朱嵐岫徑直去了公主府，朱秀貞正準備就寢，聽到通傳，忙讓小翠將朱嵐岫帶到屋裡來。
「嵐兒，你身上還有傷，這麼冷的夜，一個人跑出來做什麼？」朱秀貞關切地問長問短。
「我……」朱嵐岫看了小翠一眼，朱秀貞立即將小翠打發走了。
「來，快坐下」，朱秀貞拉了嵐岫一同在床沿坐下，「快告訴姑姑，發生什麼事了？」
朱嵐岫輕輕搖頭，「我只是，聽說了一些關於生母的傳聞，想要向姑姑求證」。
「你的生母？是什麼人在亂嚼舌根？」朱秀貞不滿的蹙眉，「你的身世在宮中是個禁忌的話題，過去一些捕風捉影的人都受到了嚴厲的懲罰。你也不許亂打聽，免得惹惱了皇上」。
「為什麼是禁忌呢，只是因為我的生母銀珠是個下賤的宮女嗎？」朱嵐岫苦笑了一下。
「難道還有別的原因嗎？」朱秀貞愕然，凝眉細想少頃，她又道：「當時有過傳聞，說銀珠其實並未受過皇上的寵幸，亦非因難產而死，而是失蹤了。還有集安堂裡的宮女太監都感染了瘟疫而死，也頗為蹊蹺，因為宮裡的其他人都好好的，怎就單集安堂內的人染疫。不過這些都是有人添油加醋肆意渲染的，幾個好事者被杖斃後，傳聞也就漸漸平息了。」朱秀貞奇怪地看著朱嵐岫，「你怎麼突然打聽起這個來，是誰跟你提起的？」
朱嵐岫沒有回答，只又問道：「姑姑可曾聽說，乾清宮內囚禁過什麼人？」
朱秀貞驚異瞪眼，「乾清宮是皇上的寢宮，又不是囚牢，怎麼可能用來囚禁人。嵐兒，你到底怎麼啦，盡問些奇奇怪怪的問題？」
「沒什麼，我就是好奇罷了，既然姑姑也不知道，那就算了。放心，我不會亂打聽的」，朱嵐岫勉強露出了笑容，「那姑姑跟我說說，關於已故陳皇后的事情吧，聽說她曾經撫養過我」。
朱秀貞□了嵐岫一眼，發出微不可聞的嘆息，「陳皇后，是個苦命的女人，她死的時候，只有二十二歲。只因皇兄好色，看上了一名有一雙玉手的漂亮宮女，惹得陳皇后醋意大發，推了那端著茶的宮女一把，將茶水潑在了皇兄的衣服上。皇兄立時大怒，飛起一腳狠踢在了陳皇后的小腹上，當時陳皇后已經有六個月的身孕了，她對皇上那一腳毫無防備，頓時被踢暈過去，一個已成形的男胎生生流掉了。由於驚恐過度，陳皇后流產後大出血，含恨死去。她死後不久，皇上就將你送到武當山上去了。」
朱嵐岫聽得心寒齒冷，這樣對待自己的結髮妻子，簡直就是殘忍不仁。
朱秀貞又嘆道：「那個有一雙玉手的漂亮宮女姓張，陳皇后死後，皇兄將張宮女封為順妃，一個月後又立為皇后。後來張皇后因為厭煩皇兄拜道求仙的繁瑣儀式，得罪了皇上被廢黜，因悲傷過度，兩年後在冷宮中淒慘死去。兩任皇后都只當了六七年皇后，不得善終。再來就是現今的方夏瑾方皇后了。」
朱嵐岫終於忍不住道：「父皇，未免太過薄情寡義了。」
朱秀貞睫毛微微閃了閃，輕聲道：「皇兄的許多做法，我也是不認同的。但他畢竟是我的親哥哥，也是你的親生父親。」她岔開了話題，「我們不談這些了，下雪的夜晚這般寒冷，你就住在府中吧，咱倆在一張床上睡，也可以說些貼心話。」
「擠在一張床上睡，我擔心會傷著你腹中的小寶貝」，朱嵐岫微微一笑，「我還要回宮去的，杜鵑她們一定急壞了」。
「那簡單，讓小翠進宮告訴杜鵑，說你在我這兒住下不就行了」，朱秀貞忽然神秘兮兮地盯著她，「你沒有對我說實話，對不對？你是想去……會情郎吧」。
「姑姑——」朱嵐岫驀然間雙頰緋紅。
「在姑姑面前，有什麼好害臊的」，朱秀貞笑望著她，「那我就不留你了，外頭下著大雪，帶把傘吧」，她說著喊小翠取傘來。
朱嵐岫也不想再解釋什麼，只是無奈笑道：「姑姑身子不方便，好生歇息，不用送我了。」
朱秀貞溫順點頭，含笑目送朱嵐岫跨步出了房門後，輕輕將門關上了。
離開公主府後，朱嵐岫心底有層迷惘的隱痛在擴大，那隱痛像一張大網，將她整個兒罩在裡面。刺骨的西北風勁吹，鵝毛般的大雪不停的飄落，四周寂寂，她本能的想要回宮，卻管不住自己的腳步，深一腳淺一腳地踏著皚皚白雪到了竹屋外。
有悠揚的蕭聲傳出，在茫茫夜空中迴旋蕩漾。竹屋內燭火明亮，向擎蒼憑窗而立，他頎長的身影投射在紗窗上，隨著搖曳的燭光撩動。朱嵐岫痴痴凝望著擎蒼的身影，她的內心有千百種情感交織奔騰，惘惘茫茫的，傘從手中滑落了都渾然不覺。
風雪中突然飄傳來一陣腳步聲，竹林中闖出來一個夜行人，略一張望，直向竹屋奔去，奔行身法十分快速，片刻間已到了竹屋前。
朱嵐岫心頭突的一跳，正想上前，那夜行人恰好回過頭來，她看清了，來人是柳鳴鳳，於是重新隱蔽起來。
柳鳴鳳見四下無人，便伸手叩響竹屋的門。
向擎蒼聽到敲門聲，陡然停止吹奏，他雙目放光，疾步上前打開了門，目光立時又黯淡下來，「鳴鳳姑娘，怎麼是你？」
柳鳴鳳幽幽開口：「你以為是雲錦公主吧？抱歉，讓你失望了。」
柳鳴鳳這麼一說，向擎蒼反倒侷促不安起來，接不上話。
柳鳴鳳轉又啟口一笑，嬌聲道：「外頭這麼冷，不請我進去坐坐？」
「孤男寡女……恐怕不太方便……這關係到姑娘的名節」，向擎蒼支支吾吾。
柳鳴鳳噘起嘴來，「你和雲錦公主不也在深夜孤男寡女共處一室，她都不怕名節受損，我有什麼好怕的」。也不等向擎蒼答話，柳鳴鳳已經推開向擎蒼，衝了進去，還順手關上了屋門。
向擎蒼剛喊出一個「你」字，就被柳鳴鳳打斷了，「我人都已經進來了，你不至於狠心的把我趕出去吧」。
向擎蒼無可奈何的搖頭苦嘆，「請坐吧」。
朱嵐岫內心作了一番激烈的鬥爭後，還是忍不住來到屋外，想聽聽二人在說些什麼。
柳鳴鳳落座後，突然挺直身子，神情嚴肅道：「前幾日，嚴嵩託人前來向我爹提親」。
向擎蒼怔了一怔，「看來嚴世蕃是真心想要娶你」。
「呸，誰稀罕他的真心」，柳鳴鳳一拳捶在桌上，「咚」的一聲悶響，嚇了自己一跳。
向擎蒼問道：「你爹同意了嗎？」
「當然沒有」，柳鳴鳳柳眉倒豎，「如果同意，我也不認他這個爹了！」
原來，嚴嵩請他的義子、工部右侍郎趙文華出面撮合。那日趙文華徑往安遠侯府，與安遠侯柳王旬在書房寒暄幾句後，趙文華便拱手施禮道喜。
柳王旬愕然，不知喜從何來。
趙文華開門見山道出究竟：「嚴閣老的公子嚴世蕃正擇佳偶，卑職素聞令嬡聰明伶俐，家教有方，郎才女貌，實屬天成。願為鴻媒，結兩家秦晉之好，未諗尊意如何？」
柳王旬聽罷怒火中燒，心想嚴嵩父子奸骨狡黠，怎能與他們家結親，何況嚴世蕃的妻子新喪，家中還有幾房妾室，怎能讓女兒嫁給人家做續絃，受這樣的委屈。但他知道趙文華是遵命而來，礙於嚴嵩父子如今正得勢，還留了三分情面，道：「感謝閣老費心，若相府不棄，****得福。」
趙文華回到嚴府將柳王旬的話轉告，嚴嵩父子以為柳王旬允諾了這門婚事，喜不自勝。誰知趙文華再往侯府回話時，柳王旬卻改口道：「本侯再三思忖，深感此呈不妥。一者，小女不才，不能與嚴公子配；二者，本侯門微祚薄，高攀有辱相府門庭。煩趙大人玉言，將愚衷上稟相府。」趙文華再三遊說，柳王旬始終不改口。
嚴嵩知道後氣得臉發青，卻經不住嚴世蕃的軟磨硬泡，只得於今日又親自登門提親。柳王旬知道嚴嵩此行的目的，不想接待他。但又不好當面拒絕，就讓他在侯府坐了一整天的冷板凳。據說嚴嵩受了這樣的羞辱，回府之後氣血上湧，一口氣上不來，渾身直抽搐，差點暈倒。
聽完柳鳴鳳的敘述，向擎蒼緊皺一雙劍眉，「嚴嵩父子不會善罷甘休的」。
柳鳴鳳輕輕嘆息一聲，「所以我才連夜趕來找你」。
「我能幫你什麼忙嗎？」向擎蒼誠摯地問道。
柳鳴鳳輕輕嘆息一聲，「就怕你不願意」。
向擎蒼肅然道：「只要是我能夠做到的，義不容辭。」
柳鳴鳳兩道柔媚清澈的目光盯在向擎蒼臉上，「你可願意娶我？」
向擎蒼臉色一變，「這是兩碼事，不要混為一談」。
「怎麼是兩碼事呢？」柳鳴鳳神情間十分鎮靜，卻說得幽婉動人，「要讓嚴世蕃徹底死心，唯一的方法就是我盡快嫁人。可我柳鳴鳳這一生，只認定你一人，如果你不肯娶我，我恐怕只有死路一條了」，她幽幽一聲長嘆，兩行清淚順腮而下。
向擎蒼心中不忍，卻不願說違心的話，一咬牙道：「對不起，這個忙，我幫不上。」
柳鳴鳳起身走近向擎蒼身側，臉上****橫溢，星目中淚若泉湧，淒婉一笑，「早就知道是這樣的答案，偏偏還不死心。你明知道和雲錦公主相愛不可能有結果，為什麼不能把對她的愛分一些給我，我的心快被你折磨碎了！」
向擎蒼很想說幾句慰藉之言，但又怕招來煩惱，於是把到了口邊的話又嚥回肚中，垂下頭輕輕嘆息了一聲，「鳴鳳姑娘，感情的事是不能勉強的。除了娶你之外，任何一件事情，只要能為你出一點力，我一定全力以赴，決不推辭」。
朱嵐岫一直在門外聽著，風、雪愈來愈大，朔風勁撲，大雪紛飛下，她卻站立不動，身上的斗篷、風帽已全為落雪掩去，變成一片粉白。地上的積雪越來越厚，人也逐漸陷於積雪之中。不知過了多久，她終於緩緩移動了身軀，驟感風刀雪劍嚴相逼，冰雪化作冷澀的寒流，不斷湧入她的心底，又從她的眼眶奔流而出，由緩到急，氾濫成災。她踉蹌離去，冰冷的月光映照出雪地上一排歪歪斜斜的腳印，綿延著，似乎一直綿延到世界的盡頭。