黃浩然對向擎蒼躬身一禮，緩緩道來：所謂大禮儀事件，要從先帝正德皇帝說起。正德十六年，年僅三十一歲的正德皇帝朱厚照因為意外落水而病重，不久後亡故。由於朱厚照沒有子嗣，只能另外選定繼承皇位的人選。朱厚照的生母張太后和內閣首輔楊廷和經過商議後，認為興獻王世子朱厚熜是最佳人選。
朱厚照去世的當天，慈寧宮聯合內閣一起頒布了朱厚照的遺詔:「朕疾彌留，儲嗣未建。朕皇考親弟興獻王長子厚熜，年已長成，賢明仁孝，倫序當立，已尊奉祖訓。兄終弟及之文，告於宗廟，請於慈聖皇太后，即日遣官迎取來京，嗣皇帝位。奉禮宗廟，君臨天下。」這份遺詔當然不是什麼正德皇帝的遺言，它只是張太后和楊廷和以朱厚照身份對外公佈的自己的意思而已。
於是正德十六年朱厚熜即位，建元嘉靖。其實楊廷和他們只是想要扶持一個傀儡皇帝，卻不料事與願違，嘉靖根本不願意任憑他人擺佈。按照封建主義的倫理，朱厚熜應過繼給朱厚照的生父孝宗皇帝做兒子。但他為自立體系，欲效仿朱元璋迫尊四世先祖為皇帝的例子，追尊死去的親生父親為皇帝。此舉引起朝臣激烈反對，禮部尚書毛澄、大學士楊廷和等人大會公卿召集言官，六十餘人聯名上疏，極力反對。而以張璁、桂萼為代表的一小部分人，則阿諛嘉靖，提出「繼統不繼嗣」，雙方引經據典展開了激烈爭論。
嘉靖三年，嘉靖敕諭禮部「今加稱興獻帝為本生皇考恭穆獻皇帝」，反對派見此「大集群臣九卿二十三人，翰林二十一人，給事中、御史、諸司郎官及吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部、大理寺屬及大學士毛紀、石瑤等二百餘人，相繼跪在左順門，自早至午」。嘉靖數次命司禮監傳其手諭，令群臣退去，可是群臣「伏地如故」，進行抗議。嘉靖大怒，著錦衣衛將五品以下的在場大臣逮捕杖笞，並杖斃其中十七人。這二百二十餘人全部被逐出朝廷，還分別受到入獄、奪俸、貶官、戍邊等處罰。這場長達三年的「皇考」之爭最終以武力「平息」。事後，朱厚熜更定大禮，稱孝宗為皇伯考。追尊生父興獻王朱佑杬為「皇考恭穆獻皇帝」，完成了自己的昭穆體系。這一歷史事件史稱「大禮議」。此後，以前爭大禮的大臣多「依違順旨」，嘉靖和張璁、桂萼等人的主張都比較順利付諸實現。嘉靖五年，「為獻皇帝建世廟於太廟之左」。
當年白木槿的父親白紹連是正六品兵部主事，在大禮儀事件中遭到杖責後入獄，死在了大牢中，家屬被流放居庸關外。黃浩然他們重新調閱卷宗後發現，當年兵部獲罪的大臣中還有一名從五品員外郎叫司馬昭光，被當場杖斃。此人天生神力，驍勇善戰，能夠扛起千斤巨石。之後黃浩然尋訪當年與二人同朝為官的老臣，又意外得知，白家和司馬家是世交，白紹連的夫人和司馬昭光的夫人還是親姐妹。白紹連的女兒白木槿和司馬昭光的兒子司馬南從小一起長大，青梅竹馬。白紹連和司馬昭光獲罪時，白木槿十九歲，司馬南二十歲。司馬南與家人一同被發配雲南，他如果活到現在，也有三十八歲了。
向擎蒼聽後問道：「大人可是懷疑，那個從乾清宮劫走人犯的中年男人，就是司馬昭光的兒子司馬南？」
「不錯，是直系後代，才有可能遺傳了他的天生神力，能夠抱得動身負千斤枷鎖之人」，陸炳道，「被發配雲南是相當嚴重的懲罰。那裡瘴氣瀰漫，容易讓人感染各種疾病，所以發配到雲南的人大多死於疾病，屍體就地掩埋。司馬南是否還活著，現在也無從查證了。但是既然司馬南和白木槿是青梅竹馬的表兄妹，關係如此親密，司馬南和白槿教也很可能有某種關聯。還有從白槿教和雲南神鴆教千絲萬縷的聯繫來看，司馬南還活著，並且從乾清宮劫走人犯的可能性非常大」。
向擎蒼沉吟道：「如此說來，斷情山莊的莊主司馬南，和司馬昭光的兒子司馬南，很可能就是同一人。」
陸炳點頭道：「浪劍在白木槿落網後就再也不見蹤影，現在竟會出現在斷情山莊，而且斷情山莊與外界素無往來，這一切實在很令人費解。所以皇上也認定此事與白槿教有關，說不定從乾清宮被劫走的人犯，就藏匿在斷情山莊」。
「可如果是司馬南劫走人犯，他明知道朝廷正在全力追捕，為什麼不躲藏起來，反而要引我們前去呢？」向擎蒼說出了心中的疑惑。
陸炳搖頭道：「這裡面有太多的謎團，只能慢慢解開了。」他語聲微頓，又道：「皇上指派你和雲錦公主前往斷情山莊查察此事，黃浩然與張灩同行。」
向擎蒼先是暗喜，繼而一怔，他不明白為什麼張灩要同行。
陸炳解釋道：「我已經觀察了張灩幾天，她身手不錯，而且遇事冷靜沉穩，不似張涵那般毛躁，我想將她培養為錦衣衛。張灩自己也有這樣的願望。」
向擎蒼轉頭望著張灩。
張灩濕了眼眶，聲音也哽了，「能夠代替哥哥為大人效力，是民女最大的福分，如果哥哥泉下有知，一定也會感到欣慰的」。
斷情山莊位於懷來天皇山，建於懸崖峭壁上。原為北魏時期鑿成，在元代曾是奚族可汗州的州府，後改建為山莊，莊內一切設施均鑿石而成，規模龐大，氣勢雄偉，古樸神秘。
從京城出發，快馬加鞭只需一天一夜便可到達天皇山腳下。沿著崎嶇的山路到達半山腰，有一座鐵索橋通往斷情山莊。
走過鐵索橋，就進入了斷情山莊的地界，放眼望去，是一大片白梅林，迎雪吐豔，凌寒飄香，如冷雲萬頃。再回首，頭頂雲霧繚繞，橋下山澗的潭、瀑皆已化作冰潭、冰瀑，其似凝似流的精彩神韻，銀河直落的浩然氣勢，令人無不神往。張灩感嘆道：「住在這兒，真有『雲深不知處，仙在雲中住』的感覺。」
黃浩然也道：「的確是人間仙境。」
向擎蒼卻無心欣賞美景，他一門心思都撲在嵐岫身上。這一路上，嵐岫都沒怎麼同擎蒼說話，似乎有意疏遠。這會兒她仍獨自對著遠處的浮雲出神，帶著遺世而獨立的淒清。
向擎蒼心裡一陣疼痛，亦是表情呆滯，說不出話來。
猛然間，一支羽箭，挾著銳嘯，劃開了厲嘯北風。
「當心——」向擎蒼飛撲上前，一把將嵐岫推開。那支羽箭擦著向擎蒼的衣袖而過，「啪」的一聲，落在了前面兩丈左右處的雪地上。
黃浩然和張灩都急圍了過來。眾人仍驚魂未定，又聽得「唉呦」一聲嬌喊，一名手持弓箭的紅衣少女從白梅林中跑了出來。她看上去十三四歲的年紀，面貌娟秀，豔光照人。大紅披蓬，紅色短裝，好似雪地裡一株秀逸的紅梅。
「沒有傷著你吧？」少女聲若鶯鵬，嬌脆悅耳。她撲閃著一雙純淨的大眼睛，有些驚慌地瞅著向擎蒼。
「小雨，你又闖禍了」，一個男子清朗的聲音響了起來。來者是個十六七歲的少年，一身藍色勁裝緊裹，外罩白緞披蓬，虎背蜂腰，面如冠玉，英風逼人。
「誰說的，我瞧這位大哥哥並沒有受傷呀，是不是？」紅衣少女黛眉如畫，星目流轉，望著向擎蒼掩口輕笑。
向擎蒼見她如此嬌憨純稚，也不忍心責備，和和氣氣的說道：「的確沒有受傷，不過姑娘下次要當心點了。」
那藍裝少年對著向擎蒼抱拳一禮，道：「家妹一時興起貪玩，差點釀成大禍，在下代她向仁兄賠不是了。」
向擎蒼爽朗一笑，「四海之內皆兄弟，既是兄弟，自然無需計較」。
藍裝少年眉宇間歡愉洋溢，「在下姓沐名融，小妹名雨歌，我們是從雲南來的。可否請教兄台尊姓大名？」
向擎蒼道：「在下向擎蒼，是從京城來的。」
這時一旁的朱嵐岫忽道：「姓沐，來自雲南，莫非你們是雲南沐王府的人？」
沐融轉頭見到朱嵐岫，微微一怔，很快嘴角露出了笑意，「姑娘別具慧眼，黔國公沐朝輔正是家父」。
朱嵐岫道：「原來是世子和郡主，失敬了。」向擎蒼、黃浩然和張灩也趕忙向沐融和沐雨歌行禮。
世襲鎮守雲南的黔國公沐氏家族是明代雲南歷史上顯赫的家族，其家族自第一代黔國公沐英領軍入滇後，代代鎮守雲南，世襲黔國公，授「征南將軍」印。沐氏家族對雲南政治、軍事、經濟、文化等各個方面的發展都起到了深遠的影響。當今黔國公沐朝輔是黔寧王沐英七世孫，膝下一對兒女便是沐融和沐雨歌。
見眾人對自己行禮，沐雨歌撇撇小嘴，「不要稱呼郡主了，我喜歡大家叫我小雨，聽起來很親切」。
「好吧，那我們以後也稱呼你為小雨」，朱嵐岫微微一笑，這小姑娘真是嬌稚可人，讓人心生喜愛。無意中偏過頭去，卻發現沐融正對自己痴痴注目，她臉一熱，立時又扭轉頭去。
沐融卻來到朱嵐岫身側，問道：「請教姑娘芳名？」
朱嵐岫未抬頭都能感受到他火辣辣的目光，她心中在轉著念頭，思索該如何應對，忽聽向擎蒼道：「這位是在下的朋友朱嵐岫姑娘，還有另外兩位也是在下的朋友，黃浩然和張灩……」
「向大哥——」，向擎蒼的話未說完，就被一聲嬌呼打斷了。柳鳴鳳歡笑著一路小跑而來，柳王旬跟隨在她的身後。
向擎蒼只是客氣地衝柳鳴鳳點點頭，轉而向柳王旬問候道：「侯爺也是受邀前來參加尋劍大會的？」
柳王旬從懷中取出一個信封遞給向擎蒼，向擎蒼接過一看，和自己還有陸炳收到的信函一模一樣，「侯爺知道，司馬南是什麼人嗎？」
柳王旬搖搖頭，「從未聽說過有這樣一個人，所以老夫要親自來看看」。
一名僕役打扮的中年男人迎了過來，躬身禮道：「鄙人是這斷情山莊的管家來福，賓客已經到齊，請諸位隨我入內吧。」
一群人隨來福穿過白梅林，寒風中，潔白的花瓣隨風飄落，好似瑞雪紛飛。
「梅須遜雪三分白，雪卻輸梅一段香」，朱嵐岫直嘆白梅沁愁香骨，清絕如夢。她詢問來福：「為何這大片梅林中種植的全是白梅？」
來福道：「我家夫人酷愛白顏色，認為白色的花最為純潔高雅。」
出了白梅林，不遠處就是一片很大的石院落，內有一座氣派的石頭建築。寬敞的大廳內坐著六位客人，每人面前的茶几上都擺了一盞清茶，一盤細點。有四名伶俐的丫鬟伺侯著，只要有人喝一口茶，立刻會替他加添上滾燙的開水。
「師父——」，朱嵐岫驚喜地喊出聲來，端坐在最外側的那位道袍長髯、手持拂塵、慈眉善目的六旬開外老者正是武當派掌門玉虛道長。
玉虛道長起身笑道：「許久不見，嵐兒一切可好？」
朱嵐岫頷首道：「都好，多謝師父關心。」
來福先為大廳內的客人們介紹了向擎蒼錦衣衛指揮僉事的身份，又說明黃浩然是代替錦衣衛指揮使陸炳前來，而朱嵐岫和張灩是向擎蒼和黃浩然的隨行人員。繼而又一一為向擎蒼他們介紹了其他人。
玉虛道長身旁坐著一位玉貌丹唇的美麗道姑，寬大的道袍掩飾不住苗條的身段。她是崑崙派的掌門楊菡蕊，三十五六歲的年紀，看上去卻要比實際年齡年輕得多。
靈真子身旁是少林寺方丈天宏大師，一位六旬以上、面色黝黑的老僧。他法相莊重，隱隱間有一副悲天憐人的氣度。
再過來是一名五十上下的壯年，長眉朗目，也是僧人打扮，他是峨嵋派掌門慧超大師。
與玉虛道長相對而坐的是個四十多歲的男子，中等身材，平庸面貌，看上去並不起眼，卻是點蒼派的掌門馬華倫。
與馬華倫相鄰的座位上還有一位大腹便便，滿臉絡腮鬍子，顯得又胖又髒又老的中年男人，此人向擎蒼認得，正是曾讓永淳公主魂牽夢繞多年的，進士高第、居詞林有盛名的翰林院學士高中元。
向擎蒼走到朱嵐岫身側，悄聲告訴他那個絡腮鬍子的肥胖漢子高中元便是永淳公主曾唸唸不忘的心上人，朱嵐岫忍不住噗哧笑出聲來。沐融抬頭見他二人神情頗為親密，臉上流露出了一絲落寞的神色。