陸炳這些日子忙著在府中操辦婚事，向擎蒼和朱嵐岫不得已又登門打擾。
陸炳滿面春風，笑道：「說來真是有趣，自從有了可兒之後，我竟感覺自己年輕了許多，似乎又回到二十歲的光景。」
朱嵐岫微微一笑，「人逢喜事精神爽，陸大人看起來的確年輕了許多」。
陸炳笑著將二人迎入了偏廳。
三人剛坐定，就有家丁通報錦衣衛校尉葉耕求見。陸炳便讓將人帶進來。
葉耕奉陸炳之命暗中調查王貴妃、盧靖妃、杜康妃和趙榮妃四人的底細，特來覆命。
「大人，四位娘娘無論年齡還是出身來歷，都無懈可擊。她們的家族與當年的『大禮儀事件』也毫無關係」，葉耕顯然一無所獲。
陸炳似乎早已在意料之中，並沒有表現出過多的驚訝。他端起桌上的蓋碗茶，悠然品茶。
葉耕話鋒一轉，又接道：「但是屬下在調查過程中發現了另一件事情……」他望著陸炳，欲言又止。
陸炳看了葉耕一眼，「都不是外人，但說無妨」。
葉耕於是說道：「當年『大禮儀事件』中，禮部員外郎崔爾琢被杖斃，其十六歲的女兒崔薔淪為教坊司官妓，受盡凌辱後生下一女，取名崔可茵。崔薔生下女兒不久後就含恨而死。萬花樓的林麗娘也是落難富家女，與崔薔有些交情，見這女娃可憐，就收養了她。那女娃就是……」葉耕結結巴巴起來，「就是……萬花樓裡的……可兒……」
「匡當」一聲震響，陸炳手中的茶碗墜地粉碎，茶水四濺。他臉色發白，「可兒……是崔爾琢的外孫女？」如今因著白槿教的事情，嘉靖對那些罪臣的後人都極為忌憚，即便可兒不是白槿教的人，有這樣的出身，陸炳也不可能再將她留在身邊了。
向擎蒼和朱嵐岫也面面相覷，雖然他們對可兒都產生過懷疑，但是可兒竟是罪臣之後，這實在大大出乎他們的意料。
陸炳究竟是定力深厚之人，雖在極度的激動之中，仍可勉強保持著鎮靜。一面暗中運氣調息，使神情逐漸復常。「你先退下吧」，他對葉耕揮了揮手。
葉耕剛出門，董慧芬就闖了進來，她來到陸炳面前，語氣焦慮又怯弱，「相公，剛才我在外頭都聽見了。你不會趕可兒走吧，她孤苦伶仃的，現在又懷著身孕，若是你不要她了，還讓她怎麼活下去」。
陸炳的心臟一陣緊縮，卻平靜勸慰夫人：「不用擔心，可兒的事，我會處理好的。你先別告訴她，以免滋生事端，明白了嗎？」
董慧芬嘆息著離去。陸炳沉默良久，他疲憊至極，語氣裡充滿苦澀的自嘲，「看來可兒接近我，是別有目的的。原來一切都是做戲，我居然信以為真，實在可笑至極」。
向擎蒼和朱嵐岫都覷著陸炳的神色，誰都不敢開口。
陸炳手撫胸口，大口喘氣，努力減輕窒息的疼痛，再開口時，聲調已很平緩，「說說你們的來意吧。」他不再提及可兒。
朱嵐岫略一定神，從懷中掏出了藏書圖，遞給陸炳，並說明了皇上的用意。
「這幾句偈語，一定是暗示了藏兵書的地點」，陸炳道。
蟲入鳳窩不見鳥,
七人頭上長青草,
細雨下在橫山上,
半個朋友不見了。
三人研究了老半天，始終猜不透謎底。
門外似乎有輕微的腳步聲響起。陸炳迅速將藏書圖藏入懷中，故意提高了音量，「這份藏書圖，我會小心保管。相信藏兵書的地點，很快就能破解」。
可兒的身影出現在門外，她端著一盤點心走了進來。
陸炳急迎上前，接過盤子，又心疼又憐惜地「埋怨」：「下次再讓我見到你幹這些活兒，就罰你再不准踏出房門一步。」
可兒柔柔的、羞澀地笑著，「都是些輕活，夫君就不要難為妾身了」。
陸炳留向擎蒼和朱嵐岫在府中用晚膳。席間陸炳不斷給可兒夾菜，二人不時咬耳朵，柔言細語。他們親密恩愛的舉動令向擎蒼和朱嵐岫目瞪口呆，如果可兒是在做戲，陸炳的演技也絲毫不遜色。
美好的氣氛很快被無情擊碎，可兒突然雙手摀住腹部，大顆大顆的冷汗從額頭滾落下來，體內一陣翻天覆地的絞痛，使她再也忍不住，發出慘厲的哀叫：「疼——好疼——」
所有的人都被這突發的一幕嚇呆了，只有陸炳鎮定自若地喝令：「快去找大夫！」他抱起可兒大步離去。
朱嵐岫一瞥可兒剛才坐過的圓凳，上面全是鮮血。再看桌上的那碗湯，是剛才陸炳親手端給可兒的。她心下已經明白了幾分，側頭與擎蒼的目光相抵，他的目光裡也有洞悉真相的無奈。
可兒小產了，她躺在床上昏昏沉沉的，只是痛，無盡止的痛，一直痛到失去了知覺，昏迷中的她蜷縮著身子，慘白如紙的小臉上淚痕滿佈。
陸炳注視著可兒，他想起可兒剛來到陸府的情景，也是這樣痙攣成一團躺在床上，緊閉的雙眼，毫無血色的嘴唇，比被單還白的臉色。錯亂的情節讓他恍惚不能言語。早知現在，何必當初。或許當初，根本就是可兒設下的苦肉計。剜心刻骨的痛，一波又一波席捲著陸炳，他渾身都在微微發抖，是他讓董慧芬去抓了一副打胎藥，加入了專門為可兒熬燉的湯內，是他扼殺了自己的親骨肉。陸炳心中苦澀難當，他別無選擇，不能給自己留下後患。難道這就是宿命嗎？上天注定，他要再一次失去自己心愛的女人。
董慧芬一直倚靠在綺紅身上，哭得雙眼紅腫。綺紅也淚流滿臉，悲嘆可兒實在命苦，好不容易才過上了好日子，卻又遭遇了這樣的不幸。
向擎蒼和朱嵐岫悄然離開了陸府，他們知道陸府現在亂成一團，留下只會添亂。
風雪瀰漫的夜晚，二人躑躅在街頭。向擎蒼瞥見路邊有一家小酒館，「進去喝杯酒，暖暖身子」。
店小二熱了一壺酒端上桌，又切了兩斤牛肉。二人對飲了一杯，憶起當日在小竹林中，一罈陳年女兒紅，把酒言歡，又借酒澆愁，皆有恍如隔世之感。
「可兒，真的會是白槿教的人嗎？」朱嵐岫心存疑惑。
向擎蒼轉動著手中的酒杯，「難道只是巧合嗎？我不相信這世上有如此多的巧合」。
「可是，白槿教的人做事向來不留痕跡，從羅剎的背景未露半點破綻便可見一斑。可兒這樣的出身，隨時都有暴露的危險，他們為什麼要留下隱患？」朱嵐岫黛眉深鎖，「我總有一種感覺，閻王，就在指揮使的身邊，但是可兒的年齡完全不符。若說閻王今年三十二歲左右，指揮使身邊，倒是有一個年齡相符的人」。
「陸夫人？」向擎蒼一驚，手中的酒杯差點掉落，「這不可能，陸夫人是蔣太后做主許配給大人的，他們夫妻多年，彼此知根知底」。
「你忘了，白槿教的人精通改容術。那改容大法是天竺國的邪術，對艾瑪來說自然不在話下」，朱嵐岫提醒他。
向擎蒼心頭一凜，沉默下來。
徹查香肌丸一事有了結果，那是王貴妃讓心腹太醫偷偷配製的，目的就是讓應曉蕙終身不孕。嘉靖立即下令將太醫斬首。王貴妃因著是太子的生母，而太子又特別得嘉靖的疼愛，只是被幽禁於景仁宮，但這已經意味著，她永遠失去了競爭後位的資格。嘉靖也聽從了朱秀貞的建議，派太醫前去為方皇后治病，先維持後宮的穩定。
後宮的風波漸漸平息。陸府的事端也有了進展，昏迷了整整兩日的可兒在綺紅和董慧芬的悉心照料下，終於能吃得下東西，也有力氣開口說話了。
「對不起，我沒有保護好我們的孩子」，淚水沿著可兒蒼白消瘦的面頰漫流，憔悴的面容，自責的眼神，讓陸炳無法不為之心痛，他幾乎要相信，可兒是無辜的，她的身世只是巧合，與白槿教毫無瓜葛。可是殘存的一點理智又告訴他，可兒擁有高超的演技，不可輕信。他的心裡有萬馬奔騰，踩踏著，撕扯著他。咬緊牙關，他緊緊抱住可兒嬌弱的身軀，將頭深埋入她的秀髮裡，無力移動，也無力思想了。
淒冷的寒夜，柳鳴鳳坐在花園的枯樹下，仰望稀稀落落的幾點繁星。
「小姐」，桂花將一件青色披風披在柳鳴鳳的肩上，然後在她身旁坐了下來，「小姐，你每天晚上都在這兒看星星，星星到底有什麼好看的嘛」。
柳鳴鳳一臉悲慼，「總覺得爹在天上看著我，每一顆星星，都像是他的眼睛」。
桂花拉住她的手，「小姐，星星看得再多，老爺也回不來了。你還是趕緊想法子對付那個嚴世蕃吧，自從老爺去世後，他三天兩頭上門糾纏，小姐總不能躲他一輩子啊！」
柳鳴鳳淒然嘆息，桂花雖然傻氣，說的卻是大實話。柳王旬在世時，嚴嵩父子提親遭拒雖懷恨在心，卻也不敢有什麼明目張膽的舉動。現在柳王旬一過世，嚴世蕃就三番五次以祭拜安遠侯為藉口上門，柳鳴鳳沒有心情與他多做糾纏，都讓家奴回覆稱小姐因悲傷過度閉門謝客，不願見外人。嚴世蕃倒也沒有硬闖，但今日他留下了一句讓柳鳴鳳心驚膽顫的話，他對侯府家奴說：「告訴你們家小姐，躲得過初一，躲不過十五，她早晚要成為嚴家的媳婦！」
想到嚴世蕃的話，一股寒氣直侵柳鳴鳳心底，眼下嚴嵩父子得勢便猖狂，柳王旬生前的赫赫戰功，也抵不過父子二人的阿諛奉承，何況人在人情在，人亡人情亡。眼下柳王旬屍骨未寒，嘉靖還不至於逼他的遺女立即出嫁，但將來就很難說了。
「小姐，你說話呀」，桂花
柳鳴鳳木然搖頭，「我能有什麼法子可想。向大哥不願意娶我，他的心裡只有雲錦公主。嚴世蕃又步步緊逼，看來我只有離開京城，去投靠鎮守邊關的叔父了。那裡雖然條件艱苦，好歹身邊還有個親人，有叔父撐腰，嚴世蕃也不敢太過放肆」。
桂花點點頭，「也只有這樣了，叔老爺，還是很疼愛小姐的」。
柳鳴鳳像是下定了很大的決心，咬牙道：「明日你去請向大哥到府上來一趟，就說我有重要的事情要對他說。」
桂花不樂意了，「他那樣對小姐，小姐又何苦……」
柳鳴鳳哀哀長嘆，「或許是我上輩子欠他的，合該我為了他，丟掉矜持，放下自尊，毀掉自己的全部原則」。
第二日，桂花找到了向擎蒼，粗聲粗氣，「我家小姐要見你，說有要緊事對你說」。
向擎蒼知道桂花對他不滿，只是禮貌地笑笑，跟著她去了。
柳鳴鳳見到向擎蒼時顯得很激動，喘息不定，恨不能撲到他的懷中，將這些日子以來的悲痛和委屈一股腦兒向她傾訴。但她竭力克制著自己的感情，心底流淌著苦楚的淚，嘴角卻撐起酸澀的笑，「我請你來，是要向你道別」。
「道別？」向擎蒼頗感意外。
柳鳴鳳凝望著他，幽幽開口：「等爹爹亡故滿七七四十九日，我就要去投靠鎮守邊關的叔父了，一個人無依無靠，總要尋求個依靠。」
向擎蒼心中傷感，卻不知如何安慰她，只是深嘆了口氣，「這樣也好，至少有個親人在身邊照顧」。
柳鳴鳳投向他的目光滿含哀怨，「你不是說，會保護我，照顧我？」
向擎蒼一時語塞，「我……」
「我明白，你是想將我當成妹妹一樣保護和照顧」，柳鳴鳳淒淒而笑，「好啦，我不和你玩文字遊戲了，既然不情願只當你的妹妹，又何必成為你的累贅。你放心，我不會再糾纏你了」。
柳鳴鳳說了很長的一句話，「文字遊戲」這四個字卻牢牢刻進了向擎蒼的腦子裡，以至於其餘內容被他忽略。
柳鳴鳳見向擎蒼怔怔出神，連一句安慰的話也不說，一股無名火騰的竄上心頭，她語氣生硬：「我的話說完了，你可以走了。」
向擎蒼一直在思索著「文字遊戲」，沒有留意到柳鳴鳳的表情，只說了句「我會再來看你的」，就徑直走開了。
柳鳴鳳默默無言的目送向擎蒼離去，她的臉上有種令人震撼的悲痛和愁苦，眼神中混合著絕望和沉痛。
桂花衝了過來，她從沒見過小姐這樣徹底的悲哀，她怒道：「小姐，犯不著為這種薄情郎傷心！」
柳鳴鳳苦嘆：「他不是薄情，而是太過專情。」
「小姐，事到如今，你還幫著他說話」，桂花氣沖沖地大嚷。
柳鳴鳳伏倒在地，痛哭失聲，「都是我自己犯賤，我已經無藥可救了！」
向擎蒼走出侯府大門時行色匆匆，根本沒有發現，嚴世蕃正躲在暗處，惡狠狠地盯著他看。嚴世蕃又打算登門騷擾時，正見到桂花帶著向擎蒼進府，他簡直要氣炸了，柳鳴鳳以各種藉口打發他，卻邀請向擎蒼上門，妒火在他的胸中燃燒，燒得他雙目赤紅，像一頭嗜血的野獸。此時他陰狠毒辣的目光似冷箭直刺向擎蒼的背部，又投向了侯府緊閉的大門。他的嘴角抽動著，扭曲成了陰險的淫笑。