「你們不是神通廣大嗎，怎麼見了女鬼嚇成這樣，還尿了褲子，也不嫌丟人！」嘉靖聽說了昨夜坤寧宮的鬧鬼之事後，對陶仲文和陶世恩很是不滿。
陶世恩跪伏在地上，大氣也不敢出。而陶仲文自知理虧，不敢申辯，一顆心七上八下的。
正在西苑當值的嚴嵩聽說皇上召陶仲文父子訓話，趕緊過來為二人解圍。「皇上」，他沉穩開口，「陶真人父子擅長的是驅鬼，對付鬼自然不在話下。連他們都無計可施，那只能說明，半夜闖入坤寧宮的根本就不是鬼，而是人」。
嘉靖目光一凜，卻不動聲色，依舊滿臉不悅。
嚴嵩見狀乾咳一聲，又道：「皇上，世恩道行尚淺，分不清是人是鬼，舉止失常也是情有可原。而陶真人雖然擁有驅鬼的強大法術，卻無武藝在身，對方既然有膽量扮鬼，必定是身懷絕技，陶真人又怎能奈何得了。」
嘉靖臉色有所緩和，沖跪在地上的父子二人揮揮手，「你們下去吧，記住，不要再鬧出尿褲子這樣的笑話來」。
陶仲文忙叩頭謝恩，「多謝皇上恩典，微臣回去一定會對犬子嚴加管教」。
陶仲文和陶世恩走後，嘉靖問道：「嚴愛卿，這鬧鬼之事，你怎麼看？」
嚴嵩道：「微臣以為，恐怕是有人蓄意驚嚇皇后，至於目的，微臣不敢妄加揣測。」
「會不會是……想為曹端妃或者王寧嬪報仇？」嘉靖的臉上有寒意擴散開來。
「這……」嚴嵩眼珠子飛轉，須臾道：「後宮紛爭自古不斷，若說報仇，除非是生死之交，否則誰敢冒此大風險。依微臣看，有人覬覦後位，藉機大做文章的可能性更大一些。又或者，是白槿教奸人興風作浪亦未可知。」
嘉靖沉吟道：「此事切不可聲張，以免流言四起。至於那些白槿教的餘孽，朕早晚會將他們一舉剿滅，也可為你那無辜死去的侄女討還公道。」他看了嚴嵩一眼，「事關重大，朕不便多透露。你這些日子當值辛苦了，早些回家休息去吧」。
聽到嘉靖提起侄女，嚴嵩立即悲從中來，他強抑潮湧的心緒，畢恭畢敬的叩謝道：「皇上體恤臣下，微臣銘感於心！」
嚴嵩走到門口，又被嘉靖喚了回來，「還有一件事情，朕如今長居西苑，不入大內，嚴愛卿溫順謹慎，忠勤敏達，朝廷事務，就交由你代為處理。令郎即日起升任太常寺少卿，仍掌尚寶司事，協助你處理政務」。
嚴嵩喜出望外，忙又跪地謝恩。
「爹，你說這鬧鬼，究竟是真是假？」 嚴世蕃一臉不陰不陽的表情。
嚴嵩道：「鬼神之說，信與不信，全看個人所需。我是不信的。陶仲文之流不過是裝神弄鬼的神棍罷了，但是皇上被他們哄得鬼迷心竅，深信不疑，我也只能投其所好了。」
「那爹認為會是什麼人幹的？」嚴世蕃問道。
嚴嵩道：「不好說，最近後宮是非不斷，真真假假，虛虛實實，外人難以看清。」
嚴世蕃湊近嚴嵩，壓低嗓子道：「皇后不是派人暗中查探，發現陸炳和曹端妃曾有過私情嗎，會不會是陸炳為了替曹端妃報仇，指使人下手的？」
「不排除這個可能性，但陸炳不是重紅粉輕前程的人，這樣愚蠢的事情，不像是他所為。除非，是皇上授意的。皇上寵愛曹端妃，對於皇后下令處決端妃一直耿耿於懷」，嚴嵩的嘴角掠過笑意，「讓皇后多受驚嚇也好，那千年神龜的事情雖然被她一手遮掩過去，但她終究知道得太多，對我們是個潛在的威脅。如今皇后已經自顧不暇，也沒有精力顧及我們了」。
「要是讓她徹底嚇瘋就好了」，嚴世蕃嘿嘿陰笑，一轉頭見嚴嵩正對自己瞪眼，忙迅速變臉，裝得一本正經道：「可是，陸炳暗中調查過，他一定也知道神龜的事情……」
嚴嵩打斷了他，「陸炳是何等聰明之人，這樣損人不利己的事情，他斷不會做的」。
嚴世蕃又小聲嘀咕，「可是，還有他身邊那個向擎蒼」。
嚴嵩從鼻孔裡重重出了一口氣，「秋兒的事情我沒有同向擎蒼清算，已經便宜了他，他還敢怎麼樣？」
嚴世蕃趁機煽風點火，「爹，我說您也是，向擎蒼成婚的時候根本不知道清秋妹妹是假的，他居然丟下新娘子去和柳鳴鳳私會，擺明了是不把您老放在眼裡，那可是大不敬啊，這樣的羞辱，您竟能忍了，真讓人想不通！」
嚴嵩冷冷一哼，「這筆賬，我一直記在心裡。向擎蒼是陸炳的人，輕易動不得。而且此事牽扯到白槿教作亂，皇上生性多疑，他嘴上雖從未說過什麼，心裡恐怕也有疑慮，咱們是不是和白槿教有關聯。我今日故意在皇上面前提起白槿教，也是想藉機試探」。
「試出什麼來沒有？」嚴世蕃忙問。
嚴嵩道：「沒有，皇上的心思很難揣測。不過從皇上肯將朝廷事務交給咱們父子一同處理來看，他還是信得過咱們的。當年白槿教叛亂皆因大禮儀事件而起，而我在大禮儀事件中一直是站在皇上這一邊的。秋兒遭歹人殘害，咱們是絕對的受害者，皇上也不糊塗。只是他不願和我多談白槿教的事，我也不去打聽，能撇得一乾二淨最好。」
嚴世蕃笑道：「這白槿教的事情與咱們無關，也不需要操心。眼下兒子有件事情，還得讓爹爹操心一番。」
「什麼事？」嚴嵩抬眼看著兒子。
「這事需將母親請過來一同商量」，嚴世蕃說著吩咐下人，「去將老夫人請過來」。
歐陽端淑一進屋就笑吟吟地望著嚴嵩，「蕃兒早前已跟我提過，他想要續絃」。
「續絃？」嚴嵩眉頭一皺，「瑜兒過世不過數月，就提續絃的事情，這……」
歐陽端淑委婉插話：「咱們家今年接二連三的發生不幸，辦喜事沖沖喜也好啊。況且蕃兒已到而立之年，妻妾倒是不少，卻至今未得一兒半女，你不是和我一樣急著抱孫子嘛。」
嚴嵩低嘆了一口氣，瞅著嚴世蕃，「你是看上哪家姑娘了吧？」
嚴世蕃嘿嘿一笑，「爹，您最瞭解兒子，我想娶安遠侯柳王旬的女兒柳鳴鳳」。
嚴嵩頓時火冒三丈，「你怎麼這麼沒出息！那個柳鳴鳳和向擎蒼夜半私會，若是傳揚出去，讓咱家人的臉面往哪擱！」
「老爺息怒」，歐陽端淑忙撫著嚴嵩的胸口寬慰，「這事我也說過蕃兒，但他說，柳鳴鳳的事是皇上身邊的昌芳公公告訴咱們的，此事除了他和皇上還有陸炳外，再無其他人知道了。昌公公跟老爺是老交情了，自不必擔心。至於陸炳，他也犯不著跟咱們過不去呀」。
嚴世蕃忙接道：「聽說陸炳弄了個青樓女子在府裡頭，還準備納為小妾……」
「這是陸炳的事，與咱們何干？」嚴嵩不客氣地剪斷了他的話頭。
嚴世蕃只得訕訕一笑，又道：「柳鳴鳳和向擎蒼的事的確沒有幾個人知道，就算知道了又如何，誰有膽量和咱作對！再說了，我聽說柳鳴鳳純屬自作多情，向擎蒼對她根本無意，他們也不可能有什麼苟且之事。」
「你既然知道柳鳴鳳對向擎蒼有情，又何必娶這樣一個女人進門」，嚴嵩眉宇間染上疑惑之色。
「我就喜歡她那股蠻橫勁兒，就像一匹脫韁的野馬，讓人很有一種征服的慾望」，嚴世蕃嘴角浮上陰冷的笑意，「再說了，就因為柳鳴鳳喜歡向擎蒼，我更要把她弄到手，越是得不到的東西，我越想要！」
嚴嵩眉頭緊鎖，正想開口斥責，歐陽端淑急急接了話道：「柳鳴鳳出身將門，她的父親安遠侯是朝廷的功臣，與咱們家也算是門當戶對。既然蕃兒喜歡，老爺就成全他們吧。」
「兒子都是被你給慣壞的」，嚴嵩提高了音量，語氣頗為不滿，「就算我想成全，也要人家願意才行」。
「他們敢不願意！」嚴世蕃一拍桌子。
「你——」嚴嵩氣得吹鬍子瞪眼。
「老爺，您別生氣」，歐陽端淑好言勸慰，「我是慣著兒子，可是咱家就這麼一根獨苗，還指望著他延續香火呢。柳鳴鳳性子火爆些也好，正好鎮得住蕃兒的妾室，不會像瑜兒那樣被欺負，咱們也省心」。
歐陽端淑的話觸傷了嚴嵩的心，某些往事陡然湧入腦海，他心頭驟然一陣感愧，徒然嘆息一聲，「也罷，我就託人去向柳王旬提親吧」。
嚴世蕃偷瞄了歐陽端淑一眼，得意地暗自竊笑。歐陽端淑卻給了他一個白眼。
西苑的萬壽宮，終日香菸繚繞，嘉靖日日在此修道以求長生。
昌芳午時匆匆進門，見嘉靖一身道士打扮，在醮壇前坐誦經文，以木槌擊罄。嘉靖昨夜找了幾名小宮女尋歡作樂，縱慾過度，這會兒已經睏倦得一邊打瞌睡，右手中的木槌竟敲擊在左手背上。
昌芳嚇了一跳，猶豫再三，還是上前幾步，小心翼翼的喚了聲「皇上」。
「什麼事啊？」嘉靖顯得很煩躁，眼皮也不願抬一下。
昌芳面露難色，「皇后她……「
「皇后怎麼啦？」嘉靖語氣生硬。
昌芳道：「皇后整日哭鬧著，說坤寧宮不乾淨，要搬到別處居住。」
嘉靖冷笑一聲，「她想搬到哪裡？」
昌芳道：「皇后想搬來西苑，和皇上一同修道。」
「她也配！」嘉靖天顏震怒，嚇得昌芳雙腿一軟跪在地上。
嘉靖卻沒有繼續發怒，他似乎很是睏乏，眼皮越來越沉重，說話的力氣也減弱了，「以前德妃居住的延禧宮發生火災後已經修復了，現在正空著。皇后如果想搬出坤寧宮，就住到那裡去吧。若是不願意，就好好在她的坤寧宮待著。好了，朕乏了，要去休息了」。昌芳趕緊攙扶著他入內就寢。
「還有」，嘉靖的語氣突然又加重了，「告訴太醫院的人，皇后的病不必費心了。瘋病是治不好的」。
方皇后自然是不願住進延禧宮的，她原本想著能和皇上同住，朝夕相處。可現在皇上已經發話了，直截了當的拒絕了她的請求。鬧鬼的坤寧宮方皇后是絕不敢再住了，她心裡怕得要死，再住下去不被嚇死也會驚出病來，只得委曲求全，搬進了延禧宮。
「嗖」的一聲，一柄飛刀自凌雲軒外飛入，釘在了紫檀木方桌上。
午後正倚桌看書的朱嵐岫悚然驚立，在旁邊伺候的杜鵑也驚得發出「啊」的一聲尖叫。飛刀上釘著一張字條，朱嵐岫打開來看，是擎蒼的筆跡：今夜子時，乾清宮西暖閣，有要事商議。
朱嵐岫迅速藏好字條，囑咐杜鵑：「此事不可傳揚出去。」
杜鵑似懂非懂的點頭應是。