黃浩然等六名錦衣衛已被集中在另一個房間內。向擎蒼一直守著，直到「十步奇香」的藥力消退後，才將他們帶到了嘉靖面前。
據黃浩然等人所說，在向擎蒼與朱嵐岫見面後不久，就有一個易容成向擎蒼模樣，手持高燒紅燭的人進了西暖閣，他將裡頭的錦衣衛召集到了一處，然後冷笑著取下了人皮面具。眾人大驚失色，想要上前擒拿，卻發現渾身氣力迅速流失，很快所有人都癱倒在地上，連開口叫喚的力氣都沒有了。
「你們看清楚那人的長相了嗎？」嘉靖臉色鐵青。
黃浩然惶恐道：「看清了，是個四旬左右的中年男人，身材修偉，紫臉環目，滿腮虯髯，眼神銳利如鷹。」
「中年男人？」嘉靖蹙眉覃思，沉默片刻，似乎想不出個所以然來，又道：「接著往下說。」
黃浩然道：「那人招呼了一個蒙面人進來，看那身形是個女人，他們一同進了一個房間，不過一盞茶的功夫，那個中年男人就抱了個手腳被鐵鏈銬鎖住的女人出來了，蒙面人跟隨在他們身邊，三人一眨眼的工夫就不見了。那個男人還說……」黃浩然嘴巴抽動，不敢再往下說。
「說什麼？」嘉靖的眼裡寒氣直冒。
黃浩然磕磕巴巴道：「他……他說……告訴皇上……我們的人……也該……該還給我們了。」
嘉靖眼睛發直，神色大變，聲音沙嗄而瘖啞，「這一天，到底還是來了」。
「皇上」，陸炳見嘉靖神態失常，忙低喚了一聲。
嘉靖心底有根細細的線，在猛然抽動，他從某種記憶底層的痛楚裡，驀然驚覺過來，吼道：「你們看到的，聽到的，一個字都不許吐露，聽到了沒有！誰敢傳揚出去，殺無赦！」
黃浩然等人嚇得猛然磕頭，發誓一定會嚴守秘密。嘉靖這才稍稍平息了怒氣，放他們離去。
陸炳和向擎蒼仍跪在地上，嘉靖覺得自己忽然軟弱得像一團棉花球，渾身都沒有力氣，他望著陸炳虛弱發音：「你有什麼收穫嗎？」
陸炳黯然搖頭，「盤問過當晚宮中的門牆守衛，都未發現有任何可疑的人物或車輛出入。也就是說，黃浩然他們看見的那三個人，就像憑空消失了一般，再沒有其他人見過他們。」
「會不會，還躲在宮裡？」嘉靖的眼光像兩支蓄勢待發的利箭。
陸炳否定了這一猜疑，「從乾清宮出來，只有去到兩個地方不需要經過門禁。乾清宮東西兩梢間為暖閣，後簷設仙樓，兩盡間為穿堂，可通交泰殿、坤寧宮。但乾清宮、交泰殿和坤寧宮我們都已經查遍，毫無收穫」。他頓了一頓，接道：「他們是有備而來，必定早已考察過周邊的地形。如果地面上行不通，還有一個方法，就是從地下走。聯繫到之前坤寧宮鬧鬼，我產生了一個大膽的想法，坤寧宮內，很可能藏有通向宮外的秘道。」
嘉靖聞言一震，「你認為，是那些逆賊裝神弄鬼，目的是讓皇后嚇得搬出坤寧宮，好方便他們的行動？」
「這個可能性很大」，陸炳道，「過去皇后身邊的婉卿和臘月都是白槿教的女鬼，為什麼她們都在坤寧宮？如果皇后與白槿教並無瓜葛，那麼婉卿和臘月在坤寧宮中潛伏，就一定有其他的原因」。
嘉靖皺攏兩道平平的眉毛，陷入了深深的思索。驀的他的眼中似被點燃，有火苗竄了起來，「朕曾經聽說過，正德十五年，先帝最寵信的義子、錦衣衛指揮使江彬夥同壽寧侯張鶴齡，勾結江湖匪幫、天竺妖僧和蒙古人意圖謀反篡位，當時他們就曾經利用了宮中的秘道。只是，後來亂黨都已伏誅，秘道早已被封堵。當年負責剿滅亂黨的人也都已不在人世。白槿教的人，如何會知道宮中秘道所在？」
陸炳沉吟道：「不管怎樣，先徹底搜查坤寧宮，看結果如何再作定奪。」
嘉靖沉沉點頭，目光淡淡掃過一直跪在地上不言不語的向擎蒼，道：「朕已讓人送公主回凌雲軒，休養幾日便可復原了。」
向擎蒼萬感交集，心緒如潮，這滋味說不出是喜是愁，他俯首貼地，聲音透著悲涼：「微臣叩謝皇上不殺之恩，必將痛定思過，戴罪立功，為皇上效犬馬之勞！」
嘉靖不再看向擎蒼一眼，他把頭深深的仰靠在雕龍髹金龍椅靠背上，他的聲音前所未有的疲憊，「都退下吧」。
錦衣衛把坤寧宮翻了個底朝天，果真發現了秘道，在皇后居住的正殿裡間床榻底下。「唉！」陸炳低嘆著，「難怪坤寧宮內會鬧鬼，難怪陳芙蓉和張涵會在裡間遇害，他們是正巧遇到了趁亂經由秘道出入的什麼人，才被滅口吧」。
太醫為朱嵐岫用了上等的好藥，內服外用，很快就能夠下床活動了。傷口還未完全癒合，她就急著出宮去見陸炳。
屋外北風勁吹，漫天飄著大雪。陸炳的臥室內卻是春意融融，陸炳將可兒擁坐在他的大腿上，他用手指輕梳著她的頭髮，望著那髮絲像水般從他指縫中滑落下去，再用手指撫弄她那略嫌瘦削的下巴，她的臉龐輪廓柔美而動人，他用一種驚嘆的心情去想著，這丫頭是越來越有種成熟的韻味，也越來越綻放出她的光華了。頭腦中遐思不斷，一雙手也開始不安分地在她的身上游移，為她輕解羅裳。可兒徒帶羞怯之態，任由他肆意摸索。
「大人」，屋外傳來綺紅的聲音，「有位姑娘要見您」。
陸炳一愣，這樣寒冷的雪夜，竟會有女子造訪。可兒已經滿臉通紅的掙紮著站起身來，急急整理凌亂的衣衫。
陸炳道：「請她到前廳等候，我馬上就來。」
綺紅應聲去了。陸炳轉頭看到可兒慌亂的模樣，他挑了挑眉毛，一把摟過她，將嘴唇貼近她的耳垂，語氣中滿是曖昧，「我去去就來，今晚你逃不掉的」。
可兒忸怩抽身，「大人在外塑翩翩君子之風，關起門來卻是這等不正經」。
陸炳伸手輕刮她小巧挺秀的鼻子，笑道：「念君子偏逢登徒子，既已上賊船，後悔也來不及了。」
可兒臉紅紅的，眼睛亮晶晶的，聲音細小得讓人難以聽清，「我是心甘情願上賊船的」。
陸炳卻聽得一清二楚，他故意挨近她，「你再說一遍，我聽不清」。
可兒輕輕跺腳，別過臉去，不再理他。
陸炳露齒粲笑，關上房門時，目光仍貪戀地停留在可兒身上。
前廳裡的來客是朱嵐岫，她身披淡紫色的斗篷，綺紅正幫她輕輕抖落上面的雪花。
「快請坐吧」，陸炳心頭一跳，「綺紅，你先下去」。
朱嵐岫摘下風帽，在椅子上坐了下來。
陸炳躬身行禮，「是什麼要緊事，讓公主雪夜到訪？」
朱嵐岫微微笑道：「白天那些宮女看得緊，非讓我躺在床上養傷，我只能趁著夜晚溜出宮來。也沒什麼要緊事，只是心中牽掛著乾清宮內發生的事情，又不好打擾父皇，只能前來向陸大人打聽了。」
陸炳暗鬆了一口氣，道：「坤寧宮內發現了密道，他們一定是從密道逃出宮去的，密道通往京郊一處廢棄的小廟，他們應該已連夜離開了京城。據皇上所說，那女人的手腳被鐵鏈銬鎖著，那鐵鏈鎖有千斤重，且是特製的七竅玲瓏鎖，必須七把鑰匙同時使用才能夠打開。當年制鎖的高人早已經不在人世了，鑰匙只有皇上才擁有。那女人身負這樣沉重的枷鎖，一定走不快。而且這樣明顯的特徵，很容易就能發現。皇上已經下令全力搜捕了。」
七竅玲瓏鎖？千斤重？那沉重的鎖壓在朱嵐岫的心頭上，直覺告訴她，那個女人，絕不只是供嘉靖淫樂的玩物那麼簡單。她的呼吸變得有些困難，「陸大人可知道，那女人是什麼身份？」
陸炳臉色凝重，「皇上不說，我自然也沒敢多問。想必是個極不尋常的人物」。
朱嵐岫忽然想起什麼來，「千斤重的枷鎖，如何抱得動？可黃浩然說，那個中年男人抱著那女人，一眨眼工夫就不見了」。
陸炳點頭道：「我已經派人去調查……」
可兒端著一杯茶走了進來，陸炳立即嚥下後半截話。
朱嵐岫抬頭望著可兒，可兒將茶水擱在几案上，她髮簪上的流蘇隨著俯身的動作微微晃動，朱嵐岫的目光被那髮簪吸引過去，然後，她驚愕住了。可兒髮髻上的那支髮簪，正是端妃的遺物。可兒恰抬起頭來，朱嵐岫細一打量她的面容，愈發的驚愕，她認出，這是萬花樓裡的可兒，又緊接著想起，剛才見到的綺紅也是萬花樓裡的人，怪不得覺得有些面熟。
當日朱嵐岫去萬花樓是女扮男裝，可兒並未認出她來，被她瞧得很是不自在，難為情的別過臉去。
陸炳招手讓可兒到他身邊，愛憐地輕聲責備：「跟你說過多少次了，這種下人活兒以後不要再做了。」他趁朱嵐岫不注意捏了一下可兒的手，「快回房去等著我」。
可兒羞紅了臉跑開了。
朱嵐岫仍在發怔。陸炳輕喊了一聲「公主」，她猛然回過神來，裝作若無其事的笑了笑，「還有件事情，我想問問大人」。
「你說吧」，陸炳發現她的神色有些異常，卻不敢探詢。
「陸大人在蔣太后身邊長大，一定認識當年蔣太后身邊的黎姑姑了？」朱嵐岫問道。
「黎姑姑？」陸炳對朱嵐岫的問題顯得很意外，「當然認識，黎姑姑追隨了蔣太后大半輩子，我與她十分熟識」。
朱嵐岫又道：「我身邊的宮女杜鵑說，她當年是在黎姑姑手下做事。」
「杜鵑啊」，陸炳一笑，「那時候她還是個小丫頭，聰明伶俐，活潑可愛，很得黎姑姑和蔣太后的歡心。黎姑姑一生未婚，她一直將杜鵑當親生女兒一樣疼愛」。陸炳忽的一頓，「怎麼，公主該不會懷疑，杜鵑也和沈婧一樣……你放心，杜鵑是黎姑姑一手調教出來的人，對皇上絕對忠心不二。如果我是白槿教的人，也不會選擇杜鵑作為調包的對象，她自幼進宮，太熟悉宮中的情況，如果假扮她，很容易露出破綻」。
朱嵐岫略微遲疑，還是開口問道：「那麼集安堂的宮女銀珠，陸大人可曾聽說？」
陸炳把眼光挪到桌面上，微喟了一聲：「銀珠，便是公主的生母，她因為難產，生下公主後就過世了。」
朱嵐岫面容微僵，「聽說集安堂裡的人都死得不明不白，陸大人知道是怎麼回事嗎？」
「死得不明不白？」陸炳詫異抬眼，「他們是因感染了瘟疫而死的。公主出生後由集安堂的宮人撫養，幸虧沒有被傳染。瘟疫爆發後，蔣太后還將公主接到慈寧宮親自撫養了一段時間，那時候公主體弱多病，日夜啼哭，黎姑姑操勞過度，蔣太后也被吵鬧得睡不安枕。後來陳皇后主動提出要撫養公主，將公主接到坤寧宮中，直至公主被送到武當山隨玉虛道長學藝」。
「陳皇后？」這位對自己有養育之恩的前任皇后，朱嵐岫卻一無所知。
陸炳只是輕描淡寫道：「在方皇后之前，皇上還有過兩位皇后。陳皇后是皇上的結髮妻子，因為妒忌心太重被皇上懲罰，後來就去世了。」
朱嵐岫偏著頭，迷迷濛濛的看著案几上熱氣氤氳的茶杯，她似乎在想著什麼，在沉思著什麼。
陸炳又低低喚著「公主」，朱嵐岫轉過臉來，陸炳道：「我也有一事要請教公主。聽擎蒼說，你們被銷魂散迷亂了心智後，是一女人的叫喊聲將你們驚醒的。公主可有想過，那女人是誰，她當時為什麼會叫喊？」
朱嵐岫霎時感到臉上火辣辣的，她微垂著頭低語：「我也想不通……」
屋外彌天大雪，朔風勁吹，肆虐的呼嚎聲蓋過了屋內的話語聲。
朱嵐岫不再說話，她心事重重，低頭默默。陸炳一門心思都在可兒身上，也心不在焉的。過了一會兒，朱嵐岫起身告辭。陸炳將她送到了門口，「公主的傷還未痊癒，不宜再這樣奔波。如果有什麼事情，我會想辦法告知公主」。
朱嵐岫說聲「多謝關心」，轉身就要離去。陸炳又喚住她，「擎蒼……去了竹屋」。
朱嵐岫雪白的臉染上了一抹紅，略一頷首，走進了風雪中。