朱蘊嬈連驚帶嚇發了一場惡燒，一連在病榻上躺了三天，這才勉強有精神穿衣下地。
也不知為何，這三天毓鳳宮裡的宮女被換了好幾個，尤其是朱蘊嬈暗暗記恨的那個插戴宮女，不知何時人已沒了蹤影。如今她已明白宮中發生的一切都是王妃在裁奪，加上陳梅卿告誡自己要謹言慎行，便決定裝聾作啞，對身邊的變化不聞不問。
時值初夏，天已炎熱，只有清晨和傍晚的風還算涼爽。這天早上朱蘊嬈避開眾人的目光，病怏怏地走到庭中鞦韆上坐下，發了好一會兒呆才記掛起一件事。
她的小羊呢？
朱蘊嬈不肯問人，便只能自己花力氣去尋找。她在不大的毓鳳宮裡轉了一圈又一圈，卻一無所獲，直到在花圃邊上發現了一條被踩進泥濘中的髮帶。
原來她的小羊也和那個臭道士一樣，平空出現在她面前轉悠個幾天，然後就無影無蹤地消失了。
朱蘊嬈蹲在地上，從泥地裡拽出那條骯髒的髮帶，緩緩卷在手指上，一剎那心中滿是悵然若失的感覺。
關於那個臭道士的一切，真像是一個夢啊……儘管這個夢美麗又可怕，可是當她從一場大病中醒來，混亂的生活似乎又重新走回了正途。
現在夫君終於願意娶她了，而父王也終於拋開了生辰八字的顧慮，准許他們成婚了——甚至連皇帝還未准奏也成了一件無足輕重的事。
原來這年頭藩王宗室的婚姻嫁娶，每每在漫長的奏請過程中被耽擱，有時連著幾年不能准婚，把水靈靈的郡主活生生拖成老姑娘，也不是沒有的事。因此時常有人甘冒失去爵位的風險，先斬後奏擅自成婚。
朱蘊嬈本身就是庶民，也沒什麼可損失的，如今既然木已成舟，那麼提前成婚有何不可？更何況楚王從自身的黑歷史出發，也已經深刻地明白了一個道理——小輩們血氣方剛，果然都是按捺不住的！這次不就是年輕人一個等不及，才闖出大禍來的嗎？
考慮到以上種種原因，楚王覺得自己這一招順水推舟、四兩撥千斤的手法很是聰明。哪知這麼英明且有才華的決定，卻讓從小就是一根腸子通到底的朱蘊嬈，陷入了前所未有的迷障……
與此同時，北京城裡的齊雁錦正在拜訪當朝首輔沈一貫。這位首輔是浙江寧波人，現年已過六十，因此只當世交之子是自己的孩子，在沏茶待客時，特意拿南方最好的果脯招待齊雁錦。
「如今我年紀大了，總喜歡吃點甜的。論起來南方嘉果最多，卻可惜我不能回家鄉，只好用果脯解解饞了。好孩子，你且嘗嘗看，」沈首輔和藹可親地招呼著齊雁錦，光是指著他面前五光十色的果盒子，就能侃侃而談，「你看紅色的這個，是南京官妓坊出的玫瑰櫻桃脯，一般人輕易可買不到。這黃澄澄的是枇杷脯，滋味絕美。還有這綠的，是蘇州的嘉慶李，吃起來稍有點酸。紫的這個是蘇州光福山出的楊梅，一斤只得二十個，味道極美，其他地方出的果子都不如它。還有這太湖洞庭出的小橘子，名字也有些意思，叫作『漆碟紅』……」
齊雁錦笑著拈了一枚櫻桃含進口中，舌尖頂著那香軟的果肉，腦中忽然便想起了另一種甜美可口、呵氣如蘭的「櫻桃」。這一點綺思在他心中生根發芽，令他不覺心猿意馬，掛念起千里之外的那個妙人。
也不知道嬈嬈會不會喜歡這些甜食？他的直覺告訴自己她一定會喜歡的，因為她整個人就甜得讓他恨不得含進嘴裡，含在嘴裡又怕化了。
一想到這裡，齊雁錦的嘴角不覺浮起一絲微笑，讓年邁的沈首輔誤以為他吃得很開心，便樂呵呵地笑道：「既然你喜歡吃，回頭我讓人給你裝一盒子帶走。」
這時齊雁錦才回過神來，卻不推辭，很是愉快地道謝：「多謝大人惠賜，晚輩厚顏生受了。」
「唉，不過是一點消遣的吃食，哪裡值得你道謝？」這時沈首輔卻搖了搖頭，喟然一歎，「當年我回鄉時途經揚州，也曾蒙你父親款待，到你府上做過客。那時所見所聞，是何等的富貴氣象？只可惜世事無常，你父親在朝中遭奸佞陷害，我等同僚雖有心相救，卻只恨無力回天。也多虧了你是方外之人，才能遠離是非、倖免於難。如今你在京城遊歷，這一點南邊的東西倒成了罕物，可堪寄托蓴鱸之思了……」
一旁的齊雁錦聽了沈首輔的感歎，卻只是不動聲色地接過話，似乎昨日種種淒涼，在他眼中已成浮云：「常言道生死有命、富貴在天，也不是人力可強的。自從出家之後，晚輩便早已棄絕俗務，遠離紅塵。今日晚輩登門拜訪，一是因為記掛著大人的安泰，定要親眼見一見才能放心；二是本著濟世救人之心，為了楚王的煩惱而來。若因為一些舊事惹得大人傷心，倒是晚輩的罪過了。」
沈首輔聽齊雁錦如此一說，臉上的哀色便淡了些，從容說道：「好孩子，實不相瞞，春天楚王這事剛鬧起來的時候，他的人就已經來過我這裡。就這件事上，凡是我該做的、能做的，我都已經盡力，又何需累你跑這一趟？只是近來楚王府的輔國中尉與楚王鬧翻，親自帶著楚宗室二十九人的聯名奏疏上京，如今萬歲已將此事交由禮部審理，偏偏禮部的郭尚書態度強硬，一力主張徹查此事，他若不鬆口，便是我也奈何不得。」
「大人的意思晚輩自然明白，這朝堂上的事，晚輩按理不該多言，只是這其中還有一點隱情，只怕大人並不知道。」齊雁錦望著沈首輔，故意神色無奈地一笑，「郭尚書是江夏人，其父名叫郭懋，曾經被楚恭王笞責羞辱，如今他主張將此案公開勘審，正是為了令楚王齷齪纏身，一雪前恥。」
沈首輔聽了齊雁錦透露的消息，面色一動，半信半疑地問：「竟有這等事？」
「不僅如此，輔國中尉攜帶奏疏進京之後，就住在國子監郭監丞的家中，此人乃是郭尚書的兄長。」此刻齊雁錦的臉色平和而恭順，盡量小心地對沈首輔說出自己掌握到的情報，這些情報瑣碎而低級，既符合齊雁錦如今的身份，也不至於讓沈首輔警惕生疑。
沈首輔聽罷沉吟片刻，點點頭道：「你說的這兩件事，我都記在心裡了。好孩子，你既然是為了楚王來見我，又希望我能幫楚王做些什麼呢？」
「如今朝中既有郭尚書作梗，只怕公開勘審此案已成定局，」齊雁錦直到此刻才微微低下頭，說出了自己此行的目的，「晚輩以為，與其在朝堂上相爭不下，倒不如及早將湖廣巡撫和巡按御史那裡打點好。晚輩多年以前，曾與時任應天巡撫，也就是如今的湖廣巡撫趙大人有過一面之緣，大人如若不棄，晚輩願效犬馬之勞。」
沈首輔聽了齊雁錦這番話，十分欣賞他的機敏，此刻已經知道他是個會處事的精明人，便欣然點頭道：「我近來一直為楚王的事犯愁，好孩子，也難得你願意為楚王分憂。既然如此，我就為你寫一封書呈，將你薦給趙巡撫。你去他那裡協辦此案，倘若發現疏漏之處，你大可以替他出出主意，由我擔保，也不用怕他不聽。」
「多謝大人厚愛。」齊雁錦眼看目的達成，又說了一些寒暄的話，之後才恭敬地向沈首輔告辭。
待到退出大堂之後，齊雁錦收到了家丁準備好的果盒子，道了謝後才往外走，哪知半道上卻忽然遇到一隻攔路虎，邪笑著將他一把抱住。
「我的好兄弟，你可算被我逮著了吧？還不趕緊給我來點好東西，這次我可就指望著你救命了……」此刻攔住齊雁錦的不是旁人，正是沈首輔的大公子，此人如今雖已年過四十，在年輕的齊雁錦面前卻最愛為老不尊，當下與他勾肩搭背，開始不亦樂乎地訴說男人的苦惱。
待到沈公子如此這般地描述了自己的症狀之後，齊雁錦卻偏開臉，滿不在乎地笑道：「公子你只是微微損了元氣，又不是什麼大事。今後你與夫人燕好之際，記得在舌下含一片人參。」
「就這麼簡單？」沈公子立刻兩眼放光，覺得自己的人生都被拯救了。
沈公子對齊雁錦十分感恩戴德，於是親親熱熱地將他送出府外，這時連棋正拎著一包文月堂的藥等在大門口，一看見他二人便立刻迎上前去，樂呵呵地笑道：「公子，您要的人參已經買好了。」
沈公子此刻最聽不得「人參」二字，一聽見便眼冒綠光，像餓狼一般盯著藥包打轉：「好兄弟，你把人參賞了我吧，回頭我差人給你送銀子去。」
「你要用人參，就自己買去，」齊雁錦裝作不耐煩地回絕他，「我這人參，是要拿去救命的。」
「我也等著這人參救命呢，」沈公子立刻恬不知恥地揚言，「我若再不濟事，光是你嫂子就非得殺了我不可。」
他涎皮賴臉地纏著齊雁錦不放，最後齊雁錦受不了他的胡攪蠻纏，只得將自己的人參拱手相讓：「我何時缺過銀子，你差人把錢送到文月堂去，再買一包同樣好的給我送來。」
與沈公子分別之後，主僕二人領著果盒子回到趙府客苑，一進門連棋就撐不住先笑了：「公子，您可真會做買賣……」
齊雁錦笑了笑還沒答話，這時熊三拔已經聽見了動靜，循著連棋的聲音從房裡走出來，一看見齊雁錦手裡的果盒子眼睛就亮了：「齊，你做了什麼買賣？這盒果子可以給我吃嗎？」
「不可以。」齊雁錦一口拒絕。
「為什麼？」熊三拔立刻失望地苦起臉，委屈地抱怨道，「你又不愛吃甜的……」
齊雁錦翹了翹嘴角沒有回答他，逕自拎著果盒子踱進了自己的廂房——凡是在北京弄到的好東西，他都要給他的嬈嬈留著！