可兒的死，連嘉靖都被驚動了，為了安撫陸炳的情緒，他下旨追封崔可茵為一品夫人。但這尊貴的封號，根本撫平不了陸炳內心的傷痛，伊人已去，他悔恨交加，肝腸寸斷。
陸炳沉浸在巨大悲痛中的時候，嘉靖傳召了向擎蒼和朱嵐岫，指派他二人動身前往雲南大理尋找兵書。
「此行任務艱巨，除了尋得兵書外，還要深入神鴆教的總壇，將這些匪徒一舉剿滅」，嘉靖語氣平緩，「你二人先行探路，剿匪之事，沐王府將出兵全力配合。你們入滇後，就先到沐王府面見黔國公沐朝輔，他會親自協助你們」。
朱嵐岫聽到「沐王府」三個字，猛一激靈，她震顫抬眸，正對上嘉靖投來的目光，那目光似蘊含著深意，卻又讓人難以看透。朱嵐岫低垂下頭，不敢再看。
從京城到雲南，需要近兩個月的路程，向擎蒼和朱嵐岫快馬加鞭，再棄馬登船，沿京杭大運河南下。向擎蒼的家鄉淮安，就在這京杭大運河沿線，此時正月十五剛過，向擎蒼站立船頭，仰望天上皎潔的圓月，頓生思鄉之情。
朱嵐岫知擎蒼思念父母心切，便提議不如先回家看看，最多也就耽擱一兩天的時間，不妨事。向擎蒼感激地擁住她，感嘆「若能得賢妻如此，夫復何求！」
朱嵐岫僵住了身子，有一個無色無光的灰暗世界對她緊壓過來。
向擎蒼的老家在淮安城郊的石湖湖畔，一座祖上留下來的大宅院，向家祖輩世代為官，在當地也算得上頗有名望。向老爺致仕後回到故里，這宅院四周風光秀麗，風景如畫。夫婦二人老來得子，正好在此享受天倫之樂。
天色逐漸的暗了下來，風雪卻越來越大，向擎蒼和朱嵐岫在雪地裡艱難奔走，終於來到了石湖湖畔，在湖畔邊緣，巍然矗立著一座頗為氣派的宅院。可是不見半點光亮，在黑夜的籠罩下，呈現出一片淒涼。
二人抖落身上的積雪，相攜走向那座宅院。只見兩扇漆黑大門緊緊關閉著，向擎蒼舉手拍擊一下門環，半晌不聞宅院中有何聲息，他心中詫異，不覺雙手使力一推，但聞「呀然」一聲，兩扇漆黑大門突然大開。向裡望去，只見得院中雪光盈盈，各室內卻漆黑如墨，一片幽寂、淒涼。
向擎蒼心中一急，「家裡為何如此幽靜，爹娘上哪裡去了？」
朱嵐岫寬慰道：「或許是出門去了。」
「就算出門，家中還有家奴，不可能連盞燈都沒有」，向擎蒼說著已挺身而入，朱嵐岫回頭將兩扇大門關好，隨他向前走去。穿過庭院，進入寬敞的大廳中，室內一片黝暗，伸手不見五指。凜冽的寒風穿堂而過，懸掛在牆上的字畫被吹動，沙沙作響，更加重了陰森恐怖氣氛。二人心頭都有寒意泛起。
向擎蒼一手拉著嵐岫，另一手不自覺地摸摸身上的佩刀。他們憑目力巡視四周，室內擺設齊整，並無異常。向擎蒼又拉著嵐岫急步向後院行去。後院依舊漆黑一團，偏廳的兩扇木門緊閉，一股恐懼的衝動，使向擎蒼伸出雙手猛然一推，兩扇門應手而開。月光照進廳內，但見滿室垂掛白幔，觸目一片銀白，兩具棺木並排擺放，周圍素幄環繞。
向擎蒼悚然呆立，朱嵐岫也驚得一動不動。
忽然間，一個白色的身影從白幔後緩緩移動出來。在這陰氣森森、素幔低垂，又陳列著兩具棺木的靜室之中，無聲無息的出現了這麼個通身雪白的人，向擎蒼和朱嵐岫縱然膽識過人，也都被嚇得心頭一跳。
待看清了來人的容貌後，向擎蒼驚呼：「方老伯！」
方老伯是這向府的管家，他花白長髯、白布包發。方老伯走近端詳一番後確認是向擎蒼，立即撲倒在地上哀哀哭嚎：「少爺，你可回來了，老爺和夫人……他們……去世了……」
向擎蒼呆了一陣之後，向著那兩具棺木行去，他舉步維艱，短短幾步路，即將證明一個殘酷的事實。他多麼希望這一小段距離化作迢迢千里，永遠也走不到棺木旁，這樣心中的一絲希望之火，也不至於完全熄滅。可是，該面對的終歸要面對。
他來到尚未蓋棺的棺木前，一望之下立時辨認出來，那仰臥在棺木中的兩具屍體，正是他父母的遺體。向擎蒼雙手分扶兩具棺蓋，淚水泉湧而出，嘶聲大喊：「爹，娘，孩兒來晚了，孩兒不孝啊……」他只覺胸中熱血翻騰，再也難以控制悲痛激動的情緒，大喝一聲，撲拜在棺木之前，放聲大哭起來。
朱嵐岫見擎蒼如此傷痛，想起了自己的母親，也悲從中來，陪著他，哭得哀倒欲絕。方老伯也在一旁傷心抽泣。哭聲蕩漾燎繞空際，歷久不絕。
不知過了多長時間，向擎蒼已哭得淚盡血流，這一場大哭，暫時發洩了他胸中鬱塞的悲憤情緒，心神逐漸的安靜下來。
「我爹娘是怎麼死的？」向擎蒼嗓音嘶啞。
方老伯吸了吸鼻子，「是暴斃身亡，已經去了兩天了。老爺和夫人頭天晚上還好好的，第二日早晨老奴見他們遲遲未起床，覺得不對勁，喊了半天屋裡也沒有動靜，後來找人將房門撞開，見老爺和夫人一動不動的躺在床上。後來請了大夫，說已經氣絕身亡，大夫也不知道死因。老爺和夫人的身體都好端端的，怎麼會……」他黯然嘆氣，「老爺和夫人死後，下人們也走的走，散的散了，只留下老奴一人為老爺和夫人收殮遺體，原本明日就要下葬，老奴沒想到，少爺還能回來見老爺和夫人最後一面，也算是告慰亡靈了」。
「暴斃身亡？」向擎蒼強忍住悲痛驗屍，發現二老並無中毒跡象，身上也沒有明顯的傷痕。如此離奇死亡，難道僅僅是意外？
第二日安葬了父母后，向擎蒼整理二老的遺物時打開了一個大木箱，裡頭整齊疊放著許多物品。最上面是一條用來包裹嬰兒的紅色刺繡錦被，看上去還是新嶄嶄的，上面繡著鴛鴦戲水的圖案，圖中有幾句詩詞：
多情自古傷離別，更哪堪，冷落清秋節。今宵酒醒何處？楊柳岸，曉風殘月。
此去經年，應是良辰美景虛設。便縱有千種風情，更與何人說？
錦被的右下角，用紅色絲線繡上了「擎蒼」二字，旁邊還有一行小字「乙酉年（嘉靖四年）九月十六」。這種陳年舊物本該是壓箱底的，卻放在了最上頭，倒像是剛剛被人翻找出來的。
「乙酉年九月十六，是我的生辰」，向擎蒼眼底有著疑惑和詢問的神色，自己的名字和生辰，為何會被繡在襁褓上？
方老伯說，向老爺五十歲，夫人四十多歲時才生下了擎蒼，那年在揚州為官的向老爺正好致仕，他記得，老爺和夫人帶著剛滿月的兒子回來時，包裹嬰兒的就是這條繡著鴛鴦戲水圖案的紅色錦被。但方老伯不識字，上面繡了什麼字，為何繡字，他一概不知。
朱嵐岫隱隱感覺到，這嬰兒的襁褓，似乎關係著擎蒼的身世，鴛鴦戲水圖，卻繡上了傷離別的詩詞，怎麼看都不像是一對老年喜得貴子的夫婦所為，更何況，自己兒子的名字和生辰，做父母的何須繡在襁褓之上？甚至向老爺夫婦的暴斃，都可能與此有關。她問方老伯：「向老爺和夫人去世前，家裡可曾發生過什麼不尋常的事情？」
方老伯想了想，搖搖頭，「家裡一向太平無事」。
「有沒有什麼人來找過老爺夫人？」朱嵐岫又問。
方老伯又想了想，道：「有個大約四十來歲的美麗婦人來過，就在老爺和夫人去世的頭天晚上。」
「美麗婦人？」向擎蒼心頭一震，「那婦人來找爹娘做什麼？」
方老伯道：「老奴也不清楚。她和老爺夫人在書房裡說了許久的話，老爺吩咐不許人進去打擾。」
朱嵐岫和向擎蒼互視了一眼，朱嵐岫問道：「那婦人以前來過嗎？」
「沒有」，方老伯搖頭，「老奴從未見過」。
除了悲傷痛苦和滿腹疑團外，再無所獲。向擎蒼有要務在身，不得不到墳前含淚拜別父母。
重重磕了幾個響頭後，向擎蒼抬頭望著跪在身旁的嵐岫，欲言又止。昨日入夜時，向擎蒼正準備上床休息，方老伯敲門進來，詢問同行的姑娘是不是他的心上人，見向擎蒼默認，方老伯面有欣慰之色，「老爺和夫人前幾日還念叨著，說不知何時才能抱上孫子，如果知道少爺有了這麼好的姑娘，也可以含笑九泉了」。
朱嵐岫的目光落在他的臉上，溫柔低語：「你有什麼話要對我說？」
「我……」向擎蒼心中酸楚，「如果我爹娘見到你，一定會很高興的，只可惜……」
朱嵐岫凝視著他，良久，她閃動著睫毛，嘴唇輕輕翕動了一下，吐出了幾個模糊的字：「我一直很希望，能成為向家的媳婦。」
向擎蒼激動地握住她的手，「這算是承諾嗎？」
「你不是說，光擁有我的心不夠，還要我的人嗎」，朱嵐岫囈語般呢喃，「我會讓你如願的」。
向擎蒼以為，嵐岫所說的「如願」，就是有情人終成眷屬，他忽略了她的聲音裡還夾雜著苦苦壓抑的深切痛楚。在父母的墳前，他將她擁入懷中，他的眼睛濕漉漉的，她的眸子裡也噙滿了淚水。
嚴嵩負手立在庭院裡，靜靜注視著高懸夜空的那一輪圓月，有淚水緩緩順著他的眼角流淌下來。
「老爺，快回屋去吧」，歐陽端淑急急尋來，為他披上了狐皮大氅，「千萬別為了賞月而受寒」。
「我哪裡有心情賞月」，嚴嵩滿懷感傷，「十五的月亮十六圓，只可恨月圓人不圓。秋兒被害的那晚，也是這樣的圓月」。
歐陽端淑暗暗嘆了一口氣，「老爺，我知道你還在為秋兒的事自責難過，但是人死不能復生，你再怎麼折磨自己，秋兒也回不來了」。她目注嚴嵩，帶著幾分哀怨，「老爺到現在，還忘不了她嗎？」
溫馨的舊情往事，此刻陡然回集腦中，嚴嵩腦子有些昏亂，有些歉然，「夫人，那件事是我對不住你，我給過你承諾，一生一世一雙人，到頭來卻食言了」。
歐陽端淑的神情微微一變，但當抬頭望向嚴嵩時，她的臉色已經恢復了平靜。「官宦人家三妻四妾很平常，老爺從未納妾，倒讓人覺得是我這個正室夫人不夠大度」，歐陽端淑喃喃說道，「老爺千萬別覺得對不住我，我也從未介懷過。只是，老爺那樣真心待她，她卻狠心拋下老爺和剛出世的女兒，從此杳無音信。她那樣無情，不值得老爺這麼多年苦苦思念」。
嚴嵩眸光一黯，「她一定是有什麼不得已的苦衷……」
歐陽端淑張了張嘴，還想說什麼，嚴世蕃嘴裡哼著小曲兒，旁若無人地走過不遠處的長廊。
嚴嵩和歐陽端淑同時將目光投向那長廊。嚴嵩拉下臉來，「天天這麼晚回來，又是和那群狐朋狗友喝花酒去了吧」。
歐陽端淑囁嚅了一下，聲音有些嘶啞地說道：「蕃兒是張狂放縱了些，但他通曉時務，熟悉國典，還頗會揣摩皇上的心意，是老爺的好幫手，老爺就不要太過苛責他了。」她又換上了哀傷的語調，「再說了，咱們就這麼一個兒子，還要指望他延續香火，養老送終呢」。
嚴嵩悵惘長嘆，就這麼一個兒子？他苦笑，那個讓他至今牽掛的女子，當年為他生下了一對龍鳳雙生子，她不辭而別，將女兒留給了他，自己帶著兒子遠走天涯。整整十八年過去，兒子若還活著，今年也有十八歲了。他沒有告訴夫人，自己還有個兒子。這個秘密他深藏在心底，只能在無數個夜晚輾轉反側空悲切，心中聲聲呼喚：「伊人稚子在何方？」
嚴嵩微微一閉雙目，調整心緒，再睜眼時，已經恢復了他一家之主的威嚴和風範，「蕃兒前段時間吵鬧得厲害，最近怎麼不提柳鳴鳳的事了？」
歐陽端淑底氣不足地說道：「興許是他想通了，不再強求了。」
嚴嵩道：「若是想通了倒好，就怕他動什麼歪心思，惹是生非。」
歐陽端淑勸慰道：「老爺，你就別老往壞處想了，那個柳鳴鳳又不是天上的仙女，蕃兒也犯不著為了她而鑄下大錯啊。」
嚴嵩長吁了一口氣，「但願如此」。