從千佛寺回來，英國公府發生了一件大事。
二老爺魏晟和二夫人宋氏鬧得不可開交，把英國公魏長春和太夫人羅氏都驚動了。蓋因二老爺這次三年任滿，從江南水鄉回來，並非是自己一個人回來的。他還帶回來一個外室女。
如今那個外室女已有十四歲，是二老爺的外室所生。如今那外室女即將到了出嫁的年紀，二老爺想把她帶回英國公府，給她一個身份，到時候也容易找門好親事出嫁。
此事一出，闔府皆驚，就連太夫人都吃驚不小。
十四歲了！他竟然瞞了這麼久。宋氏心如死灰，頗有些破罐子破摔的架勢，與他鬧翻天，無論如何都不肯讓別人的女兒踏入英國公府一步。
宋氏嫁給二老爺已有十六年，膝下有兩個女兒，沒有兒子。大女兒魏笙今年十五，已經許配人家；二女兒魏苳今年十四，尚在待字閨中。本以為他們兩人是一對恩愛夫妻，這麼多年相敬如賓、舉案齊眉，未料想他竟給她這樣的打擊。外室的女兒十四歲，也就是說他們私通至少十五年，那時候她剛剛嫁入英國公府，與他正是新婚燕爾的時候。他一面虛情假意地應付她，一面跟另一個人女人行苟且之事，宋氏一想到這個畫面，就噁心得無法忍受！
若是他想納妾，實話實說地告訴她，她未必不會同意。可是他偏偏選擇這樣的方法，把她對他這麼多年的感情打擊得煙消雲散。
經此一事，宋氏把魏晟和那個外室恨得牙癢癢，就差沒把魏晟也趕出門去。
魏籮和四夫人秦氏一起到二房竹園時，宋氏正在正房裡摔東西——景泰藍花觚、羊脂玉的福祿壽三星雕像、琺琅彩松竹梅大花瓶，一樣一樣往二老爺身上扔，瓷器辟里啪啦碎了一地，全都是上等的古玩。魏籮在門口看著，都覺得心疼。
宋氏把博古架上的瓷器都摔完了，紅著眼睛對二老爺道：「你若是想讓那個賤人的女兒進門，就把這地上的碎瓷一樣一樣補起來，何時補完了，我何時答應你。」
這個條件提得巧妙，她統共摔了十幾種瓷器，花樣不一、形狀各異，何況有的摔成小拇指甲蓋兒那麼大，要補起來實在太難了，根本是不可能的事。
二老爺額頭上被她砸出一道傷口，正往外流血，他面露慍色，大抵是懶得同她一般見識，甩甩袖子便離開前說道：「你答不答應不要緊，只要母親答應就行了。」
二老爺的生母蘭氏是太夫人身邊的貼身丫鬟，曾經救過太夫人的命。太夫人顧念著蘭氏的恩情，將二老爺視如己出，待他一直不薄。如今他若是拿親生母親蘭氏說項，太夫人一定不會不同意。
只不過多一雙筷子的事，並不多難。
宋氏想必也知道這一點，是以魏晟離去後，她失意地跌坐回八仙椅中，掏出絹帕痛哭失聲。
宋氏父親是武英殿大學士兼任戶部尚書一職，家世顯赫，她雖是庶女，但卻深得父親宋英齊的喜愛，在家中的地位絲毫不比嫡女差。她跟二老爺魏晟可謂門當戶對、望衡對宇，再適合不過。然而正是這樣人人都看好的姻緣，今天居然出了這樣的問題。
宋氏哭泣不已，怎麼哄都哄不住，一壁哭一壁數落起二老爺的不是：「難道我還要給那女人的女兒出嫁妝不成……」
秦氏在一旁勸她，「事情到了這個地步，哭還有什麼用？二嫂應該想辦法，把這件事對付過去才是……二伯不是想讓她出嫁麼，你是二房的當家主母，到時候她嫁去哪裡，還不是你說了算。」
話雖如此，但秦氏仍舊覺得膈應，她一時半會兒接受不了這個事實，什麼話都聽不進去。
魏籮不知道原來還有這樣的事，她上輩子不在國公府，錯過了許多，是以也沒法得知最後究竟如何。她在一旁插不上話，默默坐了片刻，便起身離去了。
*
半個月後，二老爺魏晟將那個外室女接回英國公府，聽說竹園又是一陣翻天覆地的鬧騰。
府裡幾位夫人都不大同意這個女兒進門，然而叔伯的家務事不好插口，她們便只得把心思藏在心裡，靜觀其變。秦氏這陣子去了竹園太多次，勸了宋氏勸魏晟，早已說得口乾舌燥，為此還大病一場，實在沒有精力再管他們兩個人。
然而秦氏終究有些不放心，便囑托魏籮過去看看，若是宋氏衝動，她能幫忙攔住她一些。
到了竹園，正堂安安靜靜沒有聲音，讓人很有些不習慣。魏籮往裡一看，只見裡面跪著一個穿鵝黃緞織金大袖衫的姑娘，面容姣麗，身姿柔弱，腰如蒲柳，一看便是江南水鄉孕育出來的人兒。姑娘聽到腳步聲，抬頭向魏籮看來，一雙烏黑的眼睛寫滿彷徨不安，如驚弓之鳥。漂亮雖漂亮，但是沒有多少靈氣。
想必她就是二伯父養在外面的外室女。
魏籮目光在她臉上停留一瞬，旋即面不改色地移開，踅身往正堂後面走去。
她路上問了一個丫鬟，丫鬟說二夫人目下正在正房。她便舉步往正房走去。
到了正房，廊廡空無一人，她從檻窗下面走過，正欲走到門口，忽聽裡面傳出對話聲音。往常她是不屑於聽這些壁腳的，可是目下，她隱約聽到一個熟悉的名字，不由得愣了愣，還沒想清楚，人就已經停在檻窗下面。
裡面有兩個聲音，一個人是二伯母宋氏，一個是三伯母柳氏。
方才說話的正是柳氏，聲音斷斷續續，不大清楚：「……男人都是這樣的劣根性，管不住自己。哪個女人懂得討好他，他便中意哪個女人。事已至此，你看開一些，別再生氣……」
宋氏彷彿在哭，聲音抽抽噎噎：「你當我不想看開麼？我只不過對他太失望，想不到這麼多年的夫妻感情，竟不過如此……」
柳氏打斷她，頗有些感同身受：「夫妻感情算什麼？我嫁給三老爺這麼多年，他是怎麼對我的？」說罷歎息一聲，忿忿不平道：「他心裡裝著姜妙蘭，沒有把我放在眼裡，說冷落就冷落。有些女人就是有這樣的本事，能把男人迷得五迷三道，甘心為她做任何事。咱們沒有這樣的本事，就安安分分地相夫教子，總有一天他會回頭發現你的好的。」
宋氏不說話，聽聲音還在啜泣。
柳氏大抵是提起自己的傷心事，有些收不住，又繼續道：「當初若不是我和杜氏聯手……恐怕姜妙蘭還在府裡，只要有她在的這一天，這英國公府就不得安寧。」
魏籮立在檻窗下，越聽表情越沉。
柳氏拿姜妙蘭跟董氏比？董氏是一個見不得光的外室，姜妙蘭可是魏昆明媒正娶的夫人！能比麼？
而且她剛才說什麼來著？她說她和杜氏聯手，逼走了姜妙蘭。
也就是說姜妙蘭沒有死？
她無聲無息地轉身，回到松園，腦海裡不斷回想起柳氏的話。
姜妙蘭沒死，她只是被柳氏和杜氏逼走了。如果她沒有死，為何不回來見她和常弘一面？上輩子她被杜氏拐賣，常弘被魏箏和李頌迫害，她始終沒有出面，她去了哪裡？她為何不乾脆死了？魏籮承認自己怨她恨她，即便知道她有苦衷，也沒辦法原諒她。
然而怨恨的同時，她也很好奇當年真相。柳氏和杜氏聯手做了什麼好事，才讓她狠心離開她和常弘？若不是不查清事情緣由，這件事始終是她心頭的疙瘩，放不下，會在心裡腐爛。
魏籮本想去書房找一找那幅畫，說不定能發現一些蛛絲馬跡。然而她剛準備動身，前院便有一個丫鬟進來道：「小姐，平遠侯千金來找您了，目下正在前廳等您呢。」
梁玉蓉？
她來找她，有什麼事麼？
魏籮懷揣疑惑，往前廳走去。
到了前廳，只見梁玉蓉坐在鐵力木官帽椅上，一邊喝茶一邊等她。見她過來，忙地上前拉住她的胳膊，笑吟吟道：「阿籮，我今天要去街上八珍坊買糖果糕點，你跟我一起去吧？」
魏籮心緒紊亂，本欲拒絕。
然而一偏頭，對上她滿懷希冀的雙眼，拒絕的話盤旋在口中，最終點點頭道：「好吧。」
*
八珍坊位於西大街的中段，那塊商舖櫛比，熱鬧非凡。
八珍坊的糖果糕點最是出名，幾乎每天門庭若市，絡繹不絕。魏籮和梁玉蓉走下馬車，走進八珍坊大門，一眼便看到糕點面前立著一個穿寶藍繡四福如意紋錦袍的少年，背對著她們，看不見臉。來這裡買糕點的多是女客，男人不愛吃這種甜膩膩的東西，是以猛地進來一位男性賓客，引來店裡不少姑娘的側目。
再加上他容貌端正，丰神俊朗，更是惹得一干姑娘們芳心大動，時不時地偷偷瞥他一眼，俏臉羞紅。
少年偏頭，指了指桃乾玫瑰餅和蜜麻花松子餅，對掌櫃道：「要這兩樣。」
這一下，魏籮終於看清他的臉。
竟然是五皇子趙璋！
掌櫃忙慇勤地幫他包起來，另外又點了幾樣蜜餞和糖餅，一旁的侍衛付罷錢後，他這才踅身離開。
趙璋轉頭，恰好看見站在後面的魏籮和梁玉蓉。
他是認識魏籮的，上元節的時候他替李頌賠罪，邀請她和宋暉等人去翡翠軒坐了一坐。目下再見，他先是一愣，旋即笑了笑問道：「魏四小姐也喜歡這裡的糕點？」
魏籮搖頭，把一旁的梁玉蓉拉過來道：「我陪玉蓉一起來的。」頓了頓，看向他手中的油紙包，彎唇問道：「五……公子，喜歡吃甜點麼？」
趙璋知道她誤會了，微微一笑解釋道：「我今早出門辦事，回來路過這裡。不是自己吃的，我是給琳琅買的。」
哦，他和趙琳琅是親兄妹，魏籮差點忘了這茬兒。
她含笑點頭，沒有再多問什麼，拉著梁玉蓉錯身站到一邊，意思不言而喻。
趙璋從她身邊走過，似乎忽然想起什麼，偏頭笑著問道：「聽說英國公府前陣子去了千佛寺，恰好我二哥那天也過去，不知魏四小姐可否遇見他？」
提起趙玠，魏籮微微一滯。
她很快回神，想起那天趙玠說是微服出行，想來是不想被人知道行蹤的。她坦蕩蕩地回視，模樣真誠道：「我們去是為了求見清妄住持，旁的人都沒在意，恐怕不能回答五公子的問題。」
她的態度猛然冷淡下來，趙璋微楞，旋即失笑，賠罪道：「是我失禮了。」
說罷，他向魏籮施了施禮，轉身走出八珍坊，坐上回宮的翠蓋華車。
目送趙璋離開後，梁玉蓉耐不住心中的好奇，悄聲問道：「方纔那個人是……」
趙璋尚未出宮建府，一直住在宮裡，梁玉蓉沒有見過他也是正常的。何況男女大妨，即便宮中設宴，也是分開而坐，別說趙璋，梁玉蓉連趙玠的面都沒見過幾次。
魏籮收回注意力，把目光放在店裡林林總總的糕點上，面不改色道：「他是趙玠的五弟。」
這麼一說梁玉蓉立即明白了，趙玠是二皇子，他的五弟不就是五皇子麼！她恍然大悟，心有餘悸地拍拍胸脯：「幸好我剛才沒亂說話。」
魏籮抿唇輕笑，忍不住打趣他：「你原本想說什麼？」
她縮了縮腦袋道：「吃那麼多甜食，當心牙疼……」
倒是個大實話。
兩人不再討論趙璋，開始認認真真地挑選起|點心來。
梁玉蓉原本只打算還給魏常引一種名叫雪花果的糖，後來一看，每一樣點心都做得玲瓏可愛，她都想要。了實在猶豫不決，便給魏常引買了雪花果和兩種糕點，給魏籮買了四五種糕點，自己又挑了好幾種，這才心滿意足地走出八珍坊。
*
另一邊趙璋離開八珍坊，坐在馬車裡。
馬車徐徐前行，他掀起布簾，詢問馬車旁一名穿青衣布衫的侍衛：「那天二哥去千佛寺面見清妄住持，可有查出他問了什麼？」
侍衛騎馬跟上，慚愧道：「屬下無能，至今沒有查出任何內情。」
他面色稍微不快，清妄住持是得道高僧，趙玠求見他，必是問一些朝堂格局的問題。若是清妄住持為他指點迷津，他豁然開朗，那自己的處境可就不妙了。如今朝中分為三種局面，一面擁護他的大臣，一面是趙玠的擁躉，還有極少數的大臣保持中立，不蹚渾水。他本就被趙玠的勢力狠狠壓制著，如今他又得到清妄高僧的協助，那自己豈不是很危險？
他思忖片刻，決定當務之急應該是扶持一名自己的心腹，順道拉攏一些趙玠那邊的大臣。
他想起忠義伯府的大公子宋暉，宋暉是一名飽讀詩書、滿腹經綸的少年，雖好讀書，卻不是死讀書。他頭腦活絡，融會貫通，假以時日，必定是個可堪重用的人才。再過不久，到了四月份便是殿試，若是宋暉能在殿試中考入前三甲，得到崇貞皇帝的賞識，憑借他和忠義伯府的關係，無疑又添了一名左膀右臂。
忠義伯府與英國公府來往密切，若是能把英國公府一舉拿下，納入自己麾下，那是再好不過。
他想了想又問：「聽說魏家的四小姐跟宋暉指腹為婚，有婚約在身？」
侍衛頷首，說了一聲是。
他聞言，彎起唇瓣，陷入沉思。
翌日崇貞皇帝將他和趙玠傳入御書房，有要事跟他們商量。再過不久便是殿試，不知他們對殿試有何見解，可否有舉薦的人才。
崇貞皇帝為了考驗兩人的能力，常常將他們召入宮中，詢問這些細枝末節的事情。
眼下崇貞皇帝坐在黑漆描金雙龍戲珠紋平頭案前，手持今年殿試的名單，逐個查看，等待趙玠和趙璋的回答。
趙璋拱了拱手，態度恭謹道：「回父皇，兒臣認為忠義伯嫡長孫能力卓群，才華出眾，必能在此次殿試中脫穎而出。」
崇貞皇帝若有所思地哦一聲，對這個名字有幾分印象，放下殿試名單問道：「你說宋暉？」
他頷首道是。
崇貞皇帝讚許地點了點頭，沉吟道：「朕見過他幾次面，滿腹經綸，又不迂腐頑固，頭腦聰慧，確實不錯。」
得到皇帝的誇獎，他彎唇一笑，面露喜色。
另一旁的趙玠垂眸，面無微瀾，聲音平靜：「宋暉雖才能出眾，但性子過於溫和軟弱，做文章可以，做官則未必適合。」他抬頭，迎上崇貞皇帝的視線，不疾不徐道：「兒臣也有一個人想推薦。」
崇貞皇帝問道：「誰？」
他道：「禮部尚書左宗之子左承淮。」
崇貞皇帝微感詫異，這個人他也有印象。江承淮參加了去年的春闈，以最後一名的成績考中貢士。不是因為他才華不好，而是因為他言辭犀利，劍走偏鋒，是個特立獨行之人。當年閱卷的考官是一個循規蹈矩的老頭兒，看不慣他的做派，雖然他的文章說得句句犀利，但是仍舊給他打了一個極低的評語。
趙玠舉薦他，是因為與這個人有過幾面之緣，對他頗為欣賞。左承淮不適合做文章，卻很適合官場，若是由他治理稅賦賑災等案情，必會管理有條不紊。
崇貞皇帝思忖片刻，旋即道：「到時候這兩人的試卷朕親自審閱，再看誰更勝一籌，定會給你們一個公允的答案。」
言訖，他又問了幾個關於稅賦和今年西北災情的問題，兩人各執己見，誰都不讓誰一步。
半個時辰後，崇貞皇帝聽得疲憊，揮了揮手示意他們兩個離去。
趙璋忽然上前道：「兒臣還有一事想說。」
崇貞皇帝手持紫毫宣筆，在殿試名單上標注了兩下，頭也不抬地問：「說。」
他垂眸，緩緩道：「臣剛才所說的宋暉與英國公府的四小姐魏籮自幼定親，若是此次殿試能高中狀元，不知父皇可否為他二人賜婚？」