皓月懸長空，朔風瓢碎霜。雖然躺在坤寧宮內的暖炕上，溫暖如春，方皇后的心中卻滿是寒冬寂夜的荒蕪。她掠了正在為自己捶腿的芙蓉一眼，語氣發寒，「知道嗎，許紳死了」。
芙蓉雙手一抖，怯聲問道：「怎麼死的？」
方皇后吐出一口長氣，方道：「是因為憂思驚恐，精神情緒過度緊張而導致心氣虛怯，陰血暗耗，不能養心。神魂不寧，百藥不效。唉，皇上大難不死，他倒活活嚇死了。」
芙蓉輕輕一嘆，「怪他自己沒有福氣。不過他立下大功，換來滿門榮耀，也算是死得其所了」。
方皇后撥弄著手上長長的護甲，顯得滿腹心事。芙蓉也不敢言語，只是重複著手上的動作。室內靜得出奇，窗外北風的呼嘯聲越來越猛烈，鬼哭狼嚎般的聲響聽著格外的□人。
「今晚皇上召誰侍寢？」方皇后裝作漫不經心地問了一句。
芙蓉道：「是康妃。最近就康妃和惠嬪侍寢最勤了。」
「本宮答應曹洛瑩保全她的兩個女兒，沒想到便宜竟讓杜嫻雅那個賤人撿了去，她已經生下皇子，若再得寵，將來豈不是凌駕於本宮的頭上！」方皇后恨得咬牙切齒，「前門去虎，後門進狼。後宮裡的這些女人，真是讓人防不勝防」。
「啪」的一聲巨響，窗戶像是被風撞開了，凜冽的寒風灌了進來，嗆得方皇后幾乎透不過氣來。她從暖炕上「呼」的翻身而起，大發雷霆：「狗奴才，連門窗都關不好，幹什麼吃的！」
方皇后只聽見自己的聲音滿室迴蕩，卻並無宮女太監的半點回應。正氣得面色鐵青，準備發威，目光觸及洞開的窗戶，她駭得魂飛魄散。窗戶外出現了一個通身雪白，披頭散髮的女人。正面披垂的長髮遮蓋住大半張臉，一直垂到了膝蓋上。
「啊——」方皇后發出了淒厲的慘叫，「鬼，鬼啊，快來人哪——」
芙蓉嚇得抱頭在地上縮成一團，簌簌發抖。
白衣女鬼從窗口飄了進來，聲音空洞、虛無，伴隨著幽怨哀絕的哭泣聲：「皇后姐姐，你害得我好慘啊——」
「你……你是誰？」方皇后因驚悸而身體拘攣，雙目暴突。
「我是曹洛瑩，遭你誣陷，凌遲處死的端妃……」白衣女鬼嗚嗚涕泣，聲似鬼魅。
方皇后已臨界崩潰的邊緣：「端妃……你……居然陰魂不散，你……你是來……是來向本宮索命的嗎？」
「狠毒的女人，我要將你打入十八層地獄，讓你受盡地獄酷刑，方能解我心頭之恨……」白衣女鬼伸出雙手，十個尖利的灰白指甲抵著方皇后的脖頸，驟然收緊，血盆大口一張一合，吐出怨毒的咒語：「納命來，納命來，納命來……」
「救命啊，快來人哪」，方皇后在耗盡全身最後一絲氣力，發出了撕心裂肺的慘呼聲後，兩眼一抹黑，昏死過去。
坤寧宮的宮女太監們夜裡不知為什麼都睡得特別死，直到清晨才發現方皇后口吐白沫，倒在床榻前，一旁的芙蓉也昏厥不醒。方皇后被太醫急救醒後，一直神智不清，口中不停呼號「有鬼」。芙蓉也被嚇昏了，不過清醒過來後勉強還能將事情的經過敘述出來。
嘉靖雖說身在西苑，對紫禁城內的事情卻是瞭如指掌。他聽了陸炳的匯報後，嘴角隱約有嘲弄的笑意，「不做虧心事，不怕鬼敲門。是她自己心裡有鬼吧」。
陸炳也有幾分幸災樂禍，「陳芙蓉說她親眼看見曹端妃的鬼魂從窗口飄了進來，哭聲淒厲，口中說著要向皇后索命，還要將她打入十八層地獄」。
嘉靖道：「陳芙蓉的說法僅為一家之言，不足採信，等皇后腦子清楚了再問問是怎麼回事吧。」
說話間一位鬚眉皓白的老者走了過來，他的兩手指甲各長五六寸，著實駭人，此人便是被嘉靖封為「通妙散人」的年逾八十的南陽方士梁高輔。
「老神仙來了」，嘉靖滿臉堆笑，立即用眼神示意陸炳退下。
陸炳對這些術士向來不屑，他冷冷的看了梁高輔一眼，轉身出去了。剛走到門口，就聽得嘉靖歡喜笑言：「朕明日便下詔，選十歲左右的童女一百六十人，養在西苑，待她們第一次天癸一至，即取作藥引，合入『丹鉛』中。」
梁高輔道：「皇上聖明。這『丹鉛』，能導引服食，吐故納新，並能製做一種神奇的藥丸，比之前的『先天丹』效果更加。服用後夜間御女久戰不疲，還可長生不死，與地仙無異。貧道新近又得了彭祖采陰補陽的玉房秘術，屆時一併傳與皇上。」
陸炳聽著二人的談話，猛打了個哆嗦，所謂的仙丹，竟是這樣煉製出來的，難怪那群宮女要反。他腳步沉重地離開了，一路上發出了同樣沉重的嘆息聲。
欽安殿內正設醮壇之事，由陶仲文主持。嘉靖認為自己大難不死，全靠天上的神仙相助，便讓陶仲文在欽安殿設醮壇，禱神求仙，順便驅除欽安殿內的晦氣。陶仲文還帶來了他的兒子陶世恩協助，陶仲文受寵不忘提攜兒子，陶世恩也學會了父親的那套把戲，杜撰仙方，采煉藥品進御。那些藥品烏七八糟，無一是神農本草中所載，也從不為醫家所用，全是他憑空想像，胡亂采來，因此燥烈穢惡，怪味刺鼻，難以入口。可是嘉靖求仙心切，見了仙藥就興高采烈地吞食，對陶世恩也青眼有加。
陶世恩人到中年，寬額、濃眉，有一對銳利的眼睛，帶著股陰鬱的神情。他和父親一樣，表面上一幅道貌岸然的君子模樣，背地裡幹的卻都是一些見不得人的醜事。而且他畢竟年歲不高，遠不及父親沉穩，肚子裡的壞水一不留神就流到了臉上。此時他正用猥褻的目光打量著欽安殿外步步生蓮花的惠嬪。
惠嬪是來欽安殿燒香拜神的，閻貴妃臨死前的話令她寢食難安，她想到玄天上帝跟前懺悔自己出賣閻貴妃的罪孽。
陶仲文見兒子已經垂涎三尺了，邪邪笑道：「這個應曉蕙還欠我一份人情，如果你喜歡的話，爹就讓給你吧。」
陶世恩喜出望外，陶仲文附在他耳邊說了一通悄悄話。剛說完，惠嬪就走了進來，見到陶仲文，她柳眉兒一顰，冷眼相對。
「你們都到外頭守著，不許在這兒打擾惠嬪娘娘」，陶仲文喝退了正殿內的一干道士，陰陽怪氣地笑道：「惠嬪真是貴人多忘事，當時向在下索要催情粉時，還說自會好好報答，如今當了娘娘，就給忘得一乾二淨了。」
惠嬪冷冷一嗤，「陶真人還有膽子提催情粉的事，若是被皇上聽了去，那可是掉腦袋的事情」。
陶仲文打了個哈哈，對陶世恩道：「還不快給惠嬪娘娘奉茶。」
惠嬪不再理會二人，逕直走到供案前，跪在蒲團上叩頭。
陳芙蓉匆匆自門外進來，「陶真人」，她的語氣顯得很急促。
陶仲文急對著芙蓉努嘴，芙蓉一低頭發現惠嬪也在，立即住了口。
惠嬪跪拜完畢，起身款款而來。芙蓉忙向她行禮。
惠嬪淡淡道：「聽說皇后受了驚嚇，可好些了？」
芙蓉道：「服了些藥後，清醒了許多。娘娘說坤寧宮裡有不乾淨的東西，派奴婢來請陶真人前去做法事驅邪。」
陶世恩端了一杯茶進來，雙手奉上，「請惠嬪娘娘用茶」。
惠嬪看也不看陶世恩一眼，卻對芙蓉微笑道：「我不渴。你服侍皇后辛勞，這杯茶，就賞給你吧。」
芙蓉像是十分口渴，道聲謝後，立即接過那杯茶一飲而盡。一旁陶仲文和陶世恩都變了臉色，卻未敢吱聲。
惠嬪又調轉身回去拈香行禮了，芙蓉與陶仲文父子到外頭商量如何在坤寧宮內做法事。陶世恩做賊心虛，與芙蓉說話時慌裡慌張的，不過芙蓉自己也因坤寧宮鬧鬼而神魂不寧，並未察覺。相較之下，陶仲文倒是鎮定自若。
芙蓉走後，陶世恩哭喪著臉，「爹，這……這該如何是好」。
「不打緊的」，陶仲文伸手輕捋鬍子，「沒有證據可以證明，此事與我們有關」。
「可是……」陶世恩伸手指了指殿內的惠嬪。
陶仲文輕蔑一笑，「放心吧，咱們是皇上跟前的紅人。她不會不知道個中厲害，哪敢與我們為敵」。
陳芙蓉走出欽安殿不遠，忽感渾身燥熱難當，一股熱力在身體內四處流竄，她幾乎忍不住要呻吟出聲。陳芙蓉今年三十出頭，是宮女中較年長的，雖未被皇上寵幸過，也通曉人事，她意識到自己身體的變化，羞愧得恨不能找個地縫鑽進去。她瘋狂向坤寧宮逃奔，從乾清宮穿過兩盡間的穿堂，可以直接向北繞過交泰殿直達坤寧宮，中間並沒有門和宮牆。一口氣跑到乾清宮外時，陳芙蓉已被衝動的慾火燒得神智昏亂，她癱軟在地上，竟開始動手撕扯自己的衣裳。
向擎蒼和張涵正好從乾清宮走出來，見到****半露的陳芙蓉都傻眼了。
「哪裡來的瘋女人，如此不知廉恥！」張涵目瞪口呆。
向擎蒼走近芙蓉，見她雙頰泛起一層極重的桃紅之色，嬌豔欲滴，看上去十分迷人，心中已經明白了幾分，「她像是服了一種厲害的****」。
「****？」張涵怔愣了一下，忽然沖上前去，彎腰抱起了地上的陳芙蓉。向擎蒼還未反應過來，張涵已經抱著陳芙蓉飛奔幾步後，跳入了附近的荷花池中。
寒冬的池水冰冷刺骨，張涵凍得面色烏青。陳芙蓉也在冷凍的刺激下，神智漸漸清醒過來，卻忍受不住侵入骨髓的寒冷而不斷厲聲哀號。
乾清宮內的幾名宮女太監聽到喊叫聲都跑了出來，圍在荷花池邊議論紛紛，「那不是皇后身邊的芙蓉姑姑嗎，怎麼跑到這裡來了」，「那個是咱們乾清宮新來的小太監，怎的和芙蓉姑姑一起掉到水裡去了」。
向擎蒼忙解釋道：「芙蓉姑姑不知道什麼原因突然落水，幸虧小涵子及時發現，下水救她」。
話音剛落，張涵已經將芙蓉拖了上來。二人渾身濕漉漉的，寒風吹來，抖得如同秋風中的落葉。幾名宮女趕緊扶著芙蓉到乾清宮西暖閣內更換衣裳。
向擎蒼也帶著張涵進了西暖閣。一名宮女捧著一套乾淨的太監服遞給張涵，「快換上吧」。
張涵口中稱謝，接過了衣服，卻見宮女並沒有離去的意思。他凍得一面跺腳，一面顫抖著聲音道：「宮女姐姐，你在這兒，我不方便換衣服吧。」
那宮女吃吃笑了起來，「還不好意思呢，我又不把你當作男人，有什麼好迴避的」。
張涵怔了一怔，才猛的想起，他和向擎蒼是喬裝混入乾清宮的，裡面的宮女太監並不知他二人的真實身份，以為他們真是新來的太監。
「到房間內換吧」，向擎蒼立即出聲，轉向那宮女道，「小涵子天生害羞，你別介意」。
那宮女捂嘴偷笑，又看了向擎蒼一眼，「小涵子瞧著挺順眼的，公公你更是英姿煥發，進宮來當太監，真是可惜了」。說罷仍笑著轉身走了。
向擎蒼簡直哭笑不得，忽聽房間內傳來了「砰」的一聲響。「張涵，怎麼回事？」他高聲問。
張涵略微緊張的聲音傳了出來：「我換衣服時不小心，把燈給碰落了。已經撿起來掛好，沒事了。」
「真是個冒失鬼」，向擎蒼暗自搖頭。