嘉靖猙獰的面孔和淫猥的笑聲是楊金英此生永遠擺脫不掉的噩夢。經歷一次已經撕心裂肺，萬念俱灰，她卻在嘉靖的逼迫下再一次墮入那無底深淵，尊嚴被肆意踐踏在腳下。從昏迷中醒來後，看到翠蓮和川藥溫暖的面龐，她難以抑制的號啕大哭，「你們不該救我，我不想活了，真的不想活了……」
「金英，是康妃娘娘救了你，不是我們」，邢翠蓮掏出手絹為她拭淚，「我們既然進了宮，就是皇上的女人了，你又何苦……」
「他不是人，是禽獸，是畜牲。我只恨自己的力量太渺小，不能殺了他！」金英兩目凶光閃動，那陰厲狠絕的模樣讓翠蓮嚇得死命摀住了她的嘴，「這種話千萬不能說出來，不光被殺頭，還會株連父母族人的！」
「父母族人？」金英淒慘慘地冷笑，「他們當初將親生女兒送進宮來，根本不顧我的死活，我又何須記掛他們的生死」。她轉為一臉的冷漠，又道：「康妃與我素無往來，尚能冒險救我，端妃卻全然棄我於不顧了。」之前雖然埋怨端妃，她還存有一絲念想，或許等端妃重新得寵後，能夠在她的幫助下脫離這人間地獄。但再度被嘉靖糟踐之後，她的念想已經徹底化為了泡影。
金英和翠蓮說話時，蘇川藥一直呆呆地站在一旁，欲言又止，滿臉幽怨之色中殺機隱現。
雷殿落成大典舉行的前一天晚上，陶仲文和工部右侍郎趙文華一同來到了嚴府，趙文華是嚴嵩的黨羽，還是他的義子，和陶仲文一樣是嚴府的常客，只是這回二人顯得神秘兮兮，在門口東張西望了一會兒，見四下無人，才讓人抬著一個玉製的容器進了嚴府。
嚴嵩和嚴世蕃都湊了過來，只見玉器內裝著的是一隻塊頭極大的烏龜，它把頭縮進龜殼裡藏起來，正蹲在水裡一動不動。
嚴嵩見了十分詫異，「你們帶只烏龜到我府裡做什麼？」
趙文華神秘一笑，「這只烏龜可是我託人千辛萬苦找來的。現在看起來，除了塊頭比一般的烏龜大外，沒有什麼特別之處。可是在這龜身上塗了五彩顏料之後，它就是一隻五彩的千年神龜了」。
見嚴嵩一臉的疑惑，陶仲文笑著解釋道：「皇上篤信祥瑞，明日是雷殿落成的大吉之日，嚴兄自然應該向皇上進獻祥物。這千年神龜就是最好的祥物。」
嚴嵩驚道：「這等弄虛作假之事若被發現，豈不害死我了……」
嚴世蕃很不禮貌地打斷了嚴嵩的話，「爹，你先聽陶真人往下說，他的主意，肯定錯不了。」
陶仲文嘿嘿笑道：「還是兒子比老子更機靈一些。嚴兄不用擔心，這龜塗上五彩顏料之後，只需供養一個晚上，第二日便命人宰了，不會露餡的。」
「皇上會相信這是神龜嗎？而且既是神龜，如何宰得？」嚴嵩不解其意。
趙文華搶道：「宮中欽安殿內供奉的是玄天上帝，即北方之神玄武，是明朝天子的保護神。而玄武是一種由龜和蛇組合成的靈物，正是因為烏龜長壽，所以玄武成了長生不老的象徵。」
陶仲文接道：「我已觀得天象，明日中午，在太陽周圍會出現五色雲氣，因此為皇上擇定明日午時舉行雷殿落成大典。到時嚴兄就對皇上說，這五色的千年神龜是從北方五彩祥雲環繞之地尋得的，集合了天地間的靈氣。在欽安殿中供養一晚，必能得玄天上帝庇佑。第二日再將那神龜熬成湯服食後，更具有了行氣道引、長生不老的功效。」陶仲文清了清嗓子，又道：「到時候我會引導皇上先食龜肉，後服先天丹，最後以房中術『龜騰交合法』配合行樂。不管那烏龜是不是真正的千年神龜，皇上都會像只烏龜般的沉醉在騰雲駕霧中。不但不會產生絲毫懷疑，還會大大的嘉獎你呢。」
嚴嵩眼睛一亮，卻仍有顧慮。
嚴世蕃賊眉一聳，「爹，這麼好的陞官發財的機會，還猶豫什麼。我可不想只當個尚寶司少卿，您老現在已經入閣拜相，也該替兒子謀劃謀劃了。」
嚴嵩對這個寶貝兒子一貫寵溺，聽他這麼一說，也就下定了決心。
嘉靖二十一年十月二十一日，雷殿落成大典隆重舉行，文武百官齊聚位於太液池西畔的佑國康民雷殿前，參加盛大的祭天儀式。嚴嵩為此洋洋灑灑地作了一篇《佑國康民雷殿賦》，對皇上的功德予以盡情地謳歌。他文采出眾的詞賦也為祭天儀式製造了熱烈而神秘的氣氛。
到了午時，太陽周圍果然出現了五色雲氣，嚴嵩和嚴世蕃父子適時獻上了「千年神龜」，又舌翻蓮花，吹得天花亂墜。嘉靖龍顏大悅，下令立即將千年神龜迎入欽安殿中供養，命王寧嬪率宮女們好生養護。同時賞賜嚴嵩父子白銀百兩，彩帛四百付，鈔四千貫。
這樣的大日子，欽安殿內也舉行了隆重的祭祀儀式。首領太監等於欽安殿正中設斗香，在供案上擺上白果十斤及核桃、栗子、黑棗、圓眼、荔枝等果品，祭祀玄天上帝。方皇后一早就率眾妃嬪和公主在欽安殿外肅立，恭候皇上移駕。
嘉靖還未駕臨，那隻「千年神龜」就先由昌芳親率十多名太監護送前來。昌芳上前向方皇后行跪拜禮，之後傳達了皇上的旨意。
方皇后即刻對王寧嬪和楊金英等一眾欽安殿內的宮女發號施令：「你們一個個都必須打起十二分的精神來，小心看護這千年神物。若是出了什麼差池，統統要掉腦袋！」
王寧嬪忙端容躬身道：「臣妾謹遵聖命！」
王寧嬪身後的一排宮女則死氣沉沉，木訥呆立。
方皇后的注意力不在那些卑賤的宮女身上，對王寧嬪喝令了幾句後就威儀湛湛地轉過身去，問道：「怎麼不見雲錦公主？」
永淳公主朱秀貞也回宮參加祭祀儀式，立即答道：「雲錦公主出宮看望師父去了，這段日子都不在宮中。」朱秀貞此前去過凌雲軒，這是朱嵐岫對杜鵑編造的出宮藉口。
方皇后板起面孔，「這樣的事情，為何沒有向本宮稟告。」
朱秀貞自然是幫著嵐岫說話，「雲錦公主出宮，自然是皇上特許的，不需要向皇后稟告。皇后不知道這件事情，是因為平日裡對雲錦公主的關心太少了。」
方皇后眸光一冷，唇角卻勉強微揚，又避而詢問：「榮妃呢？」
竹青從人群中端步行出，屈膝行禮，道：「自小皇子歿了之後，娘娘一直病著。今日她原本堅持要拖著病體前來，可太醫瞧看之後說，娘娘的身體實在不宜外出，一旦受寒，病情就會急劇加重。」
方皇后低低「嗤」了一聲，「她倒省事，死了兒子，就一了百了了」。
方皇后這般無情的話讓聽到的人都甚為不滿，但下到宮女上至妃嬪，都只是沉默著。竹青眼中閃過憤然之色，身子因激怒在微微顫抖，但終是拘謹垂首，不敢生出怨言。
朱秀貞打破了沉默，「皇后沒有生養過孩子，自然體會不到榮妃痛失愛子的傷痛。」
朱秀貞鏗鏘有力的聲音直貫入每個人耳中。竹青仍低垂著頭，嘴角有隱約的笑意流瀉而出；皇后身旁的王貴妃微微舉起衣袖遮住了臉，掩蓋住漫過臉際的哂笑；盧靖妃強忍著譏笑，薄薄的紅唇勾出一道奇異的弧線；杜康妃和曹端妃則都顯得從容閒淡，這二人向來皆是喜怒不形於色，只是本質有些不同，康妃溫和，而端妃柔弱。
方皇后氣得臉面發白，眸色蒼冷，如被秋霜，卻竭力隱忍著沒有發作。嘉靖的兄弟姊妹大多早夭，只有朱秀貞這唯一的親妹妹活到成年，蔣太后在世時心肝寶貝似的寵著，連嘉靖都要讓她幾分。方皇后自己對朱秀貞也頗為忌憚，又怎敢出言斥責。她滿腹憤懣無處發洩，生冷轉頭間毒厲的目光正觸及惠嬪，也就是已正式由惠美人晉陞為惠嬪的應曉蕙，那無意間輕輕巧巧點綴在唇畔的一抹笑。方皇后立時惱羞成怒，她微微一笑，笑容卻如嚴冬冰雪般寒意逼人，「惠嬪何故發笑？」
惠嬪嚇得不輕，跪在方皇后面前顫聲道：「臣妾……臣妾……」她支吾了半天，卻答不上話來。
朱秀貞看不下去了，冷言道：「今天是雷殿落成的大吉日子，不能笑，難道還要哭喪著臉不成？」
方皇后猶似被風雪包裹了一般，渾身散發著冰冷的氣息，現場的空氣已經降到了冰點。
杜康妃的聲音融入了一絲暖意，「皇上馬上就要來了，大家應該開開心心迎接皇上才是」。
方皇后的臉色稍緩，她輕蔑地白了仍跪在地上的惠嬪一眼，「起來吧。」
惠嬪起身的同時，方皇后傾身趨前，正挨著惠嬪的耳邊，用那似耳語又嚴厲清晰的嗓音道：「本宮聽說，閻貴妃臨死前發下毒咒，說她一定會變成厲鬼，向忘恩負義的應曉蕙索命。」
方皇后說完也不再看惠嬪一眼，帶著洋洋自得的微笑傲然端走幾步，穩噹噹的站定。惠嬪如遭電擊，被震得倒退了兩步，險些跌倒。盧靖妃急跨步上前扶住她，低叱道：「真沒出息！你現在已經是惠嬪了，怎麼還像個下賤的奴才，在皇后面前低三下四的。」
惠嬪眼中水霧迷濛，摻雜著恐懼和驚惶。「謝謝靖妃」，她喃喃道過謝，腳步匆匆地回到宮嬪的隊列中，澀痛的眸子茫然失神，呆滯地望著遙遠的天際。
欽安殿外寒風蕭瑟，草木搖落而變衰。在寒風中佇立的後宮佳麗，心緒也隨風搖落。直到喜眉喜眼的嘉靖被萬人簇擁著大駕光臨，才給欽安殿帶來了些許生氣。嘉靖親自拈香行禮，淨手後拿了香點燃，跪在蒲團上拜了三拜，才起身，將香插入香爐中。然後皇后、妃嬪等依次行禮，整個過程莊重異常。儀式結束後嘉靖又特別囑咐小心看護那隻千年神龜，言罷他立即想起陶仲文所傳授的房中術「龜騰交合法」，心波一陣激盪，淫邪的目光掃蕩了兩側的妃嬪後，仍是定在了端妃身上，熱辣辣的讓她難以承受。
離開欽安殿時，端妃回望了殿內正中陳列的銅鎏金玄天上帝鑄像一眼，玄天上帝身披黑衣危襟正坐，手握寶劍。傳說中玄武是管水的神，日行萬里，威鎮北方，又稱為「北祗神」。水以黑色為代表，所以玄武形象也尚黑。此時那鑄像不知怎的在端妃眼裡竟化作一團黑森森的幻影，一種不祥的預感自她的心底升騰而起。