲音。
陶仲文陰笑道：「那些美人都是供皇上修煉用的，我的新丹藥先天丹只差一味藥即可煉製成，就等著她們進宮產藥了」。
「你的那些丹藥，到底管不管用？」嚴嵩有些懷疑。
「放心，絕對管用。之前的仙丹，已經讓皇上********了，這回更絕了」，陶仲文嘿嘿笑著，「皇上聽說南陽有位方士叫梁高輔，養生法術十分了得，便讓我找到此人，將他召進宮來，協助我煉丹。這次的丹藥就是根據梁高輔提供的秘方煉製的」。
「那梁高輔真有那麼大的本事嗎？」嚴嵩問道。
陶仲文笑道：「什麼養生法術，其實就是雙修功，需****為輔。不過他那****可比我的厲害多了，據說服下之後一夜可御十女，而且越戰越勇。之前皇上每次吃了新出爐的仙丹，都要先去找端妃整夜取樂，將端妃折騰得下不來床。這回若是服下先天丹，端妃恐怕更加吃不消了」。
向擎蒼聽得皺緊了眉頭，偷眼瞧看身側的陸炳，只見他面色鐵青，攥緊雙拳，骨節卡卡作響，手背上青筋暴突，似乎隨時準備沖上前去，將陶仲文暴打一頓。但陸炳是個克制力極強之人，他竭力隱忍著，最終還是頹然鬆開了拳頭。向擎蒼雖然不知道陸炳和曹端妃究竟有過什麼樣的故事，但他憑直覺知道二人之間有情，而且是很深的感情。「情」之一字，最是傷人！他的心也隱隱作痛，為陸炳，更為自己。
陶仲文又開了口：「嚴老兄，你那個侄女，長得很是水靈啊，若是將她獻給皇上，保證很快就能當上娘娘，這樣你的地位也可更加穩固啊。」
「住口！」嚴嵩突然發怒了，「我唯一的弟弟早逝，留下一子一女。侄兒幾次進京求官都未能如願，已經令我慚愧至極了。我將侄女接到京城，是要讓她在我身邊過上兩年好日子，再為她找個好人家，怎麼可能將她往火坑裡推呢！」
向擎蒼明白過來，他在路上撞見的那個少女，原來是嚴嵩的侄女，心中暗道：嚴嵩還算有些人性，比起那些為了自己飛黃騰達，不惜將親生女兒送進宮的人，他要強上許多倍。
興許是意識到自己言重了，嚴嵩輕咳了兩聲，道：「不說這些了，還是先將眼前的難題解決了吧。兒媳婦死得不明不白，萬一錦衣衛又查出點什麼來，我的心血可就全白費了。」
「不是還沒查出什麼來嘛，等查出來了，咱們再想辦法」，陶仲文安慰他。
「我真是擔心……」嚴嵩欲言又止，心事重重的樣子。
「叔父——」少女美妙的聲音隨風傳來。
「是秋兒來了，咱們快過去」，嚴嵩倏然起身，與陶仲文相攜遠去。
向擎蒼抬首遠眺，那個有銀鈴般嗓音的婉約少女，嚴嵩的侄女嚴清秋，一身素白，微微低垂著頭，淡雅如詩，宛若一朵水蓮花不勝涼風的嬌羞。
「走，回鎮撫司」，陸炳依舊鐵青著臉，胸中積蓄的怒火令他重重喘息。
向擎蒼知道陸炳不想見到陶仲文，依言跟在他身後出了嚴府，沿路遇見錦衣衛，吩咐若見到張涵將大夫帶回，讓他們直接去錦衣衛北鎮撫司。
回到鎮撫司後，陸炳喝了幾口茶，漸漸的平靜下來，淡定如常了。向擎蒼一直在旁邊靜默著，沒有開口。
「怎麼，成啞巴了？」陸炳嘴角微微上揚，淡淡地笑著。
「哦，卑職是在想著案子的事情」，向擎蒼未敢再提及方才的不愉快。
陸炳也沒再說什麼，只問道：「關於那金蠍蛇，你怎麼看？」
向擎蒼道：「恐怕需要請雲錦公主過來一趟，她曾見過金蠍蛇，瞭解的情況也比卑職多。」
陸炳看了他一眼，「你去找沈婧吧，速去速回」。