向擎蒼死死地盯著地上的那條金蠍蛇，眼皮都未敢眨一下，危急關頭，他決定冒險一搏，除掉那金蠍蛇，但手中長刀揮起後，他驀然發現，那金蠍蛇正發瘋般地原地扭動著軀體，看起來不像要對他們發起攻擊。再定睛細瞧，果見那金蠍蛇的動作逐漸緩慢下去，似乎受了重傷，已經奄奄一息。
一枚銀針劃破了夜空，刺目的銀光讓向擎蒼不得不閉上眼睛，但閉目的一瞬間，他已憑聽覺判斷出那銀針來自何方，長刀一揮，將銀針擊落。「保護好大人」，他喝令張涵，自己縱身躍起。
屋頂上，一蒙面人從向擎蒼眼前橫躍而過。向擎蒼放腿疾追，很快與對方動起手來。
那蒙面人一身夜行衣，手持一支玉笛。向擎蒼陡然想起嚴清秋所說的驅蛇魔笛，斷定此人便是金蠍蛇的主人。他單刀飛舞，左手忽拳忽掌，右手繡春刀橫砍直劈，威勢直不可當。那蒙面人被逼得只能被動迎戰，險險地避開數刀後，終於得以出手，手中玉笛由下面翻了上來，直襲向擎蒼肋間。向擎蒼被這攻其要害的一笛迫得向後倒躍而退，暗暗吃驚，此人武功著實不弱。稍稍分神，蒙面人玉笛起處，若點若劈地攻出一招，向擎蒼斜跨兩步，反腕擊出一刀。
蒙面人仰身向後退了兩步，手中玉笛突然一緊，連攻四招，一氣呵成，快速異常。向擎蒼避開三招之後揮刀一封，「鐺」的一聲，擋開玉笛，揮刀還擊。他的刀勢迅速，展開快攻，寒芒閃爍，將蒙面人圈入一片刀光之中。蒙面人手中的玉笛忽上忽下封擋向擎蒼的刀勢，但漸漸的失去招架之力，只聽得「嗤嗤」數聲響，手臂和肩部連中數刀，鮮血橫流。向擎蒼趁勢一揮左手，扯下了對方臉上蒙著的黑布，右手所持大刀已經架在了對方的脖子上。
嚴府裡的其他人聽到打鬥聲都趕了過來，嚴嵩、歐陽端淑、嚴世蕃、楊碧桃、蘇荔、嚴清秋、陶仲文，在屋簷下站了黑壓壓的一片。向擎蒼帶著那人自屋頂一躍而下。
「春菊！」驚呼聲此起彼伏。
那身著夜行衣的蒙面人正是春菊，她被向擎蒼手中的刀脅迫著，卻目不斜視，傲然昂首。
「春菊，你……你怎麼打扮成這副模樣」，蘇荔的聲音抖得厲害。
嚴世蕃臉上的肥肉抖了兩抖，「好你個春菊，我早說是你害死了夫人，你還死活不肯承認。哼，真是人不可貌相，看你平日裡弱不禁風的，居然還有這等身手。快說，你混進我們府中到底想幹什麼，為什麼要害死夫人！」
「啊——」嚴清秋淒厲的尖叫聲讓所有人都驚跳起來，她雙手緊摀住嘴，驚恐得圓睜雙目，順著她的視線，眾人也都駭得面無血色，只見那金蠍蛇就在嚴清秋的腳下，她方才一不留神踩了一腳，嚇得魂飛魄散。
歐陽端淑見嚴清秋的身子搖搖欲墜，忙環抱住她，自己也渾身哆嗦，卻仍強裝鎮定的語調安慰她。
向擎蒼微一晃神，驟然察覺手中鋼刀一震，滴滴鮮血正順著鋒利無比的刀刃淌落，春菊的咽喉已被劃破，瞬間嚥了氣。
向擎蒼一張俊臉上肅煞如霜，手一鬆，春菊的屍體立時癱了下去。他只投以冷冷一瞥，回過身去，卻不見陸炳和張涵，只有一群肅然直立的錦衣衛。領頭之人看出向擎蒼的疑惑，稟道：「指揮使受傷難以支撐，張校尉護送他回府去了，召我等在此候命。」
「將屍體抬回鎮撫司，還有那死去的金蠍蛇，一併帶走」，向擎蒼面無表情地吩咐了一聲，揚長而去，只留下驚魂未定的嚴家人，面面相覷。
向擎蒼惦唸著陸炳的傷勢，逕直去了陸府。家丁與他熟識，直接將他引到了書房外。幾名守在門外的錦衣衛立即對向擎蒼躬身行禮。
向擎蒼頗覺詫異，受傷了為何不在臥室內休養，卻到這書房中作甚？推開門，他又是一怔，只見陸炳正面壁坐在錦榻上運氣調息，朱嵐岫盤膝坐在他的身後，右掌頂在他後背，正潛運本身真氣助他運氣行功。張涵正立於榻前，緊張地望著二人，他聽到輕微的響動，側過頭去，和向擎蒼用眼神稍稍交流，他們擔心干擾榻上的二人，都不敢吭聲。
陸炳感覺到絲絲熱氣緩緩向內腑攻去，摒棄雜念，掃清靈台，凝神運功。漸漸的已感到體內氣血暢通，慘白的臉上也漸漸有了血色。
陸炳回過臉來，見朱嵐岫的額上滲出了細密的汗珠，正閉目養神。他慌得翻身滾下榻來，跪在地上請罪，「微臣該死，勞動公主損耗元氣替微臣療治傷勢！」
朱嵐岫睜開眼來，微微一笑，「陸大人不必拘禮，區區小事，何足掛齒。快起來吧」。她眼波流轉，觸及向擎蒼，依舊淡淡笑著，很快又將目光收回，亦下了榻，緩步對著向擎蒼走來，舉步輕逸，恍如行雲流水。向擎蒼見她的臉色有些蒼白，心疼地關切道：「你自身的損耗，一定不小。」
「我不礙事的」，朱嵐岫展顏一笑，回頭對陸炳道，「我有一份曲譜，想與向大人切磋一下，陸大人內傷初癒，元氣未復，快躺下休養吧」，又對張涵道：「好好照顧你們大人，請人給他做碗鮮魚湯喝下，明日一切便可復常。」
陸炳和張涵連連道謝。朱嵐岫轉身向門外行去，向擎蒼忙辭了陸炳，隨她離去。
夜晚，茂林深篁，萬籟俱寂，月亮沒入了雲層中，隱去了地上皎潔的月光。朱嵐岫和向擎蒼摸黑在林中穿梭，只有蟲鳴啾啾伴著溪流的叮咚聲不時輕柔地飄過耳畔，還隱約可聞彼此不太平穩的呼吸聲，他們的距離時遠時近，挨近時甚至可以感受到對方紊亂的心跳。
進了竹屋，向擎蒼點燃了竹書案和窗檯上的蠟燭，將室內映照得一片明亮。朱嵐岫還是第一次進到這竹屋裡來，這是一間清幽的雅室，竹製的小書架上擺放著幾本詩集和筆墨紙硯，詩軒墨香相宜心，一旁陳設著古琴，琴韻與書香交融。白色紗簾隨風揚起一角，隱約可見內室放置一張可供憩息的竹榻。
牆上懸掛著向擎蒼的畫作《勁節凌秋圖》，在佈局上，只截取了竹的上端，兩三竿竹子悄然挺立於秋風中，竹節長而直，竹葉稀而疏，整個畫面，給人以倔強堅韌之感。畫上還有他的題跋「未出土時先有節，便凌雲去也無心」
朱嵐岫對這幅畫產生了極大的興趣，駐足細品，眼神裡流露出讚美之意，「向大人的畫氣韻生動，形神兼備，書法勁秀絕倫」。
向擎蒼俊臉微熱，「公主見笑了。以公主的才情，書畫造詣必定遠在我之上」。
「我不及向大人，這是實話」，朱嵐岫盈盈淺笑，轉而眉宇間隱現困惑，「向大人以竹自喻，既然你高尚脫俗、虛心自持、淡泊名利，為何會踏入仕途呢？」
向擎蒼無奈一笑，「我們向家世代為官，家父也要求我入仕為官，報效朝廷。我師父希望我遠離朝廷，在江湖上行俠仗義，因此極力反對，卻始終說服不了家父，我只能遵從父命，求取功名。」
「你的師父？」朱嵐岫十分好奇，她一直不知道，向擎蒼這身武藝是何人傳授。
「我師父是位世外高人，武功深不可測，長年隱居深山大澤。我四歲那年在溪邊玩耍，遇見了師父，她認為我天生異質，便求見我父親，想要收我為徒。我父親覺得習武可強身健體，而且有一身武藝，將來若當不成文臣，還可轉投武科，便同意了。十多年間，師父盡授所學，她數次勸我父親，說我秀逸不群，非宦海中人，卻改變不了我父親望子成名仕途之心」，向擎蒼忽然輕笑一聲，道：「說來有些可笑，我跟隨師父學藝十多年，只知道她是個女人，對我有如同慈母般的關愛，卻從未見過她的真面目。」
「為什麼？」朱嵐岫甚為詫異。
向擎蒼道：「她總是戴著面具，據說是因為早年練功時走火入魔導致毀容，之後便再也不願以真面目示人，連我也不例外。」
朱嵐岫微嘆了口氣，「她的內心，一定非常痛苦」。
向擎蒼點頭道：「我隨她在深山習武期間，不止一次在半夜聽見她痛苦壓抑的哭泣聲，極其淒涼悲切。」
朱嵐岫心中亦感悲涼，遂轉移了話題，「不談你的師父了，我找你，是為了琴譜的事情」。
「什麼琴譜？」向擎蒼尚未反應過來。
「就是李嬌的《秋風詞》曲譜」，朱嵐岫探手從懷中取出一方絹帕，上面是她謄寫的曲譜，她道：「我在彈奏這首曲子時發現了一件奇怪的事情，今日就是為此事來找你。原本想先到竹屋來等你，到了半途卻老是心神不寧，便到天來客棧找沈婧，讓她到嚴府察探一下情況，結果得知陸大人受了傷，我便趕到府中助他療傷。」
「指揮使明明已經命人暫時將春菊和冬梅關押在嚴府的柴房內，並派人看守，她是怎麼出來的？」向擎蒼一直有此疑問，卻始終找不到機會問個明白。
朱嵐岫道：「這是一樁怪事，當時張涵匆匆找到你們，就是為了此事，但因為陸大人受了傷，你又追趕春菊而去，他顧不上向你說明。有人殺害了守衛，救出了春菊。」語聲微頓，又道：「四名看守柴房的錦衣衛武功都十分高強，卻在瞬間斃命，都是被一刀割破喉嚨致死，現場沒有任何反抗掙扎的痕跡。」她抬眼望著向擎蒼，想看他有什麼反應。
「冬梅呢？」向擎蒼問道。
「死了，也是一刀斃命」，朱嵐岫的聲音沉了下來。
向擎蒼眸光一冷，「我當時就覺得不對勁，冬梅說那天夜裡她在走道上熬藥，發現金蠍蛇，嚇得尖叫起來，之後好像聞到了一陣奇怪的香氣，然後就什麼都不知道了。春菊則說她聽到叫聲趕來後，見到冬梅躺在地上動也不動，拚命將她搖醒。冬梅應該是中了迷香昏倒在地。熊夫人坐在地上發呆，口中還念叨著，他到底想幹什麼，很顯然，熊夫人一定是看到了什麼，受到刺激。而春菊聽到叫聲趕來只有很短的時間，她一進跨院，熊夫人的房間和走道都可以看得很清楚，為什麼卻沒有看到熊夫人口中所說的那個『他』？是不是有意隱瞞？」
朱嵐岫接道：「熊夫人想必就是看到了那個『他』，才被殺人滅口的。那個『他』究竟是春菊自己，還是另有其人，現在還很難判斷。」
「難道是春菊自己逃了出來？」向擎蒼很快又否定了自己的推測，「錦衣衛訓練有素，如果是春菊殺死冬梅後逃出來，他們不可能沒有防備。何況，春菊一直被關在柴房內，我們發現花牆的事情，她不可能知道，更不可能那麼湊巧的在我們靠近花牆時，吹奏魔笛。除非，有人給她通風報信」。
「不錯」，朱嵐岫點頭贊同，「這一切，絕不可能是巧合，嚴府裡面，一定還有春菊的同夥，或許，就是那天出現在嚴府後花園裡的人。如果那詭異的笛音就是嚴清秋所說的驅蛇魔笛的話，吹笛者將那金蠍蛇召喚出來，應該是為了對付你和陸大人。可為什麼那金蠍蛇自己卻受了重傷死亡呢？許多謎團，還需要我們慢慢去解開」。她說話間已在古琴前端坐，道：「我照著這曲譜彈奏一遍，你聽聽是否有什麼不妥。」