柳應笑「嗯」的答允了聲，心裡一歡喜，白面皮上就泛出一層薄薄的紅暈，南向天瞥過去，只覺得這小啞巴的臉蛋像極了他最愛吃的玉鵝蘑，乳白色的傘蓋甘滑溫厚，彷彿輕輕一捏便能擠出水來。
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天明，柳元春將女兒拉出井外，洗漱罷，一齊到堂前吃飯，桌上擺了一鍋生陽補氣的香砂君子粥，一碟調理脾胃的六珍糕與三片醃漬嫩姜，正吃之間，忽聽外面有人大喊：「小啞巴！小啞巴！你在不在？今兒在桃花溪辦賞春會，我跟小要飯的來找你啦，咱們一起去玩！」
柳應笑聽出這是南向天的聲音，本就蒼白的臉更是被嚇得慘無人色，聯手裡的六珍糕掉在桌上也渾然不知，她看向臉色陰沉的柳元春，驚恐地瞪大眼睛直搖頭。
柳元春拍桌而起，狠狠瞪了應笑一眼，說聲「待會兒再收拾你」，提著裙子走出屋外，就見兩名孩童站在藥田大聲嚷嚷，腳下踩著剛開花的「七夜樓」，柳元春火冒三丈，抄起門邊的掃把衝過去趕人，尖聲怪叫：「出去出去！誰讓你們進來的！」
柳元春相貌詭怪，膚色泛紫，額角生疙瘩，就像長了對肉角，鼻子大而尖長，極像民間傳說裡的鬼山姥，南向天見過她數面，也不以為怪，李春花卻被驚得合不攏下巴，被哄出院門後，不禁問道：「她就是小啞巴的親娘？咋一點兒都不像啊！」
南向天小聲道：「聽說山姥專抱別人家的孩子來養，沒準小啞巴就是被她抱回來的。」
柳元春見兩人還在門口徘徊不去，又揮動掃把趕他們走，厲聲道：「還不給我快走！」
南向天心裡雖發虛，卻不願在李春花面前露怯，跑到三尺開外，又回身站定，叉起腰大聲喊道：「我是來找小啞巴玩的，你讓她出來咱們就走！」
李春花比他婉轉些，說道：「我們跟小……柳姑娘是朋友。」
南向天補充道：「不僅是朋友，還是同窗呢！她跟咱一起在方大夫那兒唸書寫字，交情甭提有多好了。」
柳應笑站在屋前聽到這話，不覺倒吸了口冷氣，只嚇得腿腳發軟，不敢與他們見面，默默走回後屋的枯井前蹲下，雙手抱住頭，牙齒「咯咯」打戰。
柳元春怪聲喝道：「快滾！我不會讓井娃跟你們這些野孩子鬼混！以後再敢過來，我就把你們埋進土裡！」說罷關上籬笆門，哼哼地走回房裡，左張右望，沒找著女兒，便一路尋至後屋，就見柳應笑跪在枯井前，額頭觸地，做出服罪的姿勢。
柳元春冷笑道：「你倒機靈，曉得事蹟敗露就先來負荊請罪，以為這樣我就會饒了你麼？」
應笑不敢吭聲，連連磕頭，額頭把地面撞得「砰砰」作響，柳元春見這順服的乖樣不喜反怒，摘下牆上的竹條就往她身上狠狠抽去。
這一下抽在應笑的背上，發出清脆的拍擊聲，應笑吃痛地叫了聲，趴在地上，雙手抱頭，柳元春聽她叫疼，更是氣不打一處來，厲聲吼道：「你還敢喊疼？騙我的時候怎麼不先想著事後會不會疼？這麼不聽話的壞孩子，你說我該不該打你？該不該打！」在叫駡的同時，她又狠抽了兩下，揚手把竹條遠遠拋開，怒吼道：「不許捂頭，把手拿開！」
應笑只覺得背上熱辣辣的疼，不敢放開手，發出「嗚嗚」的乞憐聲，柳元春上前抓住她細瘦的手腕用力掰開，一手揪著頭髮往後拽，讓她的臉抬高，另一手連著抽了六個耳光，應笑頓時被打得暈頭轉向，「嗚哇」的哭出聲來。
柳元春狠狠地道：「我讓你哭！我讓你再哭！」邊吼邊轉頭往四下里尋找，從牆角的篩子裡抓出一把茶葉梗，捏開應笑的嘴巴，把梗子全都塞了進去。
柳應笑一嘗到苦澀味立刻就想吐出來，柳元春卻摀住她的嘴，歇斯底里地叫道：「不許吐！你敢吐出來我就打死你！」
柳應笑「嗚嗚」的流淚點頭，兩手握在一起做出求饒的動作，直到這時，柳元春狂亂的眼神才稍稍恢復平靜，她捏住應笑的下巴，柔聲問：「你知道娘為何生氣？」
柳應笑不敢吭聲，也不知道是該點頭還是該搖頭，只能用充滿恐懼的眼神盯著她看，柳元春道：「娘不是真的氣你耽擱那會兒工夫，是氣你騙我，背著我偷偷幹那些事兒……」說到這裡，她猛地瞪大眼睛，把柳應笑往地上一甩，刷地站起身來，粗聲咆哮：「就跟你那死鬼爹一樣！什麼事都瞞著我，成日只曉得在外面找樂子，娘最痛恨騙子！呵呵，他愛找死我可不管，但是你不同，你身上流著我的血，我是非管不可！」
柳元春先讓應笑去漱口，上了傷藥之後揪著她的頭髮拖進簍子裡。拉起吊繩將她送下井，把井蓋推上一半，冷聲道：「你就在下頭好好反省吧，送藥的事為娘自會去做，從今往後，你休想再踏出家門一步！」
到井底之後，柳應笑反倒鬆了口氣，她心知柳元春在氣頭上的話做不得準，興許要被關上幾日，待她氣消了自然又能恢復如常，向來都是如此，只是這次打得更重，臉頰上和背上火灼般疼痛，應笑不敢用手去觸摸，側身蜷縮在棉褥上，沒一會兒籃子便放了下來，裡面裝著濕布巾、內服藥湯以及治療外傷的回元膏。
南向天與李春花在山裡徘徊了一陣，見籬笆門緊閉，沒奈何，只能自去桃花溪。
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正值濃春時分，漫山遍野桃花豔豔，李櫻點綴，群蝶戲舞，一帶碧水綿延而過，粉瓣浮在水面上隨波逐流，紅林綠葉美不勝收。
商販們各自在樹下襬開攤鋪，有販藥的、耍把式的、斗禽蟲的，玩賞的遊人三個成群五個結夥聚在攤前，孩童嬉鬧著在林間奔跑，曠地上還有放風鳶的，風過竹骨，如箏鳴響，說不盡的繁華熱鬧。
方澤芹、曹村長與南員外三人在一間游舫上共桌談笑，南向天帶著李春花上船拿吃食，自顧自地將桌上糕點盡數收入囊中，南員外也不見怪，由著孩子們愛幹什麼便幹什麼。
南向天拈起一塊玉帶糕，看這晶潤剔透的點心不由想起了柳應笑的白臉蛋，嘆氣道：「小啞巴也真可憐，這麼好的天氣卻被山姥姥關在屋裡，不如咱麼留幾塊糕點給她解饞。」
李春花道：「小啞巴不吃外頭的食物，她娘管得可嚴了，吃了要挨打，晚回家也會挨打，小啞巴真可憐，這回咱們去找她，惹怒了山姥，小啞巴怕是又要挨頓皮肉痛了。」
方澤芹問道：「你二人去了柳家？」
南向天嚷嚷道：「去了去了！本想叫小啞巴一塊兒玩，卻被山姥姥趕了回來！」
李春花道：「沒想到小啞巴她娘那麼凶，小啞巴每日急匆匆地趕來趕去，就為了騰那點兒讀書的工夫，晚回去了准要挨打。」
兩個孩子你一言我一語地叨念了幾句，聽見王三郎和郭寶多的呼喚聲，當下就把煩心事給拋到九霄雲外，撒腿往岸上跑。
方澤芹向曹村長詢問柳家的底細，曹村長道：「柳寡婦在八年前隨夫家遷居龍江，起先住在鄉里，她丈夫也是醫家，在家中掛牌看病，柳寡婦便去基山採藥置田，夫婦倆一個行醫一個養藥，看似和睦，實則不然。」說到這裡他頓了頓，捧杯喝口茶，瞧瞧左右無人才接著說：「柳寡婦懷山娃子時她丈夫便死了，據說得的是個花柳病，那柳寡婦葬了丈夫之後便搬去山裡住，一住便是七年。」
南員外嘆道：「那柳寡婦雖相貌醜陋，卻是個養藥的能手，還擅長辨識山礦，城裡的私藥鋪十有七八都收她柳家藥材。」
方澤芹又問道：「那柳家家世如何？」
曹村長道：「無親無故，曹某見她母女倆孤苦無依便有心接濟，誰知那柳寡婦不領情，也就罷了。」
南員外哈哈一笑，拍著曹村長的肩膀道：「南某也曾想資助她開間藥鋪，被一口回絕，碰了滿鼻子灰。
曹村長咂咂嘴：「柳寡婦絕少與人來往，相識多年猶似陌路，這附近能與她多說幾句話的也就只有藥鋪掌櫃，這柳寡婦……不知該說是謹守婦道還是個性乖張。」
方澤芹自是能看得出應笑懼怕娘親，也知道她在家經常挨打，但這世上會打罵子女的人何其之多，孩子害怕長輩也不是壞事。方澤芹本不想插手他人家務事，無奈心裡總是惦念不安，花會結束之後便獨自尋上柳家。
到得籬笆牆外，見屋前開了四畦地，分別是七夜樓、龍血珠、白膽木和角花，這些本都是極難培育的野生藥材，人工種植的很少見，然而這地裡的藥草卻被養得枝粗葉厚。柳元春正蹲在田裡修剪枝葉，聽到腳步聲後也不抬頭，只揚聲問道：「什麼人？在我家門口鬼鬼祟祟。」
方澤芹站在籬笆門前，恭敬地道：「在下方澤芹，特來拜見柳夫人。」
柳元春冷笑道：「原來是方大夫，久慕久慕，這段時日多承你照顧小女，柳元春感激不盡。」
方澤芹道聲「不敢」，眯眼打量柳元春，這婦人荊釵布裙，面貌雖生得凶惡醜陋，言談舉止之間卻有股從容不迫的氣質，方澤芹留意到她說話時只有嘴在動，其他部位僵硬如木，心下便知眼前這幅醜陋的容貌並非真顏，恐怕是戴了張軟皮面具。
柳元春走到柵欄前隔門而問：「先生有何指教？」
方澤芹不動聲色地回道：「不瞞夫人，方某是專為令千金而來，不知可否見她一面？」
柳元春一口拒絕：「不可，小女近來身體不適，需在家中靜養，哪兒也不能去，誰也不方便見。」
方澤芹順著她的話道：「既是身體不適，請容方某替她診治，小病拖久便成大患，馬虎不得。」
柳元春哼笑一聲，道：「先生好意心領了，小女的病是打從娘胎裡帶出來的氣虛病，除了我，誰也整治不好，方大夫，看在你宅心仁厚的份上我才願多費口舌，冒昧奉勸一句——他人家事莫沾手，井娃是我的親女兒，還需你們這些外人操心麼？言盡於此，你請自便吧。」
說罷轉身回屋，半分情面也不留。方澤芹在籬笆門前站了許久，見那屋門緊閉，也只得輕嘆一聲，悻悻離去。
他本打算隔幾日再來拜訪，誰想第二天就被請去外縣看診，患者是南員外的表侄，日前從江寧府一路行往福州走貨，途經婺州時遭賊匪打劫，逃亡中不慎墮馬致使頭部受創，連續三日昏迷不醒，尋醫數診無效，都說沒得治了，隨行伴當將噩耗報至南府，南員外差人火速去買船票，一面乘馬車趕至中保村接人，要將他侄兒的命全都博在方澤芹身上。
方澤芹在龍江停留三月有餘，也有離去的打算，在這救人如救火的緊急時刻，他不敢耽擱半分，辭別曹村長後便坐船去了婺州。