「我沒聽錯吧？」陳老爹震驚地瞪著朱蘊嬈，難以置信地求證，「我兒子……是去武昌和你成婚的吧？」
「嗯……」朱蘊嬈極低地應了一聲，顫抖的十指抓著裙子，眼淚一滴一滴在裙面上暈開。
「那你還說孩子不是他的？」陳老爹怎麼也想不明白，棗花這丫頭是他看著長大的，怎麼才出去一年不到，卻什麼都變了呢，「這外面都是什麼世道啊……棗花，從前我只擔心我那臭小子對不起你，怎麼你反倒……」
他看著朱蘊嬈聳動的雙肩，忽然什麼都說不下去了。這時小羊倌站在窩棚外高喊：「老爹，羊還殺不殺？」
陳老爹重重咳了一聲，趁機背著手走出窩棚，沒好氣地大喊道：「殺，怎麼不殺！」
朱蘊嬈低著頭坐在窩棚裡，聽著陳老爹為自己張羅殺羊，只能捂著嘴不停掉淚。
這天晚上，朱蘊嬈獨自躺在暖和的羊皮褥子裡，伴著窩棚外猛烈的冬風，怔怔出神。
隔壁窩棚不時傳來爹爹沉重的歎息，以及和陳老爹擠睡在一起的小羊倌不滿地翻身咕噥聲。每一聲動靜對她來說，都是一次內心的煎熬。
爹爹對她越好，她就越沒臉在這裡待下去——她已經做不成爹爹的女兒了。
透明的淚珠緩緩滑下朱蘊嬈的眼角，偏偏這時候，她又想起了遠在北京的齊雁錦。
反正她已經向爹爹報了平安，也算給哥哥留了交代，既然沒臉留下，不如就到北京找他吧？記得當初和連棋閒聊的時候，他提過他們在北京落腳的地方，是中書舍人趙大人府上——這麼個大官的宅子，總不會太難找吧？
再說既然一心想著他，肚裡的孩子又是他的，當然應該去找正主，才能挺直腰板兒抬頭做人。朱蘊嬈靈光一閃，心中立刻打定了主意，於是乾脆翻身爬起來，開始摸黑整理自己的行李。
隨身還有四枚金簪，做盤纏是足夠了；哥哥的路引，上北京肯定也是行得通的；還有……還有一直貼身藏著，所以到哪裡都沒弄丟過的——他畫給她的那張求姻緣道符。
朱蘊嬈的雙手落在縫著道符的中衣上，默默在心中祈求：臭道士，如果你的道符真能應驗，就保佑我順利找到你吧……
翌日清晨，陳老爹哼哧哼哧地走出窩棚，打發小羊倌去熱早飯。等到飯熱好了，他左等右等也不見朱蘊嬈起身，便乾脆先去羊圈看他的寶貝羊。
哪知一進羊圈他便傻了眼，只見一隻羊的犄角上掛著一根布條，正是他和棗花多年來在山頭放羊，約定好的暗號……
那個傻丫頭，怎麼能就這樣走了呢？
陳老爹長長地歎了一口氣，被風沙磨礪出的紫赯臉上沒有太多表情，眼圈卻忍不住發紅。
當年陳梅卿中了舉人上京應試的時候，朱蘊嬈曾經細細打聽過去北京的路線，因此這次往北走，竟然一路順暢的很。
這天傍晚她走得累了，便沿途找了一間客棧住下，先在一樓客堂點了一碗羊肉湯麵，躲在角落裡慢慢吃。因為正值冬天，投店的客人不多，客堂裡正有些冷清，這時店外忽然傳來一陣嘈雜聲，店小二慌忙掀開門簾去招攬生意，朱蘊嬈不覺也抬頭瞥了一眼，隱約就看見兩輛馬車停在門外。
朱蘊嬈一向是事不關己高高掛起，於是她低下頭繼續吃麵。不一會兒門外的幾名客人便走了進來，一邊走一邊抱怨：「眼看這天色，只怕又要下雪。」
「可不是，」店小二帶著點討好地附和道，「聽官人的口音，似乎是京城人吧？」
那客人便笑道：「沒錯，這次我是出來探親，正準備回北京去。」
朱蘊嬈聽他口中報出「北京」二字，便知是同路人，難免心中一動，又抬起頭來看了一眼。
哪知這一抬頭，她竟恰好與那說話的人四目相對，原來那人打從進店之初，就已經注意到了躲在角落裡吃麵的朱蘊嬈。
此刻朱蘊嬈發現對方看著自己的眼睛亮了一下，便從桌上拿起面巾把臉蒙上，端起麵碗準備上樓去吃。
望著她的客人這才回過神，很不好意思地笑了一下，輕聲細語地吩咐小二：「我要兩間上房，快些準備吧。」
「好咧。」店小二熱情地答應著。
朱蘊嬈上樓時又謹慎地回頭望了一眼，確定這人的目光沒有追著自己，一顆心才稍稍放下，暗忖道：這人看上去倒也挺正派，只怕自己是多慮了。
如此悶頭睡了一夜，第二天朱蘊嬈起床梳洗時，才發現昨晚竟下了一夜的大雪。眼看前路越來越難走，她頓時有些犯愁，因此退房後沒有立刻離開，而是拎著行李站在客棧門前躊躇著，準備雇輛馬車。
也不知怎的就這樣巧，這時客棧中一位老太太正獨自往外走，與朱蘊嬈擦肩而過的時候，一不留神踩著了門外滿地的雪珠子，腳下一滑，眼看就要摔倒。
那老太太發出一聲驚惶的叫喊，一旁的朱蘊嬈卻眼疾手快，早伸手一把將她拽了起來。驚魂未定的老太太倚在朱蘊嬈身上，嚇得臉色蒼白，口中不住地念佛：「阿彌陀佛，多謝女菩薩出手相救，不然老身的腿只怕都要摔折了……」
朱蘊嬈被她誇得有些不好意思，剛侷促地笑了笑，這時卻聽背後傳來一道驚慌的聲音：「母親，您怎麼了？」
朱蘊嬈不由回過頭去，就看見昨天與自己打過一次照面的男人正疾步走來，小心翼翼地扶起了老太太，擔憂地左看右看：「母親，您怎麼不知會我一聲就下樓了，如今您身邊也沒個人服侍，若是一不小心摔到哪裡，卻叫兒子我如何是好？」
那老太太被兒子好一通數落，卻一直沒有開口說話，朱蘊嬈看著眼前這位孝子急得臉色都變了，便忍不住微笑著插口道：「你放心，老太太沒摔著。」
那男人聽朱蘊嬈如此一說，這才如釋重負地長舒了一口氣，擦了擦額角看不見的冷汗，很不好意思地笑著謝她：「剛剛我在樓上都看見了，多謝夫人出手扶住我母親。我也是一時情急，這才忍不住多說了幾句——本來我陪母親南下探親，隨行也是有人服侍的，不想婢女忽然就得了急病死了，半道上也買不到可靠的人差使。原想著捱到北京也就順當了，哪知天又下了大雪，前頭的路只怕越來越難走，怎不令人犯愁？」
朱蘊嬈聽了他的話，沒有多說什麼，只是打量了一眼老太太，逕自開口：「昨天官人進店時，倒不曾見到這位老太太。」
「哦，當時我母親還在車中，因為事情太多，我都安排好了才扶她進店，那時夫人已經上樓去了。」那男人笑著解釋道，因為聽出朱蘊嬈也對自己留了心，言語中不覺多了三分喜悅，「恕在下冒昧多問一句，在下看夫人似乎是一個人投店，敢問夫人這是要往哪裡去？」
朱蘊嬈聽他對自己言語尊重，又是陪著老母出門的孝子，心中便放下了戒備，老實回答：「我要往北京去。」
「那倒巧了，」這時男人臉上露出誠懇的笑意，對著朱蘊嬈作了一個揖，「在下姓皦，字生光，乃是順天府的生員，論起來也是清白家世。如今在下有個不情之請，夫人若不介意，倒不妨聽我一言：我母親如今沒人貼身照應，夫人孤身在外行走，也多有不便，若是結伴而行，夫人與我母親同車，裡裡外外幫忙照應著，倒是幫了在下一個大忙了，但不知夫人意下如何？」
朱蘊嬈聽了他的話，再看看客棧外紛紛揚揚的鵝毛大雪，也有些心動。這時那老太太也慈眉善目地望著朱蘊嬈，笑道：「老身天天坐在車裡趕路，一個人也著實悶得慌，夫人若肯相陪，那是再好不過了。」
朱蘊嬈聽了老太太的話，猶豫了片刻，心想這一路人生地不熟，難得碰到一家好人肯照應著，倒也算好事一樁。再說自己只陪著老太太，也沒什麼值得猜嫌非議的地方，於是終於點頭答應下來：「既然大家都不方便，結個伴一起走也不礙事，不過我也不能白白佔你們的便宜，一路上我食宿自理，車錢也要照算我的。」
「好。」那皦生光也不推讓，大大方方地點頭答應。