朱秀貞去了凌雲軒，將自己剛才所聞告知朱嵐岫。
「立即問斬？」朱嵐岫玉容變色，「且不說嚴清秋的奶娘家中已沒有什麼人了，就算有，來回的路程都不止一個月，父皇是有意置向大哥於死地嗎？」
「皇兄的心思很難猜透，他恐怕是懷疑向擎蒼和柳鳴鳳的關係不只是那麼簡單吧」，朱秀貞一臉疑惑，「關於白槿教，我當年也略有耳聞，聽說柳王旬是全殲白槿教的功臣，皇兄這會兒怎麼懷疑起他來了，難道就因為他的女兒正好和嚴清秋被害有所牽連？」她忽的嘴角一撇，聲音轉冷，「那個陸炳，也不是什麼好人，居然還替嚴嵩說話，他根本就是知道皇兄心中偏袒嚴嵩，順風倒，這種牆頭草，別指望他能救向擎蒼了」。
「陸大人也沒什麼錯，畢竟同朝為官，沒有真憑實據，不好隨意揣測人家」，朱嵐岫嗟嘆，「事已至此，只能走一步看一步了」。
「兩位公主，竹青有事求見」，杜鵑的通報聲響起。
「我猜是榮妃的小皇子要擺滿月宴了」，朱秀貞的臉上有了一絲淡淡的神采。
果然被朱秀貞猜中了，隔日便是小皇子滿月日，嘉靖原本打算大擺筵席的，但榮妃素來低調行事，堅持婉拒，後來嘉靖同意，就在永寧宮內簡單設宴，邀請皇后、幾位等級較高的后妃和永淳、雲錦兩位公主前來小聚，這個季節正好賞菊吃蟹。
永寧宮內開滿了菊花，絢爛多姿。除了賞菊，還可以觀賞絕佳的盆景。早前趙榮妃選用官窯燒製的長方淺盆，在右邊用幾塊大石疊起一座假山，左側陸續放置小石，排成一彎臨江的丘陵。當中空出一角，放上些許河泥和清水，種小巧銀白色的白萍於其上。大石縫裡，種上雲松。精工巧做，花費幾日時間才完成。如今秋天來臨，雲松蔓延滿山，有些如藤蘿般懸掛在石壁上，陸續開出小小的火紅色的花朵，水上白萍也長得茂盛。紅白相間，煞是好看。
「榮妃妹妹的手可真巧，這盆景好似蓬萊仙境，如此優美的境地，讓臣妾好生嚮往」，方皇后和眾嬪妃簇擁著嘉靖在永寧宮內賞菊，方皇后為了討嘉靖歡心，言不由衷地誇讚起榮妃來。
嘉靖攬過榮妃的香肩，面上含笑，「愛妃的確是心思奇巧，朕也很想上那蓬萊仙島居住哪」。
當著眾人的面被嘉靖這麼摟著，榮妃臉色甚是不自然，想掙脫開來又怕惹惱了嘉靖。這時竹青過來稟道，筵席已經準備好了，嘉靖攬著榮妃先行入座，榮妃坐在嘉靖的左側，方皇后居於右座，其餘人依次入席。榮妃低頭匆匆環掃了一眼，見對面的王貴妃、閻貴妃和盧靖妃的妒怨都寫在了臉上，杜康妃和張德妃正在低聲交談，大概是說到了什麼有趣的事情，都笑得一臉歡暢。和方皇后之間隔了個嘉靖，榮妃看不清方皇后的表情，而左側身旁的曹端妃，臉上一直掛著恬淡的微笑。
朱秀貞和朱嵐岫知道嘉靖要攜眾美賞菊，有意遲到，這會兒剛到正好趕上開席。二人剛坐下，外頭又通傳王寧嬪來了。方皇后和眾嬪妃都顯出詫異的表情，王寧嬪的級別還夠不上被邀請赴宴。嘉靖笑道：「是朕讓寧嬪來的，她這些日子在欽安殿管理那些新來的宮女甚是辛勞，也該讓她和大家一起熱鬧熱鬧。」
方皇后笑得彆扭，「皇上體恤後宮，是姐妹們的福氣」。
說話間，王寧嬪已款款行至席前參見眾人，禮數週全，大方得體。
「寧嬪妹妹，快過來坐下吧」，方皇后滿臉堆笑地招呼。
王寧嬪道過謝後，挨著方皇后在她身旁的空位就座。
朱嵐岫稍稍打量了王寧嬪，這又是一位絕色美人，豔若桃李，丰姿冶麗。只是她的美過於張揚了些，她極力在皇上面前表現出來的謙卑恭謹有做作之嫌，眼角眉梢的鋒芒是無論如何努力也隱藏不住的。
「原先伺候曹端妃的楊金英現今就是在王寧嬪手下做事，聽說日子很不好過。臀部被打得血肉模糊，連休養都沒有，隔天就被王寧嬪強迫下床幹活了」，朱秀貞在宮裡居住的時間比朱嵐岫少得多，打聽各種消息的能力卻是強過朱嵐岫許多倍。
朱嵐岫柳眉緊蹙，這王寧嬪，真是面若桃花，心如蛇蠍。朱秀貞又接道：「王寧嬪和曹端妃是同時入宮，同時受寵的。當時一個是端嬪，一個是寧嬪。端嬪生了個女兒，寧嬪生了個兒子，皇上原本打算兩人一併冊封為妃的，結果寧嬪仗著自己生了龍子，囂張跋扈，她看端嬪不順眼，不但惡言相向，居然還動手打了她，打人時正好被皇上撞見了，皇上一怒之下將她貶到了欽安殿，端嬪卻晉陞為端妃，又深受皇上的寵愛。寧嬪到現在還懷恨在心呢，金英是端妃的人，到她那兒能有好果子吃嗎。」
「王寧嬪的兒子呢？」朱嵐岫問道。
「早死了」，朱秀貞低低一哼，「怪她自己沒福氣，那孩子是早產，原本就身體虛弱，她又忙著爭風吃醋，沒有好好照看。得了熱症，不足兩個月就夭折了。這樣一來，她更沒有翻身的機會了」。
朱嵐岫想起榮妃說過的後宮爭鬥險惡，心中惋嘆。
酒席周圍了擺滿了菊花，高低重疊，顏色參差。竹青帶著幾名宮女端上來熱氣騰騰的螃蟹和熱酒。眾人一邊飲酒賞菊，一邊用薑醋蘸著剝蟹，吃得十分暢快。
酒過三巡，嘉靖已經醉意上臉，湊近榮妃，樂悠悠道：「快將朕的寶貝兒子抱出來給大家瞧瞧。」
榮妃忙示意竹青去請乳母和小皇子。很快李氏抱著小皇子來到眾人面前。
嘉靖抱著逗了一會兒，方皇后接了過去，笑道：「這孩子，和皇上簡直是一個模子印出來的，你瞧，特別是那小嘴，真是像極了」，她說著伸出手指頭在嬰兒小嘴上方輕輕點了點，「咦，怎麼嘴唇上好像有傷？」她指給嘉靖看，孩子的上唇處，有很細微的傷口。
一旁竹青忙道：「應該是小皇子自己撓傷的，小孩子的手就是好動，榮妃又不忍心將他的小手束縛住。」
嘉靖呵呵一笑，「不礙事，這是孩子的天性，只是你們一定要嚴加看護，不能讓他再傷著自己了」。
竹青連聲答應。
王寧嬪也效仿方皇后去逗孩子。王貴妃趁著嘉靖沒留意，十分粗魯地將王寧嬪的手拂開，迅速換上溫和的笑臉去逗弄小嬰兒。王寧嬪在一旁乾瞪眼，敢怒不敢言。
閻貴妃和盧靖妃也爭著表現出對小皇子的喜愛。張德妃一直笑盈盈地看著孩子，忍不住也伸手去摸孩子的小臉蛋，她的笑容倒像是發自內心的。杜康妃也湊過去，逗了逗孩子，一邊與張德妃說笑兩句。
曹端妃只是站在旁邊靜靜地看著，沒有去湊那個熱鬧，朱嵐岫和朱秀貞也只是充當看客。
鬧哄哄的一陣，正在熟睡的小皇子被吵醒，「哇」的一聲哭了起來。榮妃趕忙抱過孩子，「一定是餓了，快給孩子餵奶吧」。
乳母李氏忙當場解開衣服給孩子哺乳。孩子的嘴一含住****，立即「吧嗒吧嗒」地用力吮吸起來。可是只一會兒，李氏就覺察出孩子不對勁了，她流露出驚恐的神色，嘴巴張了張，想說什麼，面頰卻驟然扭曲，那神情似乎痛苦萬狀，僅僅一瞬間，李氏轟然倒地，身軀抽搐了兩下就再也沒有動靜，兩隻眼睛還圓睜著。躺在她懷中的嬰兒也再無半點聲響。
所有的人都被這一幕嚇呆了，連嘉靖也沒有反應過來，只是瞪視著躺在地上的李氏。短暫的死寂後，榮妃發了瘋似的撲向地上的孩子，她將孩子抱在懷中，茫然盯著那張烏青的小臉，臉上的表情竟不像是傷心，而是一片全然的麻木。
「太醫，快傳太醫」，嘉靖爆發出野獸般的狂嚎。
太醫飛速趕到，診視後跪伏在嘉靖跟前惶恐磕頭，「皇上，小皇子……是中了劇毒，瞬間薨逝，乳母的症狀也一樣」。
嘉靖的臉上一片煞白，他無論如何也接受不得，兒子當著自己的面被人下毒害死的事實，他暴跳如雷，「胡說，什麼中了劇毒，簡直一派胡言，來人，將這個胡言亂語的混帳東西拖出去斬了！」
無辜的太醫稀里糊塗的丟掉了性命，又有接二連三的太醫被火速急召而來。直到第四個太醫做出了同樣的結論後，嘉靖才終於接受了這個事實，這個太醫也幸運的保住了一條性命。
榮妃一直懷抱著兒子，一動也不動。
「娘娘」，竹青跪在榮妃身側，惶然失措地呼喚她。
「我的兒子，他死了？」榮妃雙眼發直，聲音虛軟而空洞。
竹青一把蒙上嘴，壓抑著哭聲，點了點頭。
暫失的意識緩緩凝聚，榮妃的神情也漸漸痛楚起來，她開始搖頭，拚命的搖頭，企圖甩脫這一令人心碎的事實，卻只搖碎自己一臉紛陳的淚珠。「你騙我！」她驟然爆出一連串痛極的嘶喊：「我不相信！不相信！不相信……」喊聲未絕，她已抱著兒子掉頭往門外奔去，一路狂叫：「我要陪著我的兒子，我的兒子，我的兒子啊……」
嘉靖強抑悲痛，攔住了榮妃，但她仍死命掙扎，哭叫著。方皇后和幾位皇妃也都過來幫忙，攔的攔，勸的勸。榮妃終於不再掙扎的時候，卻因傷心過度，在嘉靖的懷中昏厥過去。
榮妃被抬回了屋內，小皇子的遺體也被安置好了。嘉靖咆哮著，猶似野獸負傷後的反噬和狂嗥，「到底是什麼人幹的！」
跪了滿地的人，個個心驚膽顫，大氣也不敢出。朱嵐岫一顆心沉甸甸又亂紛紛，剛才發生的一切真像是一場噩夢，那樣的讓人捉摸不定。
死一般的沉寂中，竹青膝行上前，以卑屈的姿態俯首泣道：「皇上，奴婢有話要說。」
「有什麼話快說」，嘉靖額上青筋暴突，內心的怒火隨時都有可能再度噴湧出來。
竹青的臉上沒有懼怕，只有悲傷的淚水滴滴滑落，「大家都看到，是李乳母正在給小皇子哺乳時兩人一同毒發身亡的，一定是李乳母服了什麼毒藥，小皇子吮吸了乳汁後，也中了毒。」她哀慟不已，「皇上，請恕奴婢大膽直言，榮妃娘娘擔心有人加害小皇子，除了有專人全天候看護小皇子外，對李乳母所接觸的物品和一切飲食也都小心查驗，防止有人下毒。今天出了這樣的事情，奴婢懷疑，是李乳母受人指使自己服毒，不惜丟掉性命加害小皇子。李乳母是德妃介紹來的，德妃絕對脫不了關係！」
跪在地上的張德妃一震，仍俯首不語，但她可以感覺大家的目光都往這兒集中而來。
「德妃？」嘉靖的眼神先是難以置信，繼而變得極度失望、痛恨，「德妃，朕一直喜歡你的天真爛漫、純潔無瑕，沒想到，你和榮妃的姐妹之情，原來都是裝出來的！你這個虛偽的女人，朕決饒不了你！」
德妃渾身都在顫抖，竭力克制著內在的激越，啞聲道：「皇上，李乳母確實是臣妾介紹給榮妃姐姐的，可那是安望懷安公公懇求臣妾的，安公公說，李乳母是他們家遠親，正好被選入了奶子府，希望臣妾能夠幫忙引薦給榮妃。臣妾看了之後覺得李乳母老實本分，應該是個可靠之人，就答應幫這個忙，此事榮妃姐姐也是知道的。」
「安望懷？是不是一直服侍永淳公主的安公公？」嘉靖轉向朱秀貞，面色鐵青得可怖。
朱秀貞大驚失色，恨恨道：「好個安望懷，居然瞞著我做出這種事情。」她激動得語聲振顫，「請皇兄立即派人將安望懷押來，如果他真的做了這種事情，要殺要剮，任憑皇兄處置。」