竹屋外，向擎蒼依靠在溪邊玲瓏山石上，心不在焉地撥弄著手中的玉簫，雖然嚴寒砭骨，他卻任由風霜侵襲，只是眉頭緊皺，怔怔的想著心事。
「向大哥」，朱嵐岫款款走來，她想對向擎蒼展露微笑，心中愁苦堆積，卻笑不出來。
向擎蒼陡然見到嵐岫，眼睛裡頓現光彩，心臟擂鼓般跳動，愁腸觸動，他胸中的思念和悲愁，一齊傾瀉出來，上前緊抱住她，深深吻她，溫柔而又霸道，讓她有片刻無法呼吸。
當他們終於分開來的時候，向擎蒼目不轉睛地盯著嵐岫，他的眼光熱烈而鷙猛，似乎要看進她內心深處去，「我知道你心裡藏著很多事情，為什麼不能告訴我，讓我和你一起分擔？」
朱嵐岫定睛凝視，淚珠從她眼眶中無法控制的湧了出來，沿頰滾落。「不要逼我」，她囁嚅著，「我……有我的苦衷……」
「好吧，我不逼你」，向擎蒼眼神真摯，「但是不要太苦了自己，好嗎？」
朱嵐岫微微頷首，復又幽幽長嘆，黯然垂淚。
兩人相依相偎許久，朱嵐岫才道：「我們一起去見陸大人吧，我又有了新的發現，要告訴他。」
向擎蒼點點頭，忽道：「大人要納妾了，你知道嗎？」
「是可兒？」朱嵐岫嘆氣，「端妃留下的那支髮簪，陸大人送給了可兒，我見過她戴在頭上」。
「是的」，向擎蒼的神情也有些異樣，「聽說可兒已經有了身孕。我原本有些疑慮，可兒和綺紅都是萬花樓的人，怎麼那麼巧的都進了陸府。但是大人……他似乎很迷戀可兒，已經到了離不開她的地步」。
朱嵐岫垂首默默，好一會兒才低聲道：「走吧。」
向擎蒼和朱嵐岫一起踏著月色去了陸府。陸炳和可兒、董慧芬都在偏廳內，正在商議擺宴席的事兒，可兒願意不計名分服侍陸炳，但陸炳和董慧芬都說不能委屈了她。
向擎蒼和朱嵐岫是陸府的的常客，直接被下人帶進了偏廳。可兒和董慧芬忙起身見禮。
朱嵐岫的目光又落在可兒的發簪上，想起端妃，心中隱隱作痛。
陸炳爽朗笑道：「你們來得正好，這個月十五我要迎娶可兒，到時候還要請兩位到府上喝杯喜酒。」
向擎蒼對著可兒作揖，「未來嫂子，在下有禮了」。
可兒滿臉通紅。陸炳和董慧芬都笑了起來，綺紅也在一旁偷樂。朱嵐岫勉強一笑，心中卻苦澀不已。
陸炳知道向擎蒼和朱嵐岫是有事登門，便讓董慧芬帶著可兒和綺紅先下去了。
「羅剎是司馬南和白木槿的私生女？」陸炳深感震驚，「白木槿十四歲生下女兒，依照年齡推算，羅剎現今的年齡應該是二十二歲。但據我所知，王貴妃、盧靖妃、杜康妃和趙榮妃四人的年齡都在二十五歲以上」。他稍稍一頓，又道：「我會稟明皇上，詳細調查這四個人的底細。」
朱嵐岫道：「現在看來，王貴妃的嫌疑最大。白槿教的人擅長易容和改容術，年齡作假更不在話下。調查底細的話，未必能查出什麼來。」
陸炳點頭同意，轉念又道：「司馬南說皇上迷信道教，可以利用這一點助羅剎登上皇后寶座。這說明，司馬南和那幫道士的關係非同一般，難道說，他就是……」
「父皇最信任的就是那幾個道士，如果司馬南混入其中，父皇隨時都有危險」，陶仲文身披鶴氅、披頭散髮的身影驟然闖入腦海，朱嵐岫的心臟猛的緊了緊，有股冷氣直透心底。
陸炳劍眉聳揚，「這幫道士不好惹，一個不謹慎，就會被他們反咬一口。只能暗中留心，暫時還不要告訴皇上」。
向擎蒼突然想到了什麼，「那個神鴆教的教主艾瑪，也就是閻王，今年有多大年紀了？」
朱嵐岫略作思忖，道：「我師父玉虛道長說，摩炎死的時候，艾瑪只有十歲。摩炎死於正德十五年，照此推算，艾瑪今年應該是三十二歲左右。」
向擎蒼臉現困惑之色，可兒和綺紅都是十五六歲的小姑娘，在年齡上完全不符。
朱嵐岫知道擎蒼的心思，也默然不言。
陸炳卻沒有想到這一層，見二人情狀有異，奇道：「怎麼突然問起閻王來了，你們找到什麼關於閻王的線索了嗎？」
向擎蒼忙道：「還沒有，我只是突然想起來，隨口問問。」
陸炳也沒有起疑，他這幾日一門心思都在操辦納妾事宜上。陸炳和可兒已經到了如膠似漆的地步，更何況可兒還懷了他的骨肉，他已暗下決心，絕對不能再辜負了這個我見猶憐的小女子。
朱秀貞挺著肚子來到了凌雲軒，她已經有近四個月的身孕，腹部微微隆起。
朱嵐岫忙扶她坐下，「姑姑，你的身子不方便，還是少走動好，以後我會常去看你的」。
朱秀貞笑著嘆氣，「成天待在公主府裡，會悶死人的，總要讓我出來透透氣」。她忽的斂去笑意，滿臉嚴肅，「皇兄是越來越不像話了，昨日我到西苑去，正碰上陶仲文和陶世恩給皇兄進獻仙丹，據說是詔選八歲至十四歲的童女三百人，十歲以下的童男一百六十人入宮，用童男童女之溲（小便），整整煉製了三天才煉成的。先前不是才詔選十三歲左右的童女一百六十人養在西苑，要取她們的第一次天癸作藥引合入『丹鉛』中。這回又從民間弄來了這麼多的童男童女，那梁高輔和陶仲文整日胡亂折騰，皇兄居然對他們言聽計從。你說那丹藥，真能延年益壽嗎？」
朱嵐岫臉上的血色漸漸褪去，煉丹爐裡熊熊燃燒的火焰又開始灼燒她的頭腦，她昏然失措的，幾乎是呻吟般迸出一句話來：「藥引根本不是……不是童男童女之溲……而是……是他們的性命。」她斷斷續續的將那天晚上的所見告訴朱秀貞。
朱秀貞聽後雙目直勾勾的瞪著嵐岫，好半晌才發出一聲恐懼已極的低喊：「太殘忍了，實在太殘忍了！」
「四百多個鮮活的小生命，就這樣一夜之間消失了，連屍骨都不曾留存……」朱嵐岫已經咽不成聲。
朱秀貞激動起來，聲音高亢而悲憤，「簡直就是個昏君！上回差點被一群宮女勒死，他還不思悔改。現在又害死這麼多的孩子，就不怕遭天譴嗎！」
「姑姑，當心身子」，朱嵐岫暗悔失言，萬一朱秀貞因過於激動而動了胎氣，她的罪過可就大了。自己雖激動，卻還要極力安撫朱秀貞。
朱秀貞漸漸的冷靜下來，「皇兄的事情，我是有心無力，也管不了。還是先說說你的事吧」。
「我的事？」朱嵐岫一驚，有種不祥的預感從心底升騰而起。
朱秀貞正色道：「雲南沐王府的黔國公沐朝輔上書求婚，請求皇上把你賜給他的兒子沐融。」
朱嵐岫虛弱吐字：「父皇……應允了嗎？」
「皇兄一開始震怒，皇室有規定，不許文武大臣的子弟娶公主為妻，沐朝輔此舉分明是不把皇上放在眼裡。可是轉念一想，雲南沐王府不僅在地方相對獨立，而且還擁有相當強勁的軍力，相當於統治著一個獨立的小王國。皇兄正對他們有所顧忌，如果公主下嫁，等同和親，不但可以借此籠絡人心，還有利於監視他們的舉動，可謂一舉兩得」，朱秀貞長嘆一口氣，「皇兄還說，他在斷情山莊見你和那沐融似乎頗為投緣，如此一來，也算是成就一樁美好姻緣。我在一旁也不好說什麼，總不能對皇兄說，你早已心有所屬吧」。
朱嵐岫只覺得全身的血液迅速凝結，她以為沐融是個溫潤如玉的謙謙君子，不料他竟以小人之舉償私心之願，自己實在太高估他了。她的眼中漲滿了慌亂與無助，「這麼說，事已成定局了？」
朱秀貞難過又同情地接口：「那倒還沒有，皇兄說不能這麼輕易答應，要等他們有立功表現，再作為獎賞，把公主嫁過去。我今天來告訴你這些，就是讓你趕緊想個法子，一旦聖意下達，就沒有轉圜的餘地了。」
「作為獎賞？」朱嵐岫重重的喘著氣，眼裡浮起淚光，「我能有什麼辦法可想，我的命運，從來就不掌握在自己手中」。
朱秀貞似有觸動，也蹙起了眉，「這回我自身難保，也保不得你了。陶仲文進獻仙丹的時候，嚴嵩和嚴世蕃也在場。我發現嚴世蕃一直不懷好意地盯著我瞧看，眼神甚是怪異，我擔心，他已經認出我就是那個賈公子了」。
朱嵐岫強忍住悲慼，反過來安慰她，「就算認出來，無憑無據，他嚴世蕃也奈何你不得」。
「公主」，杜鵑匆匆跑了進來，「奴婢剛才去御花園，經過儲秀宮時聽到宮女議論，皇上派昌芳公公前來傳喚惠妃到西苑萬壽宮，據說皇上龍顏大怒，也不知出了什麼大事」。
「我去瞧瞧」，朱秀貞當即起身。
「我陪姑姑一道去吧」，朱嵐岫擔心惠妃，也隨同前往。
萬壽宮內的氣氛沉悶得可怕。除了惠妃外，還有盧靖妃也在場。
嘉靖逼視著惠妃，「前去為你診視的太醫告訴朕，你長期使用含有麝香的藥物，該藥之毒經久滯留積蓄在任督二脈內，導致你將終生不孕。可有此事？」
惠妃面露惶恐，「臣妾……臣妾使用的藥物裡含有麝香？將致終生不孕？」她的雙眸迅速泛起淚霧，繼而掩面痛哭起來，「怎麼會這樣，臣妾一心想為皇上誕下龍嗣，還虔心到欽安殿向玄天上帝求子，是什麼人蓄意陷害臣妾嗎？」
惠妃傷痛欲絕的表演太過真切動人，嘉靖也不能不為之動容，他的語氣不再生硬，「你仔細回想一下，是否使用過什麼可能含有麝香的藥物？」
惠妃可憐兮兮的睜大了眼睛，對著嘉靖茫然搖頭，「臣妾身體康健，不曾服用過什麼藥物」。
一旁盧靖妃按耐不住了，「皇上，臣妾倒是想起一件事來，有一回臣妾到惠妃妹妹的住處，見到她將一種蜜丸塞入肚臍內，臣妾覺得好奇，就問那是什麼。妹妹說，那是王貴妃賞給她的香肌丸，用後可使人膚如凝脂、肌香甜蜜」。
惠妃有些發怔，靖妃這話顯然是編出來的。但她混沌的思維很快被嘉靖的話打斷，「靖妃所言是否屬實？」
惠妃略略在心裡掙紮了一會兒後，很快鎮定下來，「臣妾的確一直在使用王貴妃餽贈的香肌丸，貴妃姐姐說她用著效果極好，一身凝肌雪膚吹彈可破，甚得皇上的歡心。臣妾想著貴妃姐姐是一片好意……」
「一派胡言！」嘉靖怒不可遏，「王慕顏哪裡有什麼凝肌雪膚，幾時又討得過朕的歡心！」
靖妃暗自得意，「那香肌丸是否有問題，皇上一查便知」。
嘉靖立刻派人去儲秀宮取香肌丸，同時宣召太醫。
朱秀貞和朱嵐岫趕到時，太醫已經查證，惠妃長期使用的香肌丸，確實含有大量的麝香。
嘉靖震怒之際，下令徹查此事。
事情的緣起，是嘉靖昨夜難得想起靖妃，召她侍寢。二人閒談之間，靖妃提及惠妃長時間頻繁侍寢，卻至今無孕，應該請個太醫瞧瞧。嘉靖覺得有理，早晨便讓太醫到儲秀宮問診，於是便診斷出了一場風波。
朱秀貞眼角餘光掠過靖妃，見她杏眼閃爍，嘴角上翹，周身散發著令人莫可預測的倨傲之氣，立刻就明白這是靖妃針對王貴妃設計的陰謀。自從方皇后精神失常後，嘉靖就一直有廢后的意向，但是選誰為下一任皇后很是令他頭痛，王貴妃是太子的生母，又身為貴妃，理所當然是最佳皇后人選，但是嘉靖不喜歡王貴妃，故猶豫未決。加上他偏愛惠妃和榮妃，盼著她們早日誕下皇子，廢后之事也就暫時擱下來了。
靖妃和惠妃離開後，朱秀貞忍不住嘆氣，「皇兄，你還是讓太醫去給皇后治病吧。這樣拖著也不是辦法，事關皇家顏面，皇后終究是皇后，何況她還救過皇兄的命。攘外必先安內，皇兄若不想後宮大亂，就要先保住皇后」。
「我會好好考慮的」，嘉靖軟下聲調，「貞兒，你先回去，我正好有話要對雲錦公主說」。
朱秀貞無奈的看了朱嵐岫一眼，緩步走開了。
朱嵐岫以為嘉靖要對她說沐融的事情，她痙攣著雙手，等待命運判官的宣判。
嘉靖說的卻是另外一回事，他將那張畫在人皮上的藏書圖遞給朱嵐岫，「我思來想去，尋找兵書的事情，還是應該交給你們去做。那四句似詩非詩的偈語，我絞盡腦汁也想不出謎底，需要集合你和陸炳、向擎蒼三人的智慧多加研究，待謎底揭曉，再商議尋書事宜」。
朱嵐岫接過那張人皮，她的手抖得厲害。
嘉靖看在眼裡，表面上力持平靜，心中卻如潮水翻湧不已，「你娘的事情，你……恨我嗎？」
朱嵐岫心亂而苦惱地搖搖頭，「百善孝為先，怎能恨自己的父母」，她靜靜地望著嘉靖，默然開口：「娘讓我永遠記住自己是皇上的女兒，是尊貴的雲錦公主，和白槿教沒有任何關係。」
嘉靖喉間重重一哽，「是劫是緣，現在都已經不重要了」。