「不小心讓稻梁小姐受驚了，為了表達歉意，我們就一起去喝一杯吧？」
提出這個建議的人當然是鷺阪。
雖然說是要表達歉意，但是他們可是一貫禁止進行招待的自衛隊，所以總是各付各的。既然他們不請客，那又怎麼能算是表達歉意？理香有點難以接受，不過最後還是被一句「別這麼死板嘛」給說服了。
幾乎所有的公關室成員都出席參加，所以空井著實費了好大一番工夫，才臨時預約到這麼多人的位子——這當然也是題外話了。
「幕僚長先生似乎是個沒什麼架子的人呢。」
當大家正在交換媒體訓練的感想時，理香無意間說出的這句感想，讓空井忍不住笑了出來。
「有什麼奇怪的地方嗎？」
空井趕緊向氣得鼓漲了臉頰的理香解釋說：
「對不起，我們稱呼幕僚長是不加『先生』的，所以一下子有點聽不習慣。」
「可是課長先生和部長先生都可以這樣叫，所以我以為幕僚長也是這樣稱呼呢。」
「稱呼『幕僚長先生』有點太饒舌了吧？如果不想省略敬稱的話，就叫他『幕長先生』也行喔。」
從旁伸出援手的人是鷺阪。
「那就叫他幕長先生吧。……他應該是航空自衛隊的最高領導人對吧？」
理香進行確認之後，在場所有人都一起點頭。
「儘管如此，感覺起來卻是位相當隨和的人。我本來還以為應該會比較難以親近的說……」
幕長在休息時的模樣，讓理香印象相當深刻。當他打算再拿一個瑪德蓮蛋糕時，被鷺阪頂了一句「幕長的份已經沒了」，滿臉遺憾的無奈樣子，讓人感覺若他身上穿的不是制服，就只是個單純的好脾氣大叔罷了。
「大家似乎也都能輕鬆地跟他聊天，看起來真的有點不可思議呢。」
這副景象對理香來說，就像是把帝都電視台的社長抓過來閒聊，然後再把便宜餅乾塞給他一樣，實在難以想像。
「只要待在公關室裡，和幕長的接觸機會無論如何都會增加，所以很容易熟稔起來，再加上現任的幕長是位個性比較親和的人……最後，這跟空自本身的性質可能也有關係吧。」
「性質？」
理香如此反問，於是鷺阪回答道：
「以前有個笑話，內容是在記者招待會上幕長說錯話時，三幕會如何對應。」
陸幕會由隨行人員偷偷遞出紙條指出錯誤，而陸幕長也會若無其事地加以訂正。
海幕則是會一路堅持「幕長的發言並沒有錯！」死硬支持幕長的發言到底。
「然後我們空幕的做法是，在記者面前大剌剌地指責說：『幕長，你剛剛說錯了。』一般公認三幕當中最不尊敬幕僚長的，就是我們空幕了。」
「這麼說來，我記得表現空自性質的標語是『勇猛果敢·支離破碎』對吧？」
陸自是「準備周到·動脈硬化」，海自是「墨守成規·唯我獨尊」；就算只是笑話，但也充分反映出了各隊的不同性格。
「換成是我就不可能和帝都電視台的老闆進行那樣的交流，所以真的很驚訝。」
「像我們這麼開放的自衛隊，跟大公司的頭頭可是不一樣的唷！」
柚木驕傲地笑了起來，而槙狠狠地瞪了她一眼。
「就算是這樣，也不能在幕長面前做出那麼失禮的事啦！竟然在幕長面前抓屁股！」說完之後，槙嘲諷地哼了一聲。
「什麼嘛，幕長又沒有說就算屁股癢也不許抓啊！」
「有常識的人才不會這樣吐槽！」
聽到槙的吼叫聲，周圍瞬間靜了下來。雖然槙常常因為柚木的行為舉止而大發雷霆，不過今天的口氣卻比平常更險惡。沒有注意到的柚木還是和平常一樣對待他，但是槙整個人的身上，其實已經充滿了一觸即發的濃濃火藥味。
「屁股癢所以沒辦法，這我就認了，可是你也應該要更加謹慎一點吧！每次、每次都這樣，還一副得意洋洋的表情，簡直就像個中年大叔一樣嘛！」
「喂，槙喝第幾杯了？」鷺阪小聲詢問，周圍的人也跟著小聲地向他報告，最後統計出來的結果是，他從一開始就用非常驚人的速度猛喝個不停。
「真不妙啊，小跳跳，能拜託你帶柚木去一下廁所之類的地方嗎？」
鷺阪的企圖應該是讓他們稍微分開冷靜一下吧！領悟到這點的理香立刻站起身來。
「柚木小姐，一起去洗手間……」
「又不是高中女生，還要一起上廁所是怎樣啦～！」
柚木一把揮開了理香搭在肩膀上的手。慘了！周圍的人表情全部變得難看起來。這邊也已經醉到隨時會做出反擊的程度了……
「你們好像有什麼意見，直接講出來不行啊～？」
「柚木三佐，」比嘉出言規勸。「這可是和稻葉小姐一起舉辦的懇親會啊。」
「主動找人吵架的可是槙哪～！」
桌子另一頭的天海也正在阻止槙，不過槙也揮開了天海的手說「不要阻止我！」
「每次看到你做得這麼刻意，就讓人很心痛啊！一看就知道，你根本是故意作出不像女生的舉動的；不管你再怎麼裝出大叔的樣子，你也不可能真的變成一個大叔啦！」
周圍的人之所以大吃一驚，不是因為槙的暴跳如雷，而是因為正在聽他說話的柚木，露出了快要哭出來的表情。不過她隨即狠狠盯著槙頂了回去：
「……那是因為你沒有遭人反彈過，所以啦！」
「那個！」理香突然舉手喊了起來。「我覺得我好像可以理解柚木小姐的心情耶。」
全員的目光都集中在自己身上，讓理香忍不住縮起了身子。我搞不好做得太超過了……她一邊暗自想著，一邊繼續說下去。
「對於職業婦女來說，自己的性別總是不時會變成一種沉重的負擔。雖然大家都說男女平等，但是現在的社會仍然是重男輕女。就算再怎麼努力，也只會換來一句『不過是個女人』；只要稍微不小心扯了後腿，就會被說成『女人就是這樣啦』。」
還是新人記者的時候，展現出完全不像新人、一往無前特工氣勢的理香經常聽到「女中豪傑」這句讚美，另外還有「不讓鬚眉」之類的。
「仔細想想，這應該不算讚美才對；這是在一開始就不把女性當成戰力的前提下才會用的表現方式。不過我對成語是沒什麼偏見，聽到有人對我這麼說的時候，也不會覺得討厭就是了啦。」
「沒錯！就是這樣啊！」
柚木緊緊抱住了理香的肩膀，看來果然是喝醉了。
「你真是個意外的好人啊！」
「意外兩個字有點多餘吧。」片山小聲地吐槽。這的確稱不上是什麼讚美。
「我啊，本來是待在高射部隊的；要知道女人進了實戰部隊，那實在是有～夠之慘的，因為根本沒人想聽女幹部說的話嘛～！像是我明明發出了指示，卻還要故意找老鳥士官確認之類的，更慘一點的時候，要是沒有經過士官下令的話，還會被人無視呢～！」
「咦，好過份喔！」
「我那個時候只是個跟你差不多的可愛小妹妹，所以才會被人看扁啦～！」
因為是女人所以被人看不起，而且還遭受了這種待遇；知道這一點之後，的確可以理解現在的柚木為什麼會故意做出那種一點女人味都沒有的舉動了。
這時，槙突然站了起來。
「我先回去了。」
他一邊說著，一邊起身往外走去。被槙這個舉動嚇到的同伴們只能眼睜睜地目送他離去，而理香不由得坐立難安起來。
「對不起，我好像說了多餘的話……」
同為女性的理香單方面地幫柚木說話，可能讓他覺得不舒服吧。
「因為有人站在我這邊，所以那傢伙鬧彆扭了啦～！」
柚木說著說著，也站了起來。
「我去哄他一下，稻葉你就別太在意了啦～！」
就算你這麼說也……理香目送著迅速收好東西追著槙離開的柚木，然後像是哀求協助似地望向空井。
「你是真的可以不必太在意啦，小跳跳，畢竟那兩個人都已經喝醉了嘛。」
聽到鷺阪幫忙打圓場，空井也連忙跟著點頭附和說：
「就是說啊。要是你不出來說幾句的話，他們兩個搞不好就會在這居酒屋裡互相揪住對方，當場演起全武行呢！」
「再說，就算你不出面，槙三佐也不會放她在那裡置之不管的啦。」片山也低聲說道。
「就算是偏見好了，現在要讓那個殘念系的美女出現什麼改變，大概很困難吧。」
「哎，因為只有槙一個人知道還沒變成那麼殘念之前是什麼樣子嘛，會覺得看不下去，也是情有可原吧。」
「耶——？？？？」鷺阪不經意的發言，讓在場所有人同時發出了驚呼聲。
「原來她也曾經有過不那麼殘念的時代嗎！？」
空井的問題實在太過直接，不過也代為說出了所有人心中的疑惑。
「其實我也沒有實際看過啦，只是同樣待過管理飛彈的單位，所以稍微聽過一點柚木以前的事情而已。」
「報導班的各位知道這件事嗎？」
聽到理香的問題，天海搖了搖頭。
「我之前是直升機駕駛，所以在來到公關室之前完全沒有和她接觸過。剛開始的時候，我的確因為她的粗魯而嚇了一跳，但我想那應該是她天生的個性，所以覺得還是不要多管閒事比較好……」
天海的發言還算是比較客氣的，至於其他同事那些「我一直以為她是打從娘胎起就被大叔附身了」之類的發言，就一點也不留情了。
「她好像是在一開始任職的部隊，和士官之間產生了嚴重摩擦的樣子；由於柚木本身也是相當強悍的人，所以就和對方正面槓上了。事情發展成這樣，下屬們果然還是會選擇支持老鳥士官，而不是新人幹部吧，所以她馬上就被徹底孤立了。這時，身為女人這件事就變成了受人攻擊的箭靶，然後就出現小跳跳剛剛說的那些話了。」
不過是個女人、女人就是這樣；不管有沒有拿出成果，自己身為女人這件事就是會被當成瑕疵看待；這到底是多麼沒有道理、多麼讓人覺得懊惱的狀況啊！現場能夠真正理解柚木到底有多痛苦的人，可能就只有理香一個而已。
「可是因為這樣就捨棄身為女人的身份，我倒覺得反而算是一種敗北呢。」
鷺阪輕描淡寫說出來的話，讓理香渾身僵硬了起來。當自己身為女人這件事情在工作上成為阻礙時，理香也曾想過「要是自己是男人就好了」；只是，這樣的想法，其實和貶低自己的性別並沒有什麼不同。
「我覺得槙說的話是對的。不管表現得再怎麼像大叔，也不可能得到大叔所擁有的東西。」
「大叔擁有的東西是什麼？」
看到片山臉上訝異的表情，鷺阪也露出了「你怎麼會不知道？」的驚訝表情。
「鮪魚肚和禿頭對年輕人來說是弱點，不過對大叔來說就是一項相當常見的要素，對吧？不管職場的上司再怎麼粗神經、厚臉皮又愛說人壞話，只要他是大叔的話，就可以用一句『因為是大叔所以也沒辦法』，全部一筆帶過啦。」
「不過要是真的變成這種大叔，會很惹人厭的吧？尤其女性不是都會說，那種大叔『真是超惡爛的』嗎？」
面對空井提出的異議，鷺阪嗤之以鼻地回答說：「你還太嫩了啦。」
「就算被人討厭，也不見得會變得難以生存吧？這就是大叔和女性之間決定性的不同之處啊。這個社會對於女性還是相當嚴苛的，特別是對於職業婦女。」
「啊——」男性們也紛紛露出理解的表情。
「自衛隊雖然是以男性為主的組織，但其中還是有許多領域是女性表現得比較優秀，同時也有很多女性得以一展獨特個性的所在。因此，我個人其實很想站在槙這邊，但是這樣一來，柚木肯定又會開始逞強了吧。」
「您覺得柚木小姐一直在逞強嗎？」
身為局外人的理香是無法理解的，畢竟她從來不曾深入採訪柚木，而且打從初次見面時開始，柚木就已經是那個樣子了。
「或許她扮大叔已經扮得很習慣了，不過我認為她的本質還是非常細心的喔。例如她在剪報的時候，總是會順便剪下我喜歡的偶像相關報導給我，能夠做到這種工作以外的小小服務，你不覺得她非常細心嗎？」
同時，這也表示她是多麼注意週遭人們的行動，像現在追去找槙，肯定也是如此。
「另外，要是她真的認為不捨棄女人身份就沒有辦法在此工作的話，以一個組織來說實在有點丟臉，而我身為她的上司，也會覺得很懊惱啊。」
聽到這番話，理香不盡心想，要是鷺阪是自己的上司，搞不好自己真的會衷心景仰他呢——不過，這是在他不稱呼自己「小跳跳」的前提下就是了……