朱蘊嬈跟隨皦氏母子前往北京，一路上倒沒碰到什麼麻煩。她天天陪著老夫人坐在馬車裡閒聊，老太太對朱蘊嬈的家世似乎極感興趣，總是有一搭沒一搭地拿話問她。
朱蘊嬈多長了一個心眼，堅持冒用哥哥的名字，只說家裡是在臨汾放羊的，之所以孤身前往北京，是為了與暫居京城準備明年應試的丈夫相聚。
皦老夫人打量著面如芙蓉的朱蘊嬈，極為憐愛地笑道：「我瞧夫人好個模樣，必不會久居人下。」
朱蘊嬈不置可否地笑了笑，沒有答話。這時搖晃的馬車讓她一陣反胃，她慌忙從荷包裡掏出一顆橄欖含在嘴裡，臉色發白地深呼吸。
皦老夫人見她這般模樣，心裡自然有數，連忙伸手撫摩著她的脊背，關切地問：「夫人可是有了？」
朱蘊嬈只好羞赧地點頭承認：「嗯，快滿三個月了。」
「喲，那可一定要仔細，頭三個月都是最要緊的。」皦老夫人仔細地叮囑了朱蘊嬈一番，又掀開車簾吩咐車伕放慢車速。
朱蘊嬈受她如此照顧，很不好意思，歉然道：「這一路給太太添了多少麻煩，怎好再耽誤你們的行程？」
「哎，夫人說這話，就是同老身我見外了。」皦老夫人笑著拍了拍朱蘊嬈的手，讓她不必介懷。
這一路上皦氏母子都待朱蘊嬈極好，尤其是那皦生光，始終彬彬有禮、規規矩矩。朱蘊嬈便逐漸放下戒備，心想等到了北京，分別前一定要好好謝謝人家。
這一路沿途經過各個城鎮，過關卡的時候為了方便，皦生光都推說朱蘊嬈是自己的內眷。守城門的士兵也算通情達理，大都願意為他們行個方便。一行人很快便到達北京，哪知進城的時候卻遇到了麻煩，渾水摸魚這一招，竟行不通了。
現如今整座北京城正在戒嚴，到處是一片風聲鶴唳。
士兵翻看著皦生光遞來的路引，數了數車上的人頭，臉色嚴肅地盤問皦生光：「人數不對，車裡那個年輕媳婦是誰？」
「她……她是我半道買的人，」皦生光背著車中人回答，笑嘻嘻地向士兵打探道，「近來城裡出了什麼事？怎麼忽然盤查得這麼緊？」
「我們也是奉命行事，」士兵往車裡瞥了一眼，沖皦生光搖了搖頭，「沒路引的人，一律不准放行，官人只怕還不知道，城裡近來鬧出的案子吧。」
「我人在外面，怎麼能夠知道？」皦生光一邊說著，一邊順手給了士兵一點好處，油嘴滑舌地說笑，「你告訴我，我不就知道了？」
「三天前，內閣朱大學士門前，發現了一份揭帖，說的是宮裡太子的事兒。」那士兵收下了好處，便壓低聲音答道，「這幾天全城都傳遍了，說皇帝遲早要廢掉太子，改立福王。如今聖上大怒，下旨徹查此事，內閣裡三個領頭的除了沈次輔，另兩個都已經被牽連進去了。」
「呵，這可了不得，難怪風聲這樣緊了，」皦生光一臉震驚地嘖嘖感歎，只能走到車邊探頭問朱蘊嬈，「夫人，今天進城查得嚴，你身上有路引沒有？」
「有。」隨著一聲清脆的應答，車中遞出一枚路引來。皦生光和守門的士兵在看見這枚路引時，一剎那臉色全都變了。
「剛剛……剛剛是我多嘴多舌了，官人莫怪，快請進城吧。」這時士兵背後隱隱滲出冷汗，不敢再多說什麼，立刻恭謹地放行。
皦生光尷尬地乾笑了一聲，與士兵作了一個揖，揮揮手命令僕人趕緊趕車。
朱蘊嬈生平第一次進北京城，這才知道原來京城遠比自己想像的要大得多。
她一下馬車便陷進了京都的滾滾紅塵裡，被四周鱗次櫛比的建築和川流不息的人群震撼得不知所措。
於是她慌忙攔下幾名路人，向他們打聽趙舍人府，在看見路人一問三不知的木然臉孔後，心裡頓時便慌了。真是不到京城，不知道官小，原來從七品的中書舍人，在京城不過是個芝麻大的小官。
一旁的皦老夫人趕緊開口安慰她：「夫人莫慌，北京雖大，只要細細打聽，有名有姓的人家總歸能找到。實在不行就先到舍下落腳，由我兒子替你打聽，也是一樣。」
經過這些天的相處，朱蘊嬈對皦老夫人已經全然信任，聽她這樣為自己出主意，自然是感激不盡。
於是來到北京的第一天，因為完全沒有頭緒找到趙舍人府，朱蘊嬈便隨著皦家母子回到了他們位於東城的宅院。
這座宅子，只是皦生光臨時租用的一間書寓罷了。
母子二人安頓好朱蘊嬈，不知不覺便到了夜深人靜的時候，皦生光閃進皦老夫人的屋子裡，二人隔桌坐著，吹滅了桌上的燈火，在漆黑的屋子裡說話。
如此一來，屋外的月光把蒙著桑皮紙的窗欞照得藍瑩瑩的，假使有人湊著窗戶偷聽，屋中人便可一目瞭然；二來屋裡說話的人看不清彼此的表情，一向是這兩人打交道的老規矩。
這時只聽皦老夫人在暗中開口道：「你當初可是怎麼說的，難道要我這趟白跑？」
皦生光兩眼望著窗子，語氣不耐煩地反駁：「你以為我願意？你是沒看到她手裡的牌子，那是巡撫衙門裡放出來的東西，四方通行、識者莫問。她若真是個放羊的倒也罷了，她若不是，你一個養粉頭的婆子能兜得起？」
皦老夫人聽了皦生光的話，心虛地沉默了片刻，想著羞花閉月的朱蘊嬈，怎麼也捨不得放掉快到嘴的肥肉，陰測測地反問：「照你這麼說，這事就算完了？」
「哼，我不是趙太祖，唱不出千里送京娘的大戲。既然出手，就沒有空跑的道理，」皦生光冷冷回答，「你放心，如今我心裡已經有了主意，絕不會教你白跑這一趟。」
皦老夫人冷哼一聲，怕這人是為了吞獨食誆騙自己，於是不依不饒地追問：「你倒說說你有什麼主意，能不怕那個巡撫衙門裡出來的令牌？」
「白天的時候你不也聽說了嗎？如今全城徹查妖書一案，內閣大員人人自危，沒被牽連上的大官，也就只有沈次輔了。」此刻皦生光的雙眼在暗夜裡閃動著邪光，與他溫文爾雅的外表大相逕庭，「憑那沈次輔的身份，應當對付得了巡撫衙門吧？」
「你作死。」皦老夫人立刻捂著心口唾罵，臉上卻擠出詭異的笑意，「這京城裡除了皇帝老子，還有誰是你不敢惹的？」
「哼，在我眼裡，越是身居高位的人，弱點也就越大。」 皦生光這時低聲接話，挑了挑眉，眼神裡含著一絲陰毒，「他們既然無法捨棄名利地位，就只有出一出血了。」
皦老夫人聞言沒有搭腔，老實說，此刻與她共處一室的這個年輕後生，她是頗為忌憚的。雖然自己偶爾同他搭伙做個買賣，她卻清醒地明白自己與他不同，這個人有學問、有見識，也因此太膽大、太囂張。她唯一比他多的就是年紀，而恰恰是這一點讓她能夠預見到——這樣一個人，遲早有一天會玩火自焚。
鑒於此，她還是早一點抽身為好。
翌日清晨，朱蘊嬈剛剛在房中用過早飯，皦老夫人便端了一盅補藥進門，慈眉善目地遞給她：「夫人，近來天寒，你又長途奔波，只怕胎孕不穩。老身特意吩咐廚下熬了補藥，你快趁熱喝了吧。」
「我最怕喝藥的。」朱蘊嬈笑著回答，卻不忍心拂了老夫人的好意，到底還是接過藥盅，皺著眉將藥喝得涓滴不剩。
她剛放下藥盅，這時皦生光便已興沖沖地走到房門外，隔著厚厚的門簾子喚了一聲：「夫人，那趙舍人的住處，我已經打聽到了。」
「真的？」朱蘊嬈聽見他的話，雙眼一亮，立刻起身掀開門簾，一臉喜色地望著他，「皦官人，你可方便現在就領我去？」
「當然方便。」皦生光樂呵呵地催促道，「夫人還不趕緊收拾收拾。」
「哎，」朱蘊嬈開心地答應了一聲，飛快地回房收拾行李，臨走之前，又將隨身的一根金簪子送給了皦老夫人，「來北京這一路上，都讓太太您受累了，這根簪子不值什麼，只當是個念想，太太千萬別嫌棄。」
「夫人又說見外的話，真是折煞老身了。」皦老夫人嘴裡客氣著，一張臉早已喜上眉梢，半推半就地接過朱蘊嬈贈的金簪子，便握在手裡攥得緊緊的。
稍後等到朱蘊嬈跟著皦生光走得遠了，她才得意洋洋地笑了一聲，攤開手掂了掂沉甸甸的金簪子，睜大眼仔細端詳起來——但看那內造的精緻式樣，非比尋常，鏨刻的金簪頭背後，還深深地鐫著一行字：銀作局萬曆拾陸年捌月。
皦老夫人心中咯登一聲，暗暗叫了聲「不好」。
這簪子分明是宮裡的東西，那個皦生光，只怕要惹出天大的禍事了！