夜間陸炳和向擎蒼去了乾清宮。陸炳將那本小冊子交予嘉靖過目，同時匯報了這些日子調查的進展。
嘉靖仔細翻閱後冷冷一笑，「這幫妖孽，還真是花招迭出。既然都是白槿教的餘孽，那就併案偵查，仍舊由陸炳全權負責，下面該怎麼做，你們自行定奪吧。」
陸炳依言領命。嘉靖忽然盯住向擎蒼看，臉上的神情詭秘難測，聲音也不太尋常，「向愛卿今年多大了？」
向擎蒼不解嘉靖為何突然有此一問，愣愣答道：「微臣今年十八。」
嘉靖似笑非笑，「年紀也不小了，為何尚未娶妻？」
這個問題讓向擎蒼措手不及，支吾老半天，竟是答不上來。
嘉靖忽然哈哈大笑起來，「男大當婚，女大當嫁，有什麼好害臊的」，他肅容道：「朕為你指一門好親事，如何？」向擎蒼還未反應過來，嘉靖已接道：「禮部尚書兼武英殿大學士嚴嵩的侄女嚴清秋，年歲與你相仿，據說嚴小姐才貌雙全，你二人實乃天造地設的一對。人道好事成雙，三天後是八月十六，也將是嚴嵩入閣參預機務的大日子，朕也為你二人擇定八月十六為成婚吉日。」
嘉靖說話的時候，血色漸漸從向擎蒼臉上退去，他感覺到了徹骨的冰冷和絕望，身軀已麻木、僵硬，似乎已動彈不得。
嘉靖見他呆然木立，眉頭一皺，微現慍色：「怎麼，你對這門親事不樂意嗎？」
這突如其來的指婚也讓陸炳一時驚愣，但他迅即反應過來，搶道：「皇上，擎蒼怎會不樂意呢，一定是這天大的好事讓他高興傻了。」他暗中用鞋尖狠踹了向擎蒼一腳，嘴上高喝：「怎麼一聽說要娶媳婦，就樂成木頭人了，也不嫌丟人，還不快給皇上磕頭謝恩！」
向擎蒼挨了這麼重的一腳，一個站立不穩，驟然「撲通」一聲雙膝跪地，他身子顫抖，目含淚光，幾乎耗盡了全身氣力，才勉強發出了聲音，「微臣……謝皇上恩典」，他的嗓子乾澀得幾乎不成聲調。
陸炳乾笑兩聲，替向擎蒼圓場，「皇上，瞧他歡喜得都成痴顛了，微臣會讓帶他回去盡快平整一下情緒，若是這個樣子出現在婚禮上，豈不貽笑大方了」。
嘉靖瞥了向擎蒼一眼，沉沉道：「這門婚事是朕親自指的，可不同尋常，務必慎重對待。」說罷手一揮，「都退下吧」。
陸炳一路拖著向擎蒼回了陸府。「相公，出什麼事了嗎？」陸炳的夫人董慧芬見向擎蒼也來了，而且神情異樣，以為出了什麼大事，一顆心七上八下的。
陸炳沖夫人使了個眼色，「你去讓人收拾一間上房，晚上讓擎蒼住下，我要和他好好談談」。
董慧芬諾諾退下。向擎蒼一直靜靜地站在旁邊，極度的痛苦，使他暫時麻木起來，呆若木雞，一語不發。期間有位家丁模樣的人匆匆找到了陸炳，附在他耳邊說了好一會兒悄悄話。
待董慧芬收拾妥當後，向擎蒼仍保持著同一個姿勢，同一種表情。陸炳則在一旁瞪視著他。
「你們這是怎麼啦？」董慧芬見二人這般模樣，有些不知所措。
陸炳揮揮手，「不關你的事，休息去吧」。
董慧芬只得順從的離開，她是個典型的賢妻良母，向來懼怕丈夫，惟有事事服從。
董慧芬走遠後，陸炳終於忍無可忍，板起面孔低斥：「不要忘了你自己的身份！就算不娶嚴清秋，皇上也不可能把雲錦公主嫁給你！」
這一聲喝斥讓向擎蒼猛然清醒過來，頓覺心頭如受劍穿，巨大的痛苦讓他渾身劇烈顫抖起來。
陸炳也不忍再橫加責備，將他帶入屋內，關上房門。他重重嘆了一口氣，道：「擎蒼，你先坐下，我有話對你說。」
向擎蒼淒然端坐，臉上滿是悲傷之色。
陸炳在他對面坐了下來，緩緩開口道：「皇上突然指婚，事出有因，剛才我安插在嚴府的眼線來報， 是嚴嵩請求皇上指婚的。」
向擎蒼原本心中隱藏了無比的痛苦，這會兒一聽陸炳所言，所有的痛苦都彙集成了心頭的萬丈火焰，燒灼般的疼痛讓他憤然起身，「嚴嵩老賊，你我素無冤仇，為何要將我逼入絕境！你不仁，休怪我不義，定要與你拚個魚死網破！」
「擎蒼，不要衝動，先聽我把話說完！」陸炳知他神智已有些混亂不清，又氣又憐，沉聲道：「這回你是錯怪嚴嵩了。當日嚴府家宴，嚴清秋是未出閣的姑娘，不宜拋頭露面，可你走進嚴府之時，已被她無意中瞧見，自那之後，嚴清秋總是有意無意的打聽你，對你芳心暗許。前兩日與你幾度接觸後，更是對你一往情深。嚴嵩原本認為你一介武夫，配不上他的侄女，但見嚴清秋茶飯不思，歐陽夫人又對你印象頗佳，替你說了許多好話，他才終於同意進宮求皇上賜婚。」
陸炳的話不啻於一記驚雷，將向擎蒼震得呆立半晌，他心痛神馳，眼中落淚。想起第一次撞見嚴清秋時她的慌亂羞怯，還有後來後花園的私下約見，他仰天長嘆，嚴清秋愛上自己並沒有錯，錯在上天為什麼安排了這樣的巧合，讓他們遇見，而且幾番機緣巧合，令她越陷越深。朱嵐岫的身影陡然掠過腦際，他對嵐岫的情根深種，不正如嚴清秋對待他那般嗎？想到他們三人糾纏的結局，他不禁由心底冒上來一股寒意，冷冷地打了個寒顫，不敢再想下去！
陸炳看了向擎蒼一眼，又道：「我想，皇上並沒有立即答應這樁婚事。皇上是個多疑多慮之人，在沒有考慮清楚這其中的利害關係之前，他是不會貿然允諾的。真正讓他作出決定的，是李嬌留下的那本小冊子。」
「那本小冊子？」向擎蒼茫然重複了一遍。
陸炳道：「你想想看，白槿教派來對付皇上的高手，全是女人，個個年輕貌美，身懷絕技，而你才貌出眾，又孑然一身，很容易成為白槿教的首要目標。皇上一定擔心，你會成為他們的囊中之物，叛變投敵，這樣皇上無異於為自己樹立了一個最致命的對手。所以，皇上希望你能先安定下來。同時你與嚴清秋成婚後，他既能借嚴嵩的勢力來牽制你，也可以通過你更好的監視嚴嵩的一舉一動。」
向擎蒼不寒而慄，他的婚事，竟然成了博弈的籌碼，何其不幸，何其可悲！
「我知道你心裡很痛苦，但是你必須明白，為人臣子，需萬事聽命於皇上，沒有選擇的餘地！」陸炳肅穆的臉上，也浮現出悲傷神色，「哪怕心中有萬般無奈和委屈，也只能獨自承受，就像……我和端妃一樣」。
向擎蒼呆望著陸炳，這是第一次，他主動提起了端妃。
陸炳此時往事舊情齊湧心頭，一陣傷感，低聲感道：「曹端妃名叫曹洛瑩，是進士及第後任福建三明知府曹察的愛女。我們相識，是在十二年前，彼時她正值荳蔻年華，我也青春年少。她寄居在京城舅父家中時，舅父遭人誣陷入獄，她也受到了牽連，後來我發現此案破綻百出，重新審理，平反冤案。洛瑩對我感恩戴德，我二人私下來往頻繁，漸漸互生情愫，私訂終身，決定今生今世結為夫妻。無奈造化弄人，皇上無意中問起此案，又聽聞曹洛瑩美貌過人，心嚮往之。皇上看上的女人，我只能拱手相讓，是我親手將洛瑩獻給了皇上。」
陸炳見向擎蒼俊目呆瞪，望著他說不出話，長長地嘆了口氣，定下神，上前伸手重重拍了拍他的肩膀，「你好好想想吧。這幾日就暫住我府內，你的父母遠在家鄉，來不及通知他們，大婚的諸多事宜，我和夫人會代為操辦。你只需打起精神當好新郎倌就行了」。
向擎蒼呆立著目送陸炳出了房門，看著兩扇雕花木門重新在他的眼前合上，兩眼中簌簌淚下。臉上淚珠兒，一顆接一顆，滴在身上。?
八月十五中秋日，宮中照例舉行祭月大典，在御花園欽安殿上供，核桃、栗子、黑棗、葡萄乾，各一斗。龍眼、桂圓，各一斗四升，另有白果十斤。欽安殿位於御花園正中，始建於明代永樂年間，嘉靖十四年添建牆垣後自成格局。殿為重檐盝頂，坐落在漢白玉石單層須彌座上，南向，面闊五間，進深三間，黃琉璃瓦頂。院內東南設焚帛爐，西南置夾桿石，以北各有香亭一座。環繞院牆還建有幾排宮人們的居所。東西牆有隨牆小門，連通花園。
欽安殿內供奉道教中的北方神玄天上帝，又稱真武大帝。傳說玄武為北方神靈，代表二十八星宿中的北方七宿，為龜蛇狀。在陰陽五行中，北方屬水，色為黑，守護紫禁城建築免遭火災。明永樂皇帝自詡為真武大帝飛昇五百歲之後的再生之身，在他的推動下，宮中真武大帝的信仰特別盛行。到嘉靖時期，由於嘉靖篤信道教，對欽安殿大加修葺，重造廟宇，再塑金身，並於此設齋打醮，貢獻青詞，奉祀玄天上帝，歌頌皇帝至誠格天，他還特別在欽安殿垣牆正門上題寫「天一之門」四字。
當日嘉靖大清早就到月壇去祭月，入夜與眾臣會餐燕西苑，高銀盤百枝火。接著，又與后妃們摻和在一起，在御花園設供燒香拜月，再一邊吃著月餅、水果，一邊賞月。按例，王公大臣每人獲賞八盒月餅和水果若干。朱嵐岫沒有參加拜月活動，她從沈婧口中得知嘉靖為向擎蒼指婚的消息後，大受打擊之下託病足不出戶，在凌雲軒中終日鬱鬱寡歡。而向擎蒼心情煩悶抑鬱，也以操辦婚事為由，不願進宮。