柳鳴鳳一直在錦衣衛北鎮撫司內不停地踱著步子，張涵前來傳話後，她依舊焦急不安，好不容易盼來了陸炳和朱嵐岫，勉強盡了禮數，便單刀直入：「公主，事關緊急，我也顧不上許多了，得罪之處，請公主不要見怪。」
「有什麼話，你儘管說吧」，朱嵐岫雖是第一次和柳鳴鳳見面，但對她的種種已多有聽聞，並無生分之感。
柳鳴鳳直視她的眼睛，「向大人在新婚之夜到密林深處的竹屋與公主相會，我都看到了。」
朱嵐岫的臉色瞬間變得慘白，手心已沁出汗來。
「公主不必緊張，我今日求見，是想與你們串口供的」，柳鳴鳳道，「那晚我跟蹤向大人去了竹屋，你們說的話，我都聽見了。後來在竹林裡我不小心發出了聲音，見你們追過來，我趕緊逃走，之後發生了什麼事情，我就不知道了」。
「那晚是你躲在竹林中？」朱嵐岫大為震驚，「那在我們酒裡下藥的，是你嗎？」
柳鳴鳳急得猛搖頭，「公主別誤會，我不過就是聽你們說了一會兒話就走了。我知道向大哥需要時間證人，而公主無法為他作證。如果公主能將我走了之後發生的事情詳細告知，我可以到皇上跟前，為向大哥作證。」
朱嵐岫還未開口，陸炳先問道：「柳小姐為什麼會跟蹤擎蒼到了竹屋。」
「我……」，柳鳴鳳略一睇朱嵐岫，換上一臉堅毅之色， 「向大人成親，我很不痛快。我……喜筵還未結束就去了洞房外，一直躲在暗處。」她自嘲地苦笑，「我也不知道自己到底想幹什麼，只是不想離開，一直盯著那喜氣洋洋的新房看。不知道過了多久，忽然看到向大哥推開房門出來，到隔壁換了一身便服，翻牆出去，我覺得很奇怪，便跟了上去」。
朱嵐岫臉色肅穆，望著柳鳴鳳，「你打算如何為向大哥作證。」
柳鳴鳳下巴向上微微的抬起，「公主請放心，我自有分寸，不會有絲毫連累了向大哥的不當言行。」
朱嵐岫拿不定主意，對陸炳投去探詢的目光，陸炳沉吟片刻，道：「我們只有一天的時間。在掌握到足夠的證據之前，這是唯一可行的辦法，我相信柳小姐是真心幫助擎蒼的。」
柳鳴鳳的眼中頓時噙滿了淚花，她的聲音罕見的柔和，「陸大人，謝謝你。」
朱嵐岫心中五味雜陳，她暗自一咬牙，終是下了決心，對柳鳴鳳細說當晚諸般經過。
乾清宮內，嘉靖正與陶仲文商討煉丹修仙術。
「先生和梁高輔新近煉製的先天丹，朕服下後，身體竟同年輕時一般強健，且與嬪妃們在一處修道時，常有騰雲駕霧之感哪」，嘉靖樂顛顛的，意態甚得，「梁高輔的秘方果然不同尋常，朕就封他為『通妙散人』吧」。
「微臣代梁高輔謝過皇上恩典」，陶仲文猥瑣的目光中，隱含著幾絲不懷好意，「皇上，新一批的先天丹已經在加緊煉製，很快就能出爐了。這仙丹的配方甚是難得，恐怕需要盡快再挑選一批美人進宮。」
「是什麼樣的配方？那批煉丹的宮女已經有一百多人了，人手還不夠嗎？」嘉靖不太明白。
陶仲文神秘兮兮地說道：「煉製先天丹，有一味配方紅鉛，需要將處女經血和藥粉經過拌和、焙煉，形如辰砂……」
「這個朕知道了」，嘉靖打斷他。
陶仲文道：「皇上只知其一，不知其二。這紅鉛需要大量的經血調配，雖然有一百多名宮女，但其中有些是皇上寵幸過的，已非處子之身。煉丹原料遠遠不夠，需要讓宮女們服食催經下血的藥物，這種藥物藥性太強，有些宮女失血過多，甚至血崩。昨日微臣聽王寧嬪說，已經有眾多宮女……因血崩喪命了。」陶仲文說完小心察看嘉靖的臉色。
嘉靖連眼皮也不眨一下，不以為然地說道：「告訴寧嬪，那些屍體要秘密處理，不能洩露了煉藥的秘密。需要增加多少宮女，儘管再去民間挑選就是了。」
「是」，陶仲文嘴角浮現一絲不易察覺的陰笑，既然皇上這麼不將人命當回事，他就可以更加肆無忌憚的煉製****哄騙皇上了。
「皇上，永淳公主來了」，昌芳進來通稟。
「快讓公主進來吧」，嘉靖輕輕一擺手，「老神仙先回去吧」。
「皇兄」，朱秀貞笑容滿面地向嘉靖行禮問安。
「小妹好些日子沒有進宮了，聽說近來與駙馬的感情好了許多，夫妻恩愛，就把皇兄給忘了吧」，嘉靖笑著打趣道。
朱秀貞換上了一副不悅的面孔，「還不是皇兄給挑的好駙馬，臣妹是看他實在可憐，也就湊和著過了」。
嘉靖也斂去笑容，「你也別再抱怨皇兄了，你這些年幹的荒唐事還嫌少嗎，不讓駙馬進你的房門，和戲子同台唱戲，別以為我不知道。我之所以睜一隻眼閉一隻眼不追究，就是覺得你的婚姻不如意，我也有責任。」他的聲音漸漸下沉，「母后一直心懷愧疚，說怪她沒有看仔細，千挑萬選，卻給你選了一個禿頭駙馬，直到臨終前還惦記著，交待我不能再讓你受半點委屈」。
提及已故的母親，朱秀貞紅了眼圈，又想到自己和顏如玉的醜事，立即噤聲。她見哥哥也很是傷感，遂轉移了話題，「我今日來見皇兄，是有件事情……」她語聲微頓，接道：「我思來想去，還是覺得應該告訴皇兄。」
「有什麼事，儘管說便是」，嘉靖的聲音很溫和。
朱秀貞道：「那日在向擎蒼的喜筵上，我恰好與安遠侯柳王旬還有她的女兒柳鳴鳳同桌，向擎蒼前來敬酒時，柳鳴鳳的表現極不尋常，她將一整杯酒全灑到了桌上，還十分哀怨地對向擎蒼說，怎能喝得下他的喜酒。」
「哦？」嘉靖猛然想起當時為向擎蒼指婚時，他失常的神態，「他二人有私情嗎？」
朱秀貞忙道：「那倒沒有。柳鳴鳳一直對向擎蒼糾纏不休，我在宮外居住，也聽到不少傳聞，但是向擎蒼總躲著不見她。據說不少王公貴族想把千金許配給向擎蒼，也都被婉拒了。他想要的是知音、知己，而不僅僅是一個妻子。」
「知音？知己？」嘉靖冷嗤道，「真是可笑，娶妻自然講究門當戶對，至於什麼知音、知己，若是看上了，將來納為妾室不就行了。沒想到，向擎蒼是這麼個死腦筋，不過死腦筋也有好處，少了那些個花花腸子」。
朱秀貞順勢接道：「我也覺得向擎蒼性情耿直，光明磊落，這樣的人怎麼可能濫殺無辜，就算新娘子不合他的心意，也不至於痛下殺手吧。他肯定是遭人陷害，沒準就是那個柳鳴鳳，因愛生恨……」
昌芳的通傳打斷了朱秀貞未說完的話，「皇上，陸指揮使帶著安遠侯家的千金柳鳴鳳，求見皇上」。
朱秀貞驚得瞪起眼睛，「我剛說到柳鳴鳳，怎麼她就來了」。
嘉靖冷冷道：「昌芳，你帶陸炳進來。至於柳鳴鳳，朕不想見她。」
昌芳領命下去了，不一會兒陸炳走了進來，跪地拜見嘉靖和永淳公主。
「你怎麼把那柳鳴鳳帶來了，皇宮禁地，豈是可以隨便亂闖的」，嘉靖明顯不悅。
陸炳陪著小心道：「柳鳴鳳再三向微臣懇求，說她有重要的事情必須面見皇上，是關於發生在向府的命案，一刻都拖延不得。微臣見事關重大，只得擅自作主先將她帶來，再請示皇上。」
嘉靖一聽說「向府命案」，眼神立即變得銳利。朱秀貞插話道：「皇兄，還是見見吧，柳鳴鳳一定是知道了些什麼，才敢貿然覲見。」
嘉靖思忖了一陣子，用眼神示意昌芳傳喚柳鳴鳳。又對朱秀貞道：「小妹，你先回去吧。」
朱秀貞與昌芳和柳鳴鳳擦肩而過，卻找了個隱蔽的地方，悄悄挨近低垂的幕簾，側耳傾聽裡頭的談話。
嘉靖淡淡地掃了跪在面前的柳鳴鳳一眼，不緊不慢地開口：「是什麼樣的事情如此重要？」
柳鳴鳳仰頭迎視嘉靖的目光，鎮定自若，「臣女自知行為不檢點，令爹爹蒙羞，原本難以啟齒，但臣女不願因自己的過錯而連累了向僉事含冤受屈，故決定向皇上坦白一切」。
嘉靖不著痕跡地問道：「你有何過錯，且說來聽聽。」
柳鳴鳳稍稍理了思緒，才開口回答：「臣女對向僉事愛慕很深，無奈落花有意，流水無情。眼看向僉事與嚴小姐結為百年之好，臣女心中不甘。那天晚上臣女一直躲在洞房外的暗處，待喜娘等人離開後，臣女上前敲門，向僉事被驚動，出了洞房。臣女以死相威脅，要求向僉事陪臣女到郊外的竹林中對飲幾杯女兒紅。」她微吐了一口氣，才又繼續說道：「臣女並無他意，只是……只是嫉妒新娘子，想讓她獨守空房一陣子。向僉事迫於無奈，只得答應。在竹林中對飲了一陣子，向僉事正準備離開時，我們忽然被不尋常的響聲驚動，四下搜尋卻並未發現異常，後來回到小桌前各自喝下最後那杯酒後，臣女忽覺頭暈得厲害，迷糊中見向僉事也趴在了桌子上。」
「後來呢？」嘉靖的神情越來越專注。
「臣女一直到清晨才醒來，向僉事早已不見了蹤影，後來臣女就聽說，向僉事出事了」，柳鳴鳳面無懼色。
嘉靖凌厲的眼神直射柳鳴鳳，「向擎蒼和嚴清秋是由朕賜婚的，你竟敢脅迫向擎蒼丟下新娘子去陪你喝酒，你可知道自己犯下的是重罪？」
柳鳴鳳一臉堅毅之色，「臣女自知罪不可恕，甘願領受任何責罰」。
嘉靖瞪視著柳鳴鳳，好半晌，忽然輕笑一聲，「真是虎父無犬女，勇氣可嘉。看在你能夠主動向朕坦白認錯的份上，就將你軟禁在侯府中三個月，好生面壁思過，朕會派人看守，三個月內不得離開侯府房間半步」。
「謝皇上開恩」，柳鳴鳳施施然叩首。
柳鳴鳳被帶走後，陸炳藉機將自己與朱嵐岫在命案現場發現龍鳳喜燭被人動了手腳，以及因向擎蒼所提及的香味而對嚴清秋產生懷疑等一一細陳，除了向擎蒼那個神秘的師父雲姑暫且不提。
「你們懷疑，嚴清秋也是白槿教的人？那麼嚴嵩……」嘉靖眉頭虯結，面色變得凝重萬分。
陸炳揣測著嘉靖的心思，眼珠子轉了兩轉，輕咳一聲，「皇上，微臣看嚴嵩對侄女的疼愛，不像是假的，他應該不知情」。
「嗯」，嘉靖對這個回答頗為滿意，「朕也相信嚴嵩不會與白槿教扯上關係，他病休歸里多年，好不容易還朝復官，不至於做出這種自毀前程的事來。倒是柳王旬，當年是他統領京師精兵前往征討叛賊，他的女兒偏偏和此事扯上了關係……」嘉靖收住了未說完的話，眼裡閃過一道寒光。
陸炳未敢接話，只是垂手端立。
嘉靖嘴邊忽然浮現看似溫雅的笑意，「既然柳鳴鳳可以證明向擎蒼沒有作案時間，就先將他釋放吧。」他側過頭看著陸炳，那笑意更深了，「朕給他一個月的時間，一個月之內如果拿不出有力的證據，證明嚴清秋和白槿教有牽連，立即問斬！」
陸炳驚得渾身一哆嗦。簾外的朱秀貞也倒抽了一口冷氣，急急抽身離去。